Операция: Героическая Маскировка

В самом сердце острова Шляпы, внутри огромного особняка в форме цилиндра, царила привычная атмосфера ужаса. Доктор Флёг, потирая свои тонкие руки в жёлтых перчатках, дрожащим голосом зачитывал отчёт о провале последнего изобретения. Его бумажный пакет на голове слегка помялся от стресса.

— И-итак, сэр, — заикался Флёг, — лучевой дезинтегратор работает на девяносто девять процентов, но есть небольшая проблема с... самовозгоранием пользователя...

Лорд Блэк Хэт, восседая в своём огромном кресле, даже не повернулся. Его единственный глаз был прикован к экрану старого телевизора, который внезапно переключился на невыносимо яркую и жизнерадостную рекламу. На экране мускулистый мужчина в золотом плаще ослепительно улыбался.

— «Ты чувствуешь в себе силу? Хочешь спасать котят и носить обтягивающее трико? Академия Супергероев открывает свои двери для новых талантов! Запишись сейчас и стань символом надежды!» — прокричал голос из динамиков.

Блэк Хэт медленно повернул голову к Флёгу. Его зубы оскалились в жуткой улыбке, от которой у доктора подкосились ноги. Деменция, пробегавшая мимо по потолку, замерла, свесив свой длинный язык.

— Флёг, — прошипел Блэк Хэт, — наши клиенты жалуются, что герои стали слишком предсказуемыми. Чтобы уничтожить систему, мы должны знать её изнутри. Ты отправишься в эту... «Академию».

— Но сэр! — вскрикнул Флёг, хватаясь за пакет. — Я же злодей! Я учёный! Я не умею спасать котят, я умею только превращать их в топливо для ракет!

— Именно поэтому ты идеальный кандидат, — отрезал лорд. — Ты внедришься туда, украдёшь чертежи их системы безопасности и, если повезёт, доведёшь парочку отличников до нервного срыва. 5.0.5 подготовит твой чемодан. И не вздумай снимать пакет!

Флёг понял, что спорить бесполезно. Ему предстояло самое опасное задание в жизни: притвориться добрым. Но как скрыть свою истинную натуру, когда даже твой халат кричит о злых намерениях? В это время Деменция уже вовсю разрисовывала его чемодан розовыми сердечками, чтобы «помочь с маскировкой».

Собеседование в Академию Солнца прошло... странно. Флёг подготовил тридцать чертежей и фальшивую биографию на пятьсот страниц, но сонные приёмщики даже не взглянули на него. Один из них, лениво жуя пончик, просто шлёпнул печать «Годен» прямо на бумажный пакет Флёга. Так злодейский учёный оказался в ярко-жёлтом автобусе, который буквально сиял от избытка «героической энергии».

Внутри всё было слишком чистым и весёлым. Флёг забился в самый дальний угол, стараясь не привлекать внимания, пока мимо пролетали подростки, хвастающиеся своими способностями. Кто-то пускал искры из пальцев, кто-то превращал свои уши в крылья бабочки. Флёг судорожно сжимал свой портфель, в котором лежала портативная бомба (на всякий случай).

— Тоже ненавидишь это место? — раздался тихий, хмурый голос рядом.

Флёг вздрогнул и повернул голову. Рядом с ним сидел юноша лет шестнадцати. У него был усталый вид, а на щеке виднелся свежий след от пластыря. Это был Эрнест. Пока другие ученики сияли, он казался тёмным пятном в этом празднике жизни.

— Я... э-э... я просто не люблю общественный транспорт! — пискнул Флёг, поправляя очки поверх пакета.

— Меня зовут Эрнест, — вздохнул парень, игнорируя странный вид соседа. — Мои родители — «Великий Титан» и «Леди Сияние». Они запихали меня сюда силой. Говорят, что я позорю их фамилию, потому что не могу поднять грузовик одной левой. А вот моя сестра... она уже на обложках всех журналов. Если я ошибаюсь, отец напоминает мне об этом... кулаками.

Флёг почувствовал странный укол жалости. Он вспомнил, как Блэк Хэт иногда «мотивирует» его за ошибки, и внезапно понял, что у него и этого героического отпрыска гораздо больше общего, чем кажется. Эрнест был изгоем в мире света, так же как Флёг был вечным неудачником в мире тьмы.

— Я доктор... то есть, просто Флёг, — представился учёный. — Знаешь, Эрнест, иногда самые великие вещи создаются теми, кого никто не замечает. У меня в сумке есть... кое-какие изобретения, которые могут сделать это обучение «интереснее».

Автобус резко затормозил перед огромными золотыми воротами Академии Солнца. Впереди их ждала неделя испытаний, и Флёг понял: Эрнест может стать его идеальным союзником. Или первым экспериментом.

Академия Солнца встретила их так, будто хотела ослепить. Стены из белого мрамора, золотые статуи героев и повсюду — улыбки. Флёгу хотелось зашипеть и спрятаться в тень, но он лишь крепче прижал к себе свой портфель. Учителя, одетые в белоснежные костюмы, вещали о «гармонии и свете», пока распределяли учеников.

— Флёг и Эрнест... Класс «Омега», — лениво произнёс директор, указывая на самую невзрачную дверь в конце коридора. — Группа для тех, чей потенциал... скажем так, требует особого, очень долгого развития.

Эрнест лишь горько усмехнулся. Но его улыбка мгновенно исчезла, когда директор добавил:

— И в качестве наставника и лидера группы, для поднятия вашего духа, к вам присоединится лучшая ученица года — Селеста!

Из толпы вышла девушка, которая, казалось, была сделана из самого солнечного света. Её золотые волосы развевались, хотя ветра в зале не было, а её взгляд был полон презрения. Она подошла к Эрнесту и Флёгу, цокая каблуками.

— Ну надо же, — процедила она, глядя на брата. — Отец сказал, что я должна присматривать за тобой, чтобы ты окончательно не опозорил нашу фамилию. А это ещё что за чучело с пакетом на голове? Это твой новый воображаемый друг, Эрнест?

Флёг почувствовал, как внутри него закипает праведный злодейский гнев. Никто не смеет называть ведущего учёного «Блэк Хэт Инкорпорейтед» чучелом! Даже если на нём действительно надет пакет.

— Я... я ассистент... то есть, я студент по обмену! — выкрикнул Флёг, стараясь придать голосу уверенности. — И мои способности лежат в области... прикладной метафизики!

— В области мусора, ты хотел сказать? — хохотнула Селеста. — Слушайте сюда, неудачники. В этом классе я — закон. Вы будете делать всё, что я скажу, чтобы я могла получить дополнительные баллы за «благотворительность». Поняли?

Эрнест сжал кулаки так, что побелели костяшки. Флёг же незаметно нащупал на своём поясе кнопку вызова Дебага. Ситуация накалялась: им предстояло провести в одном кабинете с этой «героиней» целый семестр. Но у Флёга уже созрел план, как использовать высокомерие Селесты против неё самой.

Флёг забился в самый тёмный угол лаборатории Академии, пока Селеста громко хвасталась своими подвигами перед другими учениками. Внезапно его перчатка завибрировала. На маленьком скрытом экране появилось жуткое, искажённое лицо лорда Блэк Хэта.

— Флёг! — прошипел голос, от которого иней выступил на стенах. — Я наблюдал за твоим новым... знакомым через скрытые камеры в твоих очках. В этом мальчишке, Эрнесте, кипит великолепная, чистая ярость. Он ненавидит этот мир света так же сильно, как я ненавижу щенков. Завербуй его. Сделай его частью нашей организации, или я превращу твой пакет в твою кожу!

Связь оборвалась. Флёг сглотнул и обернулся. Начался первый урок — «Основы тактического превосходства». Учитель, герой по имени Капитан Вспышка, вывел на огромный экран сложнейшую схему энергетических потоков города.

— Итак, дети, — пробасил учитель, — как нам распределить щиты, чтобы защитить мэрию от атаки гигантского робота? Физическая сила тут не поможет, нужен расчёт!

Селеста тут же выкрикнула: «Просто ударить его посильнее!» Учитель вздохнул. В это время Эрнест, сидевший рядом с Флёгом, лениво взял стилус. Его пальцы порхали над планшетом с невероятной скоростью. Он не просто решал задачу — он переписывал сам алгоритм.

— Ошибка в третьем векторе, — тихо произнёс Эрнест, и его голос прозвучал как гром в тишине. — Если поставить щиты так, как учит учебник, резонанс разрушит фундамент здания за три секунды. Нужно использовать инверсию частоты и замкнуть цепь на самом роботе, превратив его броню в изолятор.

Флёг заглянул в планшет Эрнеста и его глаза под очками расширились. Расчёты были безупречны. Это была не просто логика героя — это была холодная, расчётливая стратегия, граничащая с гениальностью злодея. Эрнест видел слабые места там, где другие видели только препятствия.

— Ты... ты использовал теорему деструктивного резонанса? — прошептал Флёг, забыв о маскировке. — Но её преподают только в Высшей Школе Злодейских Наук!

— Я сам её вывел сегодня утром, пока чистил зубы, — безразлично ответил Эрнест. — Это же очевидно. Если хочешь что-то защитить, ты должен сначала понять, как это максимально эффективно уничтожить.

Флёг понял: Блэк Хэт был прав. Перед ним сидел не просто обиженный подросток, а потенциально величайший ум поколения. И теперь у доктора была задача: убедить этого гения, что чёрный цилиндр идёт ему гораздо больше, чем золотой плащ.

Урок физкультуры превратился в настоящий парад унижения. Пока Селеста летала над стадионом, осыпая трибуны золотыми искрами под аплодисменты учителей, Эрнест и Флёг пытались преодолеть полосу препятствий. Селеста специально «случайно» создала световую вспышку прямо перед лицом брата, из-за чего тот врезался в стену. Смех одноклассников эхом отдавался в ушах.

Вечером они наконец добрались до своей комнаты. Это было единственное место, где не было золотых статуй. Эрнест молча скинул кроссовки. На нём была его любимая фиолетовая толстовка с чёрными вставками — цвета, которые в этой школе считались «подозрительными».

Флёг пришёл раньше. Он уже успел развернуть портативную антенну и подключиться к закрытому каналу. Когда Эрнест вошёл, на экране старого телевизора как раз заканчивался рекламный ролик: огромный механический кулак раздавливал замок «героя», а закадровый голос Блэк Хэта зловеще хохотал.

— «Надоело быть вторым? Надоело, что твой свет затмевают более яркие идиоты? Купите наш новый Подавитель Эго всего за миллион душ!» — вещал экран.

Эрнест замер, глядя на экран. Его глаза, обычно тусклые от усталости, внезапно вспыхнули интересом. Он не отвёл взгляд, не испугался. Наоборот, он подошёл ближе и сел на край кровати.

— Это... это продукция «Блэк Хэт Инкорпорейтед»? — тихо спросил он. — Я читал о них в даркнете. Их инженерные решения... они безумны. Но эффективны. Почему ты это смотришь, Флёг?

Флёг медленно повернул голову. Его бумажный пакет в полумраке комнаты выглядел почти угрожающе. Он понял: настал момент истины.

— Потому что, Эрнест, — Флёг понизил голос до шёпота, — я не просто студент. Я ведущий учёный этой компании. И мой босс... он очень заинтересован в тебе. Тебе не кажется, что этот мир заслуживает того, чтобы его немного... подкорректировали? Чтобы такие, как Селеста, наконец поняли, что ум важнее золотых кудрей?

Эрнест посмотрел на свои руки, затем на экран, где красовался логотип в виде чёрного цилиндра. На его губах впервые за весь день появилась слабая, но очень холодная улыбка.

Пространство вокруг Флёга и Эрнеста внезапно сжалось, превращаясь в тугую чёрную точку. Звуки Академии — смех Селесты, звон колоколов и пение птиц — исчезли, сменившись леденящим душу скрежетом. Их тела неестественно выгнуло, и через секунду они с грохотом рухнули на холодный мраморный пол.

Воздух здесь был тяжёлым и пах озоном и древним злом. Эрнест поднял голову, потирая ушибленное плечо, и замер. Они находились в огромном кабинете, утопающем в багровых тенях. За колоссальным столом из обсидиана восседала фигура, чьё присутствие заставляло саму реальность трещать по швам.

— ДОКТОР ФЛЁГ... — голос Лорда Блэк Хэта прозвучал не из уст, а прямо внутри их черепов. — ТЫ ПРИВЁЛ МНЕ НОВОГО... СОТРУДНИКА?

Флёг мгновенно вскочил на колени, прижав пакет к полу. — Д-да, сэр! Это Эрнест! Он гений, сэр! Он ненавидит героев больше, чем вы ненавидите выходные!

Блэк Хэт медленно поднялся. Его фигура начала расти, заполняя собой всё пространство, пока его единственный горящий глаз не оказался прямо перед лицом Эрнеста. Юноша не отпрянул. Несмотря на дрожь в коленях, он смотрел прямо в бездну этого взгляда.

— ТЫ УМЁН, МАЛЬЧИК, — прошипел Блэк Хэт, и его острые зубы блеснули в темноте. — ТЫ ВИДИШЬ МИР КАК СЛОМАННЫЙ МЕХАНИЗМ. ТВОЯ СЕМЬЯ — ЭТО ПУСТЫЕ ОБОЛОЧКИ, НАПОЛНЕННЫЕ ТЩЕСЛАВИЕМ. ХОЧЕШЬ ЛИ ТЫ ПОЛУЧИТЬ РЕСУРСЫ, О КОТОРЫХ ТВОИ «ГЕРОИЧЕСКИЕ» РОДИТЕЛИ ДАЖЕ НЕ СМЕЮТ МЕЧТАТЬ? ХОЧЕШЬ ЛИ ТЫ УВИДЕТЬ, КАК ЗОЛОТО ТВОЕЙ СЕСТРЫ ПРЕВРАЩАЕТСЯ В ПЕПЕЛ?

Эрнест медленно выпрямился. В этом мрачном кабинете, среди монстров и теней, он впервые почувствовал себя... дома. Цвета его одежды — чёрный, красный и фиолетовый — идеально вписывались в интерьер особняка Шляпы.

— Я хочу, чтобы они перестали смеяться, — чётко произнёс Эрнест. — Я хочу показать им, что их «свет» — это просто иллюзия, которую я могу выключить одним нажатием кнопки.

Блэк Хэт разразился жутким хохотом, от которого задрожали стёкла. Он протянул костлявую руку, в которой из ниоткуда возник контракт, объятый зелёным пламенем.

— ТОГДА ПОДПИШИСЬ, ЭРНЕСТ. И ЗАВТРА АКАДЕМИЯ СОЛНЦА УЗНАЕТ, ЧТО ТАКОЕ НАСТОЯЩЕЕ ЗАТМЕНИЕ.