Уровень Кейла: Перерождение Слабейшего

Белые стены, запах антисептиков и мерный писк приборов. Сон Чину открыл глаза, но вместо привычного страха и боли в его взгляде читалось нечто иное — холодное, аристократическое спокойствие. Три дня комы не были для него пустотой. Перед его внутренним взором пронеслась целая жизнь: роскошные залы королевства Роан, звон золотых монет, верные соратники и бесконечные интриги, в которых он, Кейл Хенитьюз, всегда выходил победителем, даже если просто хотел поспать.

Чину медленно сел в кровати, игнорируя слабость в мышцах. Его движения стали более плавными, лишенными прежней суетливости охотника E-ранга.

— Хм? Я ещё жив? — пробормотал он, и его голос прозвучал непривычно твердо. — Погодите, я, Сон Чину, до перерождения был аристократом? И в 24 года воспоминания вернулись... Хотя я чувствую себя как Кейл больше, чем охотник-аутсайдер.

Он вспомнил алтарь в двойном подземелье, статуи, которые убивали его товарищей, и ту невыносимую беспомощность. Но теперь, с опытом Кейла, эта ситуация казалась ему не трагедией, а плохо спланированным квестом. В его голове уже начали выстраиваться планы: как минимизировать усилия, как окружить себя сильными союзниками и, самое главное, как обеспечить себе жизнь «бездельника» в мире, где монстры лезут из каждой щели.

В этот момент перед его лицом вспыхнуло ярко-синее окно интерфейса:

[У вас есть непрочитанное сообщение.]
[Вы выполнили все условия секретного квеста «Мужество слабого».]
[Вы стали Игроком.]

Чину (или теперь уже Кейл?) прищурился. Эта «Система» напоминала ему те магические контракты, с которыми он сталкивался раньше. Но вместо того чтобы паниковать, он лишь усмехнулся.

— Система, значит? — он коснулся пальцем прозрачного экрана. — Надеюсь, ты не заставишь меня слишком много работать. Я планировал уйти на пенсию как можно скорее.

Дверь в палату распахнулась, и вошли два агента Ассоциации Охотников. Они ожидали увидеть сломленного парня, чудом выжившего в аду, но встретили взгляд человека, который смотрел на них так, будто они были всего лишь мелкими чиновниками, пришедшими на аудиенцию к герцогу.

У Джинчхоль привык видеть в охотниках разное: ярость, безумие, отчаяние или непомерную гордость. Но то, что он увидел в глазах Сон Чину, заставило его на мгновение замереть в дверях. Перед ним сидел не юноша, едва выживший в кровавой бане, а человек, чьё присутствие заполняло всю комнату, словно он был хозяином этого здания, а не пациентом.

Волосы Чину, казалось, приобрели едва заметный оттенок заката в свете ламп, напоминая о знаменитой шевелюре Кейла Хенитьюза. Он медленно опустил руку, которой только что поправлял волосы, и его взгляд — прямой, оценивающий и пугающе спокойный — скрестился со взглядом агента Ассоциации.

— Вы из Ассоциации? — голос Чину был тихим, но в нём слышалась сталь, привыкшая отдавать приказы. — Проходите. Не стоит стоять в дверях, это создаёт лишний сквозняк.

Джинчхоль невольно поправил очки. Этот парень... он вёл себя так, будто давал аудиенцию. Агент прошёл к стулу, чувствуя странное желание поклониться, прежде чем сесть. Его помощник и вовсе замялся у входа, подавленный аурой, которую Чину даже не пытался проявлять намеренно.

— Господин Сон Чину, — начал Джинчхоль, стараясь вернуть себе профессиональный тон. — Я У Джинчхоль, глава отдела надзора. Мы здесь, чтобы обсудить инцидент в двойном подземелье. Вы единственный, кто остался в сознании до конца, и... ваши показатели.

Чину слегка наклонил голову набок. В его голове в этот момент проносились мысли Кейла: «Отдел надзора? Значит, инквизиция или тайная полиция. Нужно отвечать так, чтобы они отстали и дали мне спокойно отдохнуть. Лишнее внимание — это лишняя работа».

— Мои показатели? — переспросил Чину с лёгкой, почти вежливой улыбкой, которая не предвещала ничего хорошего. — Надеюсь, вы не собираетесь утомлять меня долгими расспросами. Я только что проснулся и чувствую, что мне полагается качественный обед и тишина.

Джинчхоль сглотнул. Он принёс с собой магический измеритель, уверенный, что произошло «второе пробуждение». Но сейчас его больше пугала не магическая сила парня, а его пугающая рассудительность.

— Мы провели замеры, пока вы спали, — осторожно произнёс агент. — Ваш уровень магической энергии... он остался прежним. Е-ранг. Но это невозможно. Вы выжили там, где погибли высокоранговые охотники.

Чину внутренне усмехнулся. Система явно скрывала его истинный рост. «Отлично. Если они думают, что я слаб, я смогу использовать это, чтобы загребать жар чужими руками, как я всегда и делал».

Воздух в палате мгновенно стал тяжёлым, словно на плечи присутствующих опустилась невидимая гора. Волосы Чину на глазах сменили цвет, наливаясь глубоким, благородным алым оттенком. Это была не просто магия — это была сама суть Кейла Хенитьюза, проявившаяся в этом мире. Мана забурлила в его жилах, откликаясь на воспоминания о древних силах: щите, что никогда не ломается, и ветре, что быстрее любой стрелы.

У Джинчхоль почувствовал, как по спине пробежал холод. Прибор в его руках жалобно затрещал. Стрелка измерителя метнулась в красную зону, задрожала и замерла на отметке, которую видели лишь несколько раз в истории страны. S-ранг. И это было лишь то, что прибор смог переварить.

— Простите, похоже, теперь я могу манипулировать маной, — произнёс Кейл с той самой ленивой, но пугающей полуулыбкой, которая заставляла королей нервничать. Он втянул силу обратно, и давление исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Это... невероятно, — выдохнул Джинчхоль, вытирая пот со лба. — Вы не просто пробудились повторно. Вы стали национальным достоянием.

Кейл мельком взглянул на помощника инспектора, стоявшего чуть поодаль. Кан Тешик. Его аура была пропитана запахом крови и дешёвого металла. «Киллер. Прячет кинжал в рукаве и жажду убийства в глазах. Типичный мусор, который мешает спокойному отдыху», — пронеслось в голове Кейла. Он привык иметь дело с подобными типами в Роане, и обычно они заканчивали очень плохо.

— Что касается инцидента, — Кейл откинулся на подушки, приняв максимально расслабленную позу, — я помню только вспышки света и голос. Всё остальное — туман. Но я уверен, что те статуи больше никого не побеспокоят.

Он намеренно не упомянул Систему. Зачем давать Ассоциации лишние рычаги давления? Кейл уже планировал, как использовать свою новую популярность. Если нельзя быть бездельником в тишине, он станет самым богатым и влиятельным «бездельником» на виду у всех, чтобы никто не посмел заставить его делать грязную работу бесплатно.

— Инспектор У, — Кейл посмотрел прямо в глаза Джинчхолю, — надеюсь, Ассоциация позаботится о безопасности моей семьи? Моя сестра не должна пострадать от лишнего внимания прессы. И... мне понадобится хороший адвокат. И, возможно, виноградный сок. Самый лучший.

Джинчхоль кивнул, всё ещё находясь под впечатлением. Он понимал: перед ним не просто новый S-ранг. Перед ним человек, который собирается переписать правила игры в этом мире.

Дни в больнице пролетели незаметно, но для тела Сон Чину они стали временем тотальной трансформации. Благодаря ежедневным заданиям Системы и врождённому стремлению Кейла к комфорту (а комфорт требует силы, чтобы никто не смел его беспокоить), парень изменился до неузнаваемости. Мышцы стали рельефными, движения — отточенными, а лицо приобрело ту самую холодную красоту, от которой у медсестёр перехватывало дыхание, когда он просто проходил по коридору.

У Джинчхоль стал частым гостем. Сидя в кресле напротив Чину, он часто предавался воспоминаниям, которые заставляли Кейла внутренне усмехаться. Оказывается, прежний Чину был тем ещё сорвиголовой, помогавшим полиции в расследованиях ещё до того, как мир узнал об охотниках.

— Ох, куда ты только не лез, — вздохнул Джинчхоль, поправляя очки. — Кто бы мог подумать, что тот старшеклассник станет S-рангом. Ты всегда был магнитом для неприятностей, Чину.

Кейл лениво покрутил в руках стакан с соком, его алые волосы ярко вспыхнули в лучах закатного солнца. Он чувствовал, что пришло время для серьёзного разговора. Инспектор У был полезным союзником, и Кейл не собирался позволять какому-то мелкому убийце портить его планы на спокойную жизнь.

— Дядя У, позвольте вопрос? — произнёс он, и Джинчхоль мгновенно подобрался, уловив перемену в тоне собеседника.

— Спрашивай, — коротко ответил инспектор.

— Вы не замечали ничего странного за Каном? — Кейл прищурился, его взгляд стал острым, как лезвие кинжала. — Скажу прямо — от него буквально несёт человеческой кровью.

В палате повисла тяжёлая тишина. Джинчхоль не стал отрицать или делать вид, что не понимает. Он лишь тяжело вздохнул, и в этом вздохе чувствовалась вся тяжесть его работы в отделе надзора.

— Ты тоже это заметил, — тихо сказал У. — Кан Тешик... он эффективен. Слишком эффективен. В Ассоциации есть тени, которые мы не всегда можем осветить. Но если он нацелился на тебя или знает о твоём реальном ранге, это становится проблемой государственного масштаба.

Кейл усмехнулся. В его прошлой жизни такие «тени» обычно заканчивали тем, что работали на него или исчезали навсегда. «Если этот Кан Тешик решит поиграть в охотника на охотников, я покажу ему, что такое настоящий хищник», — подумал он, чувствуя, как внутри пробуждается сила Древнего Щита, готовая сокрушить любого врага.

Зал совещаний Ассоциации Охотников дышал мощью. Здесь собрались те, кого называли «живыми легендами», но сегодня все взгляды были прикованы к новичку. Сон Чину, чьи алые волосы теперь стали его визитной карточкой, сидел во главе стола с таким видом, будто это он созвал всех на чай в своём поместье.

Бек Юнхо, глава гильдии «Белый тигр», то и дело бросал на него уважительные взгляды — он чувствовал дикую, первобытную силу, скрытую за изящными манерами парня. Чхве Чжонин, «Бог огня», с интересом изучал магический фон Чину, пытаясь понять природу его внезапного усиления. А Ча Хеин... Королева меча сидела необычайно тихо, то и дело поглядывая на Чину и быстро отводя глаза, когда их взгляды встречались. Её чувствительный нос улавливал не только запах маны, но и странный, благородный аромат, который исходил от этого «нового» Чину.

— Ну надо же, наш «Слабейшее оружие» внезапно отрастил зубы и покрасился! — раздался насмешливый голос Лим Тхегю. Лучник S-ранга не упускал возможности подколоть новичка. — Слушай, Чину, а ты случайно не в салоне красоты пробудился? Уж больно вид у тебя... холёный.

Кейл внутренне скрипнул зубами. «Этот парень... он что, бессмертный? Или просто идиот? В Роане я бы уже нашёл способ заставить его чистить конюшни за такие шутки», — раздражённо подумал он, сохраняя на лице маску вежливого безразличия.

После официальной части У Джинчхоль буквально затащил его в отдельный кабинет. Инспектор выглядел так, будто постарел на десять лет за один день.

— Я кому говорил не лезть в это дело! — гремел Джинчхоль, расхаживая по комнате. — Ты мог просто вызвать подкрепление!

— Дядь, я S-ранговый, что Кан мне мог сделать? — Кейл лениво потянулся, демонстрируя идеальную осанку. — Он был слишком шумным. Я просто помог правосудию.

— Ты, безбашенный! У тебя что, чувства самосохранения нет?! — Джинчхоль остановился и ткнул пальцем в сторону племянника. — Ты его чуть не испепелил!

— Ну поджарил слегка... Так этому киллеру и надо, — Кейл отпил глоток сока, который Джинчхоль предусмотрительно приготовил. — Вы узнали, у кого он брал заказы? Это важнее моих методов.

— «Поджарил», «слегка»? Вот же... — Джинчхоль выдохнул, пытаясь успокоиться. — Что касается этого — мы уже распутываем сеть. Ниточки ведут к верхушке одной из крупных корпораций. Но теперь, когда ты на виду, они могут сменить тактику.

Кейл прищурился. «Корпорации, интриги, жадные богачи... Кажется, этот мир не так уж сильно отличается от моего прошлого. Что ж, если они хотят поиграть, я покажу им, как это делает настоящий аристократ».

Тренировочный зал Ассоциации был заполнен тишиной, которую можно было резать ножом. Вчерашний подслушанный разговор добавил масла в огонь: все S-ранговые охотники теперь знали, что Сон Чину не просто «повезло» выжить, он активно участвовал в ликвидации опасного преступника. Но Лим Тхегю, лучший лучник страны, всё ещё сомневался. Ему казалось, что парень просто слишком много на себя берёт.

— Посмотрим, как ты запоёшь, когда не сможешь ко мне приблизиться! — воскликнул Тхегю, натягивая тетиву своего призрачного лука. Его движения были молниеносными, он разорвал дистанцию на пять метров, готовясь выпустить град стрел из маны.

Чину стоял неподвижно. Его алые волосы слегка колыхались от сквозняка, а взгляд был расслабленным, почти сонным. Это был взгляд Кейла, который точно знал: противник уже совершил ошибку, просто начав этот бой. В следующее мгновение реальность словно треснула. Чину не просто побежал — он исчез, оставив после себя лишь едва уловимый запах ветра и искры тёмной энергии.

— Мне вообще удобнее на дальней дистанции работать! — выкрикнул Тхегю, целясь в пустоту, где только что стоял противник.

— Пфф, вы что, уже сдулись? — раздался ледяной, насмешливый голос прямо у него за спиной. Тхегю замер. Холодная сталь короткого клинка коснулась его шеи. Он даже не почувствовал колебаний воздуха. Это была грация дикой кошки, помноженная на расчёт аристократа.

— Признаю, я проиграл, — выдохнул лучник, медленно опуская лук. Его лоб покрылся испариной. Он понял, что если бы это был настоящий бой, его голова уже катилась бы по полу.

Чину убрал клинок и плавно развернулся. Его внимание переключилось на Ча Хеин, которая всё это время наблюдала за спаррингом, не отрывая взгляда. Её сердце билось непривычно быстро. Она чувствовала его запах — не тот тяжёлый и неприятный запах маны, который исходил от других охотников, а нечто чистое, властное и манящее, как аромат дорогого вина и свежего ветра.

— Охотница Ча, — произнёс Чину, и его голос заставил её вздрогнуть. — Вы тоже хотите проверить мои навыки? Или у вас есть ко мне другой вопрос?

Хеин почувствовала, как краснеют кончики её ушей. Она, сильнейшая женщина-охотник, вдруг ощутила себя маленькой девочкой перед этим загадочным молодым человеком с волосами цвета заката.

Воздух в тренировочном зале внезапно задрожал, словно натянутая струна, и с оглушительным треском, напоминающим разрыв плотной ткани, прямо за спиной Кейла открылся иссиня-чёрный портал. Это не были обычные Врата — от них не веяло холодом подземелий, от них исходила чистая, необузданная магия, которая заставила всех присутствующих S-ранговых охотников инстинктивно схватиться за оружие.

— Ах ты ж..!!!!!! — Кейл выругался, совершив молниеносный кувырок в сторону. Его алые волосы взметнулись, а глаза расширились от узнавания. — Стоп, что? Он реагирует на мою ману?

Портал мигнул, издав звук, похожий на недовольное ворчание, и схлопнулся, оставив после себя двух существ, которые никак не вписывались в суровый мир охотников. Серый котёнок с серебристым отливом шерсти и маленький чёрный дракон, размером со среднюю собаку, с разбегу врезались в Кейла, сбивая его с ног под изумлённые вздохи Ча Хеин и Бек Юнхо.

— Кейл!!! — раздался звонкий детский голос, который, казалось, звучал прямо в головах у всех присутствующих.

— Так, мелочь, успокойтесь, — проворчал Кейл, пытаясь отцепить от себя чешуйчатые лапы и пушистый хвост. — Он, Раон, это что такое? Как вы здесь оказались?

Серебристая кошка, которую Кейл назвал Он, грациозно выпрямилась и посмотрела на него своими умными глазами:
— Нам стало скучно. Зачем ты нас запер в том пустом пространстве? Мы решили, что ты нашёл там что-то вкусное без нас.

— Так скучно, что пробили дыру в пространстве?! — Кейл схватился за голову. Его план на «тихую и размеренную жизнь» только что разлетелся вдребезги. Теперь у него на руках был великий дракон и мастер тумана.

— Хо-хо, я смотрю, у тебя прям зверинец! — Лим Тхегю, оправившись от шока, не смог удержаться от очередной колкости. — Чину, ты теперь ещё и дрессировщик? Где купил таких ящериц?

Чхве Чжонин прикрыл рот рукой, беззвучно содрогаясь от смеха, глядя на нелепую позу «великого S-ранга». Но Кейл лишь холодно улыбнулся. В его глазах заплясали опасные огоньки.

— Раон, — обратился он к чёрному дракончику, который уже начал раздувать ноздри, чувствуя насмешку. — Разрешаю их покусать. Только несильно, они вроде как союзники.

— Слабый человек в очках и человек с палками смеются над великим Раоном Миру?! — дракончик взмыл в воздух, и зал наполнился такой мощью, что стёкла в окнах пошли трещинами. — Я покажу им, кто тут ящерица!

— Всмысле!!! А меня за что?! — возопил маг Чхве, когда вокруг него начали формироваться магические оковы. Кейл уже поднялся, невозмутимо поглаживая Он, которая уютно устроилась у него на руках, наблюдая за хаосом.

Зал Ассоциации замер, когда Раон Миру, великий и ужасный четырёхлетний дракон, начал концентрировать ману, способную стереть здание с лица земли. Воздух заискрился от чёрных молний, а Лим Тхегю побледнел так, что стал белее собственной рубашки. Но Кейл не собирался позволять своему «ребёнку» устраивать здесь филиал ада.

— Всё, хватит с них, — негромко произнёс Кейл. В ту же секунду из пустоты возникла плотная стена воды, которая мягко, но решительно окатила разбушевавшегося дракончика. Магия была настолько точной, что ни одна капля не попала на ошарашенных охотников.

Раон, с которого теперь смешно капала вода, обиженно фыркнул, сложил крылья и камнем рухнул вниз, но не на пол, а прямо на шею Кейла, по-хозяйски устроившись на его плечах. Его маленькие когти зацепились за дорогую ткань пиджака.

— Кейл, я хочу вкусняшек! И золотых блестяшек! — пропищал дракончик прямо в ухо парню. — Этот слабый человек с палками меня расстроил, я заслужил награду!

— Ох, горе ты моё... — Кейл тяжело вздохнул, потирая переносицу. Он уже представлял, в какую сумму ему обойдётся содержание дракона с любовью к золоту в этом мире. «Прощай, моя мечта о тихой жизни бездельника. Теперь мне придётся грабить подземелья S-ранга просто чтобы прокормить этот аппетит».

В этот момент он почувствовал на себе десятки взглядов. Чхве Чжонин и У Джинчхоль стояли с открытыми ртами, переводя взгляд с дракона на Чину и обратно.

— Кейл? — хором переспросили они. В их голосах слышалось явное недоумение. — Почему он назвал тебя Кейлом?

Кейл замер на секунду, поглаживая Он, которая довольно мурлыкала у него на руках. Он понимал, что имя «Сон Чину» теперь звучит для него как чужое платье, которое стало слишком тесно. Но раскрывать всю правду о переселении душ было бы слишком хлопотно.

— Это моё прозвище, — невозмутимо ответил он, придав лицу выражение высшего безразличия. — В узких кругах меня знают именно так. И, инспектор У, раз уж мы заговорили о золоте... Кажется, Ассоциации придётся выделить мне аванс. Мой «зверинец», как выразился господин Лим, очень требователен к диете.

Го Гунхи, наблюдавший за сценой через камеры, лишь рассмеялся в своём кабинете. Он видел перед собой не просто охотника, а лидера, вокруг которого сама собой собиралась армия невероятных существ.

Вход в подземелье S-ранга обычно напоминал дорогу в один конец, но для Кейла это была просто вынужденная прогулка за покупками. Чхве Чжонин, шедший следом, держал посох наготове, ожидая смертоносных атак элитных монстров. Однако то, что он увидел, заставило его усомниться в реальности происходящего.

Раон весело кувыркался в воздухе, выпуская чёрные стрелы маны, которые прошивали каменных горгулий насквозь. Он, окутанная серебристым туманом, мелькала между рядами врагов, оставляя за собой лишь облака пыли и дезориентированных чудовищ. Но настоящим кошмаром для монстров стал сам Кейл.

— Слишком медленно, — процедил Кейл, когда на него бросился огромный костяной дракон, босс этого этажа. Парень двигался с такой скоростью, что Чхве видел лишь алые вспышки его волос. В руках Кейла материализовались клинки, усиленные силой ветра. Он не просто сражался — он шинковал босса в мелкую капусту, нанося сотни ударов в секунду.

Когда туша монстра рухнула, Кейл щелкнул пальцами. «Огонь Разрушения» — древняя сила, спавшая в его душе, вырвалась наружу. Серебристое пламя мгновенно поглотило останки врагов, не оставляя даже пепла. На полу остались лежать только чистейшие магические камни высшего качества, сверкающие в полумраке.

— Раон, собирай. Это на твои вкусняшки, — лениво бросил Кейл, вытирая несуществующую пыль с плеча. Дракончик с радостным писком начал стаскивать камни в одну кучу.

Чхве Чжонин стоял, опершись на посох, и его челюсть медленно опускалась всё ниже. Он, «Бог огня», считал свою магию вершиной мастерства, но то, что делал этот парень... Кейл просто игрался. Он не использовал и десяти процентов своей мощи, превращая смертоносный рейд в семейный пикник.

— Чину... то есть, Кейл... — выдавил из себя маг. — Ты вообще человек? Ты только что уничтожил босса S-ранга за три минуты. Без единого заклинания.

— Я просто не люблю затягивать дела, которые мешают моему отдыху, — ответил Кейл, и в его глазах промелькнула та самая аристократическая усталость. — Идём дальше. Нам нужно ещё как минимум десять таких камней, иначе Раон съест мою мебель.

После изнурительной бюрократии в Ассоциации, где Кейлу пришлось доказывать, что его «зверинец» — это не угроза национальной безопасности, а просто очень прожорливые фамильяры, он мечтал только об одном. О тишине. Даже Раон, обычно неугомонный, притих, предвкушая гору золотых монет, которые Кейл достал из своего подпространства.

Едва переступив порог своей новой роскошной квартиры, он столкнулся с Джиной. Восемнадцатилетняя сестра Чину, увидев чешуйчатого Раона и пушистых Он с Хонгом, издала звук, похожий на ультразвук.
— Ух ты! Милахи! — закричала она, пытаясь обнять всех троих сразу.
— Я к себе... — устало бросил Кейл, игнорируя хаос. Он чувствовал себя так, будто снова перехитрил целое королевство, но при этом смертельно хотел спать.

В комнате он позволил себе минутную слабость. Достав из подпространства вещи из Роана — изящные зажимы для галстука и шёлковые рубашки, которые чудом уцелели при переходе, — он ощутил укол ностальгии. «Мир изменился, но привычки остаются», — подумал он, прежде чем провалиться в глубокий сон без сновидений.

Утро началось не с кофе, а с того, что телефон Кейла разрывался от уведомлений. Пост Джины стал вирусным. Фотография спящего S-рангового охотника в окружении магических котов и дракона набрала миллионы лайков за считанные часы. Подпись «Может ему в модели пойти?» стала главным трендом соцсетей.

Когда Кейл вошёл в здание Ассоциации, его встретил оглушительный свист. Лим Тхегю, прислонившись к стене, крутил в руках телефон с тем самым фото.
— О, явился наш «Спящий красавец»! — заржал лучник. — Слушай, Чину, а почём нынче фотосессии с котиками? Или ты решил сменить карьеру охотника на обложки глянца? Смотри, Ча Хеин этот пост уже трижды сохранила, я проверял!

Кейл замер. Его лицо оставалось бесстрастным, но аура вокруг него начала тяжелеть. «Джина... я вычту это из твоих карманных денег», — мрачно подумал он.
— Господин Лим, — вкрадчиво произнёс Кейл, поправляя воротник рубашки. — Если вы так завидуете моей популярности, я могу попросить Раона устроить вам индивидуальную «вспышку». Обещаю, на фото вы будете выглядеть очень... ярко. Посмертно.

Кейл медленно поправил манжеты своей рубашки, и в его глазах зажёгся тот самый холодный огонёк, который заставлял королей в его прежнем мире нервно сглатывать. Лим Тхегю всё ещё продолжал хохотать, показывая экран телефона проходящим мимо охотникам, пока не почувствовал, как температура в коридоре упала на десять градусов.

— Господин Лим, — голос Кейла был мягким, как шёлк, и таким же опасным. — Раз уж вы так цените эстетику и внимание публики, я подумал... Почему бы нам не провести открытую тренировку? Прямо сейчас. В главном зале.

Тхегю замялся, почувствовав неладное, но отступать перед «моделью» было поздно. Через десять минут они стояли в центре арены. Вокруг собрались почти все свободные охотники Ассоциации, включая Ча Хеин, которая старалась не смотреть Кейлу в глаза после того самого поста.

— Правила просты, — Кейл выпустил Он и Хонга из рук. — Вы должны просто попасть в меня. Хотя бы один раз.

— Всего-то? — Лим вскинул лук. — Ну, держись, красавчик!

Но едва он натянул тетиву, зал заполнил густой серебристый туман. Это была работа Он. Тхегю потерял ориентацию в пространстве. Он выпускал стрелу за стрелой, но они лишь бессильно вонзались в пол. Внезапно из тумана вынырнул Хонг, оставив на лодыжке лучника крошечную царапину с парализующим ядом — ровно столько, чтобы ноги Лима стали ватными.

— Что за... — пробормотал Лим, пошатываясь. И тут сверху раздался голос Раона:
— Слабый человек с палками слишком много болтает! Кейл сказал, что ты хочешь «ярких» впечатлений!

Маленький дракон не стал бить всерьёз, но он создал вокруг Лима сотни крошечных магических зеркал. В каждом из них отражался тот самый пост Джины. Куда бы лучник ни повернулся, он видел спящего Кейла и слышал свой собственный смех, усиленный магией эха.

Кейл же просто стоял в центре этого хаоса, небрежно прислонившись к колонне.
— Знаете, господин Лим, в моём мире за неуважение к аристократу полагалось... скажем так, долгое искупление. Раон, добавь немного щекотки.

Следующие полчаса Лим Тхегю бегал по залу от стайки магических искр, которые не причиняли вреда, но заставляли его подпрыгивать и нелепо вскрикивать на радость всем зрителям. К концу «тренировки» лучший лучник страны лежал на полу, задыхаясь от смеха и усталости одновременно.

— Больше... никаких... шуток... — прохрипел он, когда туман рассеялся.

Кейл подошёл к нему и наклонился, его лицо было идеально спокойным.
— Рад, что мы поняли друг друга. Кстати, Лим... Удалите это фото. Или следующая тренировка пройдёт в подземелье с настоящими ядами Хонга.

Кейл стоял посреди тренировочного зала, чувствуя, как его виски начинают пульсировать от подступающей головной боли. Лим Тхегю, всё ещё тяжело дыша на полу, был прав в одном: интернет ничего не забывает.
— Блин, сеструха, можешь хоть сотню фоток наделать, но спрашивать же надо... — пробормотал он себе под нос, глядя на экран телефона, где количество лайков под его спящим лицом перевалило за второй миллион.

Раон, почувствовав смену настроения своего «человека», подлетел поближе и ткнулся мокрым носом в его щеку.
— Слабый человек, не грусти! Если хочешь, я уничтожу все эти светящиеся коробочки у людей, и никто больше не увидит, как ты мило сопишь!
— Не надо, Раон. Это создаст ещё больше проблем, — вздохнул Кейл, погладив дракончика по голове.

В этот момент толпа охотников расступилась, и к нему подошла Ча Хеин. От неё исходил тонкий, едва уловимый аромат лимона, который Кейл, благодаря своим обострившимся чувствам, ощутил мгновенно. Она выглядела непривычно смущённой, её пальцы нервно перебирали край тренировочной куртки.

— Господин Сон... то есть, Кейл, — начала она, слегка поклонившись. — Я хотела извиниться за поведение господина Лима. Он часто переходит границы, когда дело касается шуток. Пожалуйста, не держите на него зла. Он хороший охотник, просто... иногда слишком шумный.

Кейл посмотрел на неё сверху вниз. В его мире искренность была редким товаром, и он научился ценить её превыше золота.
— Всё в порядке, госпожа Ча. Он уже получил свой урок этикета, — Кейл кивнул в сторону Лима, который всё ещё пытался отлепиться от пола. — Что касается фото... Моя сестра всегда была слишком инициативной. Я разберусь с этим дома.

— На самом деле... — Хеин замялась, её щеки слегка порозовели. — Фотография получилась очень... тёплой. В нашем мире так мало моментов спокойствия. Увидеть сильнейшего охотника таким... домашним... Это даёт людям надежду, что мы тоже просто люди.

Кейл замер. Он не ожидал такого глубокого анализа от простого селфи. Он и Хонг подошли к ногам Хеин и начали тереться о её сапоги, признавая в ней «свою».
— Надежду, говорите? — Кейл усмехнулся, и эта улыбка была уже не холодной, а скорее философской. — Надежда — дорогая штука. Но если моё сонное лицо помогает кому-то спать спокойнее, пусть будет так.

— Если вам понадобится помощь с регистрацией фамильяров или... если Джина снова решит устроить фотосессию, — Хеин робко улыбнулась, — вы всегда можете рассчитывать на меня.

Кейл слегка склонил голову в знак признательности Ча Хеин. Его движения были отточены годами жизни в высшем обществе Роана — ни одного лишнего жеста, только холодная грация.
— Благодарю за понимание, госпожа Ча. Ваша поддержка ценна для меня, — произнёс он, и в его голосе прозвучала та самая вежливая дистанция, которая одновременно притягивала и не давала подойти ближе.

Оставив смущённую охотницу и всё ещё приходящего в себя Лима, Кейл направился к лифту. Он и Хонг бесшумно следовали за ним, а Раон, ставший невидимым для окружающих, парил у самого плеча парня.
— Кейл! Этот дедушка в большом кабинете пахнет силой! — прошептал дракончик прямо в разум Кейла. — Но не бойся, если он будет злым, я создам щит!
— Просто веди себя тихо, Раон, — мысленно ответил Кейл.

Кабинет председателя Го Гунхи встретил их тишиной и запахом дорогого чая. Глава Ассоциации сидел за массивным столом, его пронзительный взгляд изучал вошедшего. Кейл не стал ждать приглашения и по-хозяйски опустился в глубокое кожаное кресло напротив, закинув ногу на ногу.
— Вы звали меня, председатель? — Кейл первым нарушил тишину, его тон был лишён подобострастия.

Го Гунхи усмехнулся. Ему нравилась эта наглость, подкреплённая невероятной мощью.
— Сон Чину... или мне называть тебя Кейлом? — старик откинулся на спинку кресла. — Твои показатели в последнем рейде заставили моих аналитиков поседеть. Ты не просто зачистил S-ранг, ты сделал это так, будто вышел на прогулку. И эти... существа.
Он указал на котят, которые с невозмутимым видом устроились на антикварном ковре.
— Они не похожи на обычных магических зверей. Они разумны.

Кейл сохранял лицо «кирпичом», хотя внутри уже просчитывал варианты.
— Они — моя семья, — отрезал он. — И я здесь не для того, чтобы обсуждать их происхождение. У вас есть дело, которое требует моего вмешательства, или вы просто хотели обсудить мой пост в интернете?

Председатель посерьёзнел. Он достал из стола папку с грифом «Совершенно секретно».
— На острове Чеджу зафиксирована аномальная активность. Муравьи эволюционируют быстрее, чем мы ожидали. Нам нужен кто-то, кто сможет не просто сражаться, а возглавить ударную группу. Кто-то с твоим... нестандартным подходом.

Кейл посмотрел на папку. «Остров Чеджу... Опять работа. А я ведь просто хотел лежать и ничего не делать», — с тоской подумал он, но вслух произнёс:
— Это будет стоить очень дорого. И мне понадобятся особые полномочия.

Кейл медленно поднял голову, и его взгляд, затуманенный коротким сном, сфокусировался на лице Чхве Хана. В этом взгляде было столько невысказанного страдания, сколько не снилось всем монстрам острова Чеджу вместе взятым. Волосы Кейла, обычно идеально уложенные, теперь напоминали огненный вихрь после шторма.

— Хан... — голос Кейла был хриплым. — Если ты ещё раз назовёшь это «отлыниванием», я заставлю тебя переписывать отчёты об инвентаризации магических камней. В трёх экземплярах. Вручную.

Чхве Хан лишь шире улыбнулся. Он знал, что за этим ворчанием скрывается человек, который всю ночь выстраивал логистику и планы эвакуации, чтобы ни один охотник не погиб в предстоящем аду. Рядом с ним Лак, чей волчий хвост непроизвольно вильнул от радости при виде живого и здорового молодого господина, виновато прижал уши.

— Простите, молодой господин! — прошептал Лак. — Мы не хотели вас будить, но господин Председатель уже на подходе.

Бек Юнхо и Чхве Чжонин наблюдали за этой сценой с нескрываемым шоком. Два новых S-ранговых охотника, которые появились из ниоткуда неделю назад и демонстрировали силу, выходящую за рамки понимания, вели себя с «Чину» как преданные вассалы с принцем.

— «Молодой господин»? — переспросил Юнхо, почёсывая затылок. — Чину, ты что, реально из какой-то затерянной королевской династии? И откуда у твоего друга волчьи уши? Это что, результат пробуждения или...

— Это результат того, что мир сошёл с ума, — отрезал Кейл, рывком выпрямляясь и пытаясь придать себе подобающий вид. — Хан, Лак, сядьте. И постарайтесь не разрушить здание, если кто-то скажет глупость.

Кейл обвёл взглядом комнату. Он видел вину в глазах Юнхо. Остров Чеджу был шрамом на сердце этого человека. Три провала. Сотни погибших. Кейл коснулся стопки отчётов, которые он изучал всю ночь.

— Юнхо, забудь про прошлые четыре года, — произнёс Кейл, и его голос внезапно обрёл ту стальную уверенность, которая заставляла армии замирать. — В этот раз мы не идём туда проигрывать. Мы идём туда прибраться. И раз уж я теперь «стратег», то слушайте внимательно: никто из присутствующих в этом зале не умрёт. Это моё первое и единственное условие.

Дверь в зал совещаний распахнулась, и вошёл Го Гунхи. Он замер, чувствуя невероятную концентрацию маны в комнате. Здесь были не просто охотники. Здесь была сила, способная переписать историю.

Лак вздрогнул от голоса Кейла и поспешно натянул капюшон своей толстовки, прижимая уши к голове. Его хвост, который до этого неистово молотил по воздуху, замер.
— Слушаюсь, молодой господин! — прошептал он, стараясь слиться с тенью Чхве Хана.

Кейл не стал тратить время на любезности. Он подошёл к огромному сенсорному экрану, на котором была выведена карта острова Чеджу. Одним резким движением он смахнул стандартные отчёты Ассоциации и вывел свои собственные схемы, начертанные магическими чернилами Раона.
— Слушайте внимательно, потому что повторять я не буду, — Кейл обвёл взглядом присутствующих. Бек Юнхо и Чхве Чжонин невольно выпрямились, почувствовав, как аура ленивого аристократа сменилась ледяным профессионализмом главнокомандующего.

— Проблема острова Чеджу не в количестве муравьёв, а в их иерархии и скорости адаптации, — Кейл указал на центральный вулкан. — Ваша прошлая тактика «ударить в лоб и надеяться на чудо» — это путь к кладбищу. Мы разделимся на три группы.

Он выделил красным цветом береговую линию.
— Группа А: Отвлечение. Юнхо и Чжонин. Ваша задача — создать максимум шума и огня на побережье. Муравьи должны думать, что это основная атака. Чжонин, не жалей маны, выжги там всё, чтобы они видели твой огонь из космоса.

Затем он указал на подземные туннели.
— Группа Б: Зачистка тыла. Лак и Чхве Хан. Вы пойдёте по нижним ярусам. Ваша цель — не королева, а инкубаторы. Если мы не уничтожим личинок сейчас, через час после нашей победы родится новая армия. Хан, используй свои чёрные клинки, чтобы обрушить своды, если запахнет жареным.

— А ты? — подал голос Юнхо, поражённый детальностью плана. — Ты пойдёшь один к королеве?

Кейл тонко улыбнулся, и эта улыбка не предвещала муравьям ничего хорошего.
— Я пойду с «поддержкой». Моя задача — нейтрализовать Королевскую гвардию и саму Королеву до того, как они успеют подать сигнал тревоги. И самое главное... — Кейл сделал паузу, и в комнате стало так тихо, что было слышно дыхание Лака. — Если кто-то из вас решит поиграть в героя и нарушит строй — я лично отправлю вас на тренировку к Чхве Хану. Поверьте, муравьи покажутся вам милыми домашними питомцами после этого.

Чхве Хан многозначительно положил руку на рукоять меча, подтверждая слова своего господина. В этот момент в дверях появился Го Гунхи, застыв на пороге от увиденной картины: сильнейшие охотники Кореи слушали указания «ленивого» Чину так, будто от этого зависела их жизнь. И они были правы.

Ветер на вертолётной площадке нещадно трепал полы нового одеяния Кейла. Это была не просто одежда — это был доспех, созданный из чешуи древних монстров и укреплённый магией Раона. Чёрные и нефритовые ножны на его поясе приковывали взгляды всех присутствующих. Чхве Хан удовлетворённо кивнул: теперь его молодой господин выглядел защищённым.

— Все помнят план? — голос Кейла прорезал шум винтов. Он обвёл взглядом строй. Ча Хеин и Лим Тхегю стояли по обе стороны от него, готовые стать его щитом и мечом. — Никакой самодеятельности. Мы заходим, зачищаем и выходим. Я не хочу тратить лишнее время на спасение ваших жизней.

Едва вертолёты коснулись земли на окраине острова Чеджу, воздух наполнился оглушительным стрёкотом. Тысячи муравьёв-солдат хлынули из дюн. Но Кейл даже не вздрогнул. Он медленно положил руку на рукоять нефритового меча.
— Раон, барьер. Он, Хонг — туман, — скомандовал он.

В ту же секунду остров накрыла непроглядная серебристая дымка. Муравьи начали дезориентировано метаться, вдыхая парализующий яд Хонга. И тут Кейл «разбушевался». Он не стал ждать, пока охотники вступят в ближний бой.
— Огонь Разрушения, — прошептал он.

Вместо обычного пламени из его рук вырвались потоки розового золота. Это была сила Древнего человека, но адаптированная под этот мир. Пламя не просто жгло — оно аннигилировало хитин муравьёв, превращая их в пепел за секунды. Кейл двигался среди тумана, как призрак. Его нефритовый клинок танцевал в воздухе, оставляя за собой лишь росчерки зелёного света. Каждое движение было выверено, экономно и смертоносно.

— Он... он точно S-ранг? — пробормотал Лим Тхегю, выпуская стрелу в муравья, который чудом избежал пламени. — Он же просто стирает их с лица земли!

Кейл же, казалось, вошёл в раж. Он вспомнил все те ночи, проведённые за отчётами, всё раздражение от вирусных постов Джины и выплеснул это в одну мощную атаку.
— Слишком медленно, — бросил он, когда перед ним выросла стена из элитных гвардейцев. — Хан, левый фланг — твой. Остальные — не отставать! Мы идём к королеве!

В глубине острова раздался яростный крик Королевы муравьёв. Она почувствовала, что на её территорию пришёл не просто охотник, а истинный хищник, который не знает пощады к тем, кто мешает ему отдыхать.

Остров Чеджу затих. Больше не было слышно ни стрёкота крыльев, ни скрежета хитина. Только тихий треск догорающего розового пламени, которое превратило логово монстров в идеально ровное, выжженное поле. Кейл стоял в самом центре этого пепелища, и его невинная, почти ангельская улыбка заставляла Бек Юнхо и Чхве Чжонина пятиться назад. Они видели многих сильных людей, но никто из них не уничтожал S-ранговое подземелье с таким... изящным удовольствием.

— Давно так не веселился... — прошептал Кейл. В его глазах всё ещё плясали искры Огня Разрушения. Он повернулся к Чхве Хану, который уже бежал к нему с выражением крайнего беспокойства на лице. — Да, я в норме, Хан. А?..

Мир внезапно качнулся. Яркое солнце над Чеджу превратилось в расплывчатое пятно, а звуки вертолётов стали глухими, будто он оказался под водой. Кейл почувствовал, как его ноги становятся ватными, а в груди разливается знакомая пустота — плата за использование сил, которые это тело едва могло вместить.

— Молодой господин! — выкрикнул Лак, бросаясь вперёд, но Чхве Хан оказался быстрее. Он подхватил Кейла за плечи за секунду до того, как тот коснулся бы пепла.

— Это от нехватки маны... Просплюсь и всё... — Кейл не успел договорить. Его голова бессильно опустилась на плечо Хана, и он мгновенно провалился в глубокий, беспробудный сон.

Вокруг воцарилась паника. Ча Хеин подбежала первой, её руки дрожали, когда она пыталась нащупать пульс.
— Он жив? Что с ним?!
— Он просто истощён, — голос Чхве Хана был холодным и резким, как сталь. Он прижал Кейла к себе, закрывая его от взглядов других охотников. — Ему нужен покой. И никакой прессы. Если хоть одна камера снимет его в таком состоянии — я лично уничтожу это устройство.

Раон, невидимый для всех, кружил над ними, посыпая Кейла мягкой исцеляющей магией. «Слабый человек! Ты опять использовал слишком много сил! Я накажу тебя... я заставлю тебя съесть десять яблок, когда ты проснёшься!» — раздавался плач дракончика в сознании Хана.

Пока охотники Ассоциации в оцепенении смотрели на то, что осталось от острова, Чхве Хан нёс своего господина к вертолёту. Победа была абсолютной, но цена её — полное изнеможение того, кто обещал, что никто не умрёт. Кейл сдержал слово. Теперь пришла очередь его команды защитить его сон.

Кейл медленно открыл глаза, чувствуя, как мана лениво возвращается в его каналы. Первое, что он увидел — это потолок своей квартиры, а второе — три пары светящихся глаз. Раон, Он и Хонг сидели на краю кровати, выжидающе глядя на него.
— Слабый человек проснулся! — радостно пропищал Раон. — Ты спал два дня! Я съел все яблоки, но оставил тебе одно!

Кейл проигнорировал яблоко и потянулся к смартфону, который вибрировал без остановки. Стоило ему разблокировать экран, как он едва не выронил гаджет.
— Мда, проснулся, а тут бардак... — проворчал он, листая ленту.

Джина превзошла саму себя. Под тегом #МойБратБогВойны красовались десятки фотографий. Вот Кейл в том самом чёрно-нефритовом костюме на фоне заката. Вот он, сосредоточенный, тренируется с Чхве Ханом (кадр был сделан исподтишка, когда Кейл просто пытался увернуться от деревянного меча). Но самым популярным было видео, где он спит на столе в Ассоциации, а Хонг в облике котёнка уютно устроился у него на шее.

— «Самый красивый охотник S-ранга»? «Загадочный мессия Чеджу»? — Кейл читал заголовки статей, и его лицо становилось всё бледнее. — Джина... я же просил её не привлекать внимания.

В этот момент дверь в комнату открылась, и вошла Джина с подносом, на котором стоял завтрак.
— О, проснулся! — она сияла ярче, чем Огонь Разрушения. — Брат, ты не представляешь! Тебе звонили из пяти модных журналов и тридцати гильдий! Даже из Америки прислали приглашение на ток-шоу!

Кейл закрыл лицо руками. Его мечта о жизни «бездельника» не просто отдалялась, она сгорала в лучах софитов.
— Джина, удали это всё, — безнадёжно произнёс он.
— Поздно! У тебя уже десять миллионов репостов! — она поставила поднос на тумбочку. — Кстати, там в гостиной сидят Чхве Хан и какой-то суровый дедушка из Ассоциации. Говорят, нужно обсудить твой новый статус.

Кейл вздохнул. Похоже, спокойная жизнь закончилась окончательно. Теперь ему придётся играть роль «Великого Героя», чтобы его просто оставили в покое.

Кейл стоял посреди огромной фотостудии, окружённый стилистами, осветителями и нервными менеджерами Ассоциации. После того как Джина сделала его вирусной сенсацией, скрываться было бесполезно. Го Гунхи лично попросил Кейла «успокоить общественность», приняв участие в нескольких официальных съёмках.

— Молодой господин, вы выглядите... очень внушительно, — прошептал Чхве Хан, стоя в тени декораций. Он был одет в строгий костюм телохранителя и не сводил глаз с каждого, кто приближался к Кейлу ближе чем на два метра.

Кейл лишь поправил манжету своего тёмно-синего пиджака, расшитого серебряными нитями. Внутренне он вздыхал, но внешне... О, внешне он был само совершенство. Годы жизни в качестве сына графа не прошли даром. Он знал, как поднять подбородок под нужным углом, как смотреть в камеру с тем самым выражением «мне всё равно, но я всё вижу», которое сводило фанатов с ума.

— Посмотрите чуть левее, господин Чину! — восторженно кричал фотограф, беспрерывно щёлкая затвором. — Да! Этот взгляд! Взгляд человека, который стёр остров Чеджу с лица земли и даже не вспотел!

Кейл слегка прищурился. На самом деле он думал о том, какой чай он закажет, когда этот кошмар закончится, но на снимке это выглядело как глубокая стратегическая задумка. Раон, невидимый для камер, сидел на осветительной стойке и с интересом наблюдал за процессом. «Слабый человек такой красивый, когда не спит на бумагах!» — раздавался весёлый голос в голове Кейла.

После съёмок для «Vogue Hunter» и «S-Rank Weekly», Кейлу пришлось сесть за стол переговоров с представителями Ассоциации. Бардак с документами был частично улажен: его официально признали «Специальным советником по стратегическим операциям». Это давало ему право не являться на мелкие рейды и проводить большую часть времени дома, что Кейла вполне устраивало.

— Значит, теперь я могу просто сидеть дома и пить чай, пока не случится конец света? — уточнил Кейл, подписывая последний контракт.
— Технически — да, — ответил представитель Ассоциации, вытирая пот со лба. — Но ваши фанаты требуют интервью...

Кейл посмотрел на Хана. Хан положил руку на меч. Представитель сглотнул и быстро добавил:
— ...которое мы, конечно же, вежливо отклоним!

Однако, когда Кейл уже собирался уходить, его смартфон снова пискнул. Новое сообщение от Джины: «Брат, ты видел? Тебя пригласили на мировую конференцию охотников в США! И они хотят, чтобы ты взял с собой своих 'питомцев'!»

Го Гунхи замер с открытым ртом, наблюдая, как обычно меланхоличный и ленивый Кейл (или Чину, как его знали здесь) буквально подскочил на диване. Аура спокойствия, которую Кейл так тщательно выстраивал во время фотосессий, разлетелась вдребезги.

— Этот придурок?! — выкрикнул Кейл, и Раон, сидевший на люстре, едва не свалился от неожиданности. — Решено, я еду! Собирайте чемоданы, мы летим в США!

Лак и Чхве Чжонин переглянулись. Они никогда не видели своего лидера в таком состоянии. Обычно Кейл планировал всё на десять шагов вперёд, сохраняя ледяное самообладание, но упоминание имени Ли Чжикена подействовало на него как красная тряпка на быка.

— Господин, вы куда?.. — робко спросил Лак, видя, как Кейл начал стремительно мерить комнату шагами.
— Этот сукин сын ни разу не позвонил за полгода! Лучшему другу! — Кейл яростно жестикулировал. — Мы вместе проходили через такие передряги в прошлом мире... то есть, я имею в виду, мы так близки! А он игнорирует мои сообщения? Я ему рожу начищу прямо на глазах у Томаса Андре!

Чхве Хан мгновенно оказался рядом, его рука уже лежала на рукояти меча.
— Молодой господин, мне подготовить оружие для дуэли? Или достаточно будет просто сломать ему пару рёбер?
— Хан, не перегибай... хотя нет, подготовь всё, — Кейл на мгновение остановился и хищно улыбнулся. — Если он думает, что статус национального героя США защитит его от моего гнева, он глубоко ошибается.

Го Гунхи кашлянул, пытаясь вернуть разговор в деловое русло.
— Кхм, Кейл... Чину... Конференция пройдёт в штаб-квартире Охотников в Мэриленде. Там будут усиленные меры безопасности. Томас Андре, «Национальный уровень», очень ревностно относится к своей территории.

— Мне плевать на его территорию, — отрезал Кейл, уже набирая сообщение Джине, чтобы та паковала его лучшие костюмы. — Если Томас Андре встанет у меня на пути, я скормлю его муравьям... ах да, я же их всех сжёг. Значит, просто заставлю его платить за мой чай до конца жизни.

В глазах Кейла снова заплясали те самые «бесенята», которых так боялись герцоги в его родном мире. Это был не просто рейд или дипломатическая миссия. Это была личная вендетта величайшего бездельника против того, кто посмел забыть о дружбе.

Огромный банкетный зал в Мэриленде сиял золотом и хрусталём. Здесь собрались те, чьи имена заставляли содрогаться целые континенты. Но в центре внимания был не Томас Андре в его вызывающих очках и не ледяная красавица из Европы. Все взгляды были прикованы к молодому человеку с огненно-рыжими волосами, который выглядел так, будто сошёл с подиума высокой моды, но излучал давление, сопоставимое с пробуждённым вулканом.

— Сяо Ли, ты осознаёшь свою вину? — голос Кейла был тихим, но в нём слышался скрежет стали. Он медленно сжал пальцы на спинке кресла, на котором вжался в сиденье Ли Чжикен. Кровожадная улыбка Кейла заставила стоявшего неподалёку Юрия Орлова поперхнуться своим напитком.

— Прости, меня завалили работой... — пробормотал Чжикен, не смея поднять глаз. Он знал, что если Кейл в ярости, то даже барьеры S-ранга не помогут.

— Меня тоже заваливают бумагами, но я не игнорю друзей по полгода, — отрезал Кейл. Его аура на мгновение расширилась, заставив бокалы на столах мелко задрожать. Чхве Хан, стоявший за спиной господина, бросил на китайца такой взгляд, что тот едва не поседел.

— Кейл, пощади, обещаю, я сделаю всё, что захочешь... — Чжикен подался вперёд и, убедившись, что Го Гунхи и американские агенты их не слышат, прошептал: — ...и даже набухаемся за мой счёт. Самое дорогое вино из запасов моей семьи.

Глаза Кейла на мгновение блеснули. Гнев начал медленно уступать место практичности. Бесплатное элитное вино и возможность заставить этого трудоголика платить по счетам — это звучало как план, достойный великого стратега.
— Ладно, бить не буду, но не думай, что отделался, — Кейл наконец отпустил кресло и выпрямился, возвращая себе вид невозмутимого аристократа.

В этот момент к их столику подошёл массивный мужчина, чьё присутствие ощущалось как гравитационный пресс. Томас Андре поправил свои золотые очки и внимательно посмотрел на Кейла.
— Так это ты тот парень, который превратил Чеджу в парковку? — пробасил американец. — Слышал, ты любишь хороший чай. Но здесь, в Америке, мы предпочитаем более... крепкие состязания.

Кейл вздохнул. Он просто хотел выбить долги из друга, а теперь перед ним стоял «Национальный уровень» с явным желанием проверить его на прочность.
— Я здесь только ради вина и извинений, — холодно ответил Кейл, не отводя взгляда. — Но если вы настаиваете на шоу, мистер Андре, боюсь, ваш зал не переживёт финала.

Весь банкетный зал замер. Даже Томас Андре, собиравшийся что-то дерзко ответить, замолчал, чувствуя исходящую от незнакомца ауру непоколебимого достоинства и... родительской строгости. Человек, появившийся за спиной Кейла, не был охотником S-ранга, но его присутствие заставляло пространство вокруг него вибрировать от скрытой силы.

— Хо, мальчик мой, а ты ничего не забыл? — раздался спокойный, глубокий голос. Рука, лёгшая на плечо Кейла, была тёплой и до боли знакомой.

Кейл медленно, словно заржавевший механизм, повернул голову. Его глаза расширились, а челюсть едва не коснулась дорогого паркета. Перед ним стоял Дерит Хенитьюз. На нём был роскошный камзол, подобающий главе великого герцогства, а в глазах светилась смесь гордости и лёгкого укора.

— А... Отец? — выдохнул Кейл, забыв про Сяо Ли, про вино и даже про угрозы Томаса Андре. — Что ты... как ты здесь оказался?

— Твой маленький дракон прислал мне сообщение через магическое зеркало, — Дерит слегка улыбнулся и кивнул в сторону потолка, где невидимый Раон радостно замахал хвостом. — Он сказал, что ты снова перенапрягаешься, не ешь вовремя и ввязываешься в драки с какими-то странными людьми в золотых очках.

Чхве Хан мгновенно опустился на одно колено, склонив голову в глубоком поклоне.
— Приветствую главу семьи Хенитьюз! Простите, что не уберёг молодого господина от лишних хлопот!

Охотники вокруг начали перешёптываться.
— Кто этот человек?
— Он назвал его отцом? Но отец Сон Чину пропал в подземелье много лет назад!
— Посмотрите на его одежду... это какой-то новый тип снаряжения?

Дерит обвёл зал внимательным взглядом, задержавшись на Томасе Андре.
— Так это вы хотели устроить состязание с моим сыном? — спросил герцог с вежливой, но ледяной улыбкой. — Надеюсь, вы понимаете, что за каждую царапину на его лице вам придётся отвечать перед всей территорией Хенитьюз.

Кейл почувствовал, как по спине пробежал холодок. Его план «тихого безделья» только что превратился в межпространственный дипломатический скандал.
— Отец, давай мы просто... уйдём отсюда? — с надеждой спросил Кейл. — Тут как раз обещали бесплатное вино в другом месте...

— Сначала мы поужинаем как следует, Кейл, — отрезал Дерит, по-хозяйски направляясь к главному столу, игнорируя ошеломлённую охрану. — И ты расскажешь мне, почему твоя сестра присылает мне фотографии, где ты спишь на пепелище.

Дерит Хенитьюз не был просто «отцом». В этом мире он был человеком, чьё слово могло обрушить фондовый рынок или остановить строительство целого города охотников. Глава корпорации мирового уровня, он обладал влиянием, которое выходило далеко за пределы полномочий Ассоциации.

— Кейл, — Дерит вздохнул, глядя на сына, который в этом дорогом костюме выглядел как идеальный преемник престола корпорации. — Я позволил тебе и Джине жить отдельно. Я согласился на твоё условие, что ты не будешь претендовать на кресло председателя. Но посмотри на себя... Ты стал самым обсуждаемым охотником планеты за одну неделю.

Кейл потёр виски. Его план был так прост: убедить отца, что он — бесполезный сын, которому нужны лишь вино и покой, чтобы спокойно тратить семейные деньги в тени. Но инцидент на Чеджу всё испортил.
— Отец, это была самооборона, — попытался оправдаться Кейл. — Я всё ещё не заинтересован в наследовании компании. Мне хватает того, что Джина постоянно выкладывает мои фото. Если я стану главой корпорации, я вообще перестану спать.

Дерит усмехнулся. Он знал своего сына лучше, чем кто-либо.
— Твоя сестра говорит, что ты тратишь свои гонорары на благотворительность и помощь пострадавшим охотникам. Это не поведение бездельника, Кейл. Это поведение лидера.

— Это просто чтобы от меня отстали! — Кейл почти в отчаянии посмотрел на Чхве Хана, ища поддержки, но тот лишь преданно кивнул, явно соглашаясь с Деритом.

— Послушай, — Дерит подался вперёд, и его голос стал серьёзным. — Томас Андре и другие гиганты... они видят в тебе угрозу или инструмент. Если ты не хочешь идти в корпорацию, тебе придётся создать свою собственную силу, которая защитит твою свободу. Иначе они заставят тебя работать на них.

Кейл замер. Слова отца попали в цель. Чтобы быть истинным бездельником, нужно быть настолько сильным, чтобы никто не смел просить тебя о помощи.
— Значит, мне нужно стать настолько влиятельным, чтобы даже Ассоциация боялась присылать мне уведомления? — уточнил Кейл.

— Именно, — Дерит достал из кармана золотую карту. — Это безлимитный счёт корпорации для твоих 'личных нужд'. Считай это инвестицией в твой покой. Но завтра ты пойдёшь на встречу с Ли Чжикеном и Томасом не как охотник, а как Хенитьюз.

Пространство в центре банкетного зала с треском разорвалось, выплеснув волну ледяной мертвенной энергии. Из портала медленно выползло ЭТО — чудовищная помесь костяного дракона и лича, окутанная фиолетовым пламенем. Гости в панике бросились к выходам, а Томас Андре уже начал активировать свои навыки, но Кейл был быстрее.

— Оппачки, Ли, я как раз хотел размяться, — произнёс Кейл, и его голос прозвучал пугающе буднично. В его глазах больше не было усталости — только холодный расчёт и капля раздражения.

Сяо Ли, мгновенно перестроившись из режима «виноватого друга» в режим «боевого товарища», выхватил свои парные мечи.
— Ты меня в могилу сведёшь, — с широкой улыбкой ответил китаец, вставая плечом к плечу с Кейлом. — Опять всё самое весёлое забираешь себе?

Кейл не ответил. Он просто протянул руку в пустоту, и из подпространства, окутанное искрами маны, появилось его легендарное копьё гуань дао. Тяжёлое лезвие хищно блеснуло в свете люстр.
— Прости, дракоша, но меня тут 'немного' выбесили... Не держи зла на том свете, — бросил Кейл монстру, который уже собирался издать свой смертоносный крик.

То, что произошло дальше, свидетели позже назовут «односторонней аннигиляцией». Кейл двигался как танцор, его гуань дао описывало идеальные дуги, разрезая саму реальность. Он использовал Огонь Разрушения, смешивая его с силой ветра. Каждый удар превращал части монстра в обугленные куски, напоминающие пережаренный шашлык.

Ли Чжикен едва успевал добивать мелкие осколки костей, пока Кейл методично разбирал «драко-лича» на запчасти. Через три минуты всё было кончено. На месте, где стоял ужасающий монстр, теперь возвышалась аккуратная гора сверкающих магических камней S-ранга. Кейл стоял посреди этого богатства, лениво вращая копьё, прежде чем убрать его обратно. На его белоснежном пиджаке не было ни единой пылинки, а на лбу — ни капли пота.

— Отец, ты что-то говорил про ужин? — Кейл обернулся к Дериту, который стоял с нечитаемым выражением лица. — Кажется, я только что добыл нам десерт. Эти камни покроют расходы на ремонт зала.

После возвращения из США в Сеуле не утихали споры. Видеозапись того, как «ленивый наследник» корпорации Хенитьюз разбирает на запчасти драко-лича с помощью огромного копья, набрала миллиарды просмотров. Чхве Чжонин, сильнейший маг Кореи, не выдержал и примчался в офис Кейла на следующее же утро.

— Так ты мечник или копейщик?! — воскликнул маг, едва не разбив свои очки от возбуждения. — Я видел, как ты фехтовал на Чеджу, но в Мэриленде ты использовал гуань дао с мастерством, которого нет даже у национальных героев Китая! Какое у тебя основное древо навыков? Откуда такая синергия с магией огня и ветра?

Кейл лениво откинулся на спинку своего роскошного кресла. Перед ним стояла чашка дорогого чая, заваренного Роном (который каким-то образом умудрился просочиться в этот мир вслед за Деритом). Рядом на столе лежали отчёты о прибыли корпорации, которые он упорно игнорировал.

— Хуже, я гений, — коротко бросил Кейл, делая глоток. Его голос был полон того самого высокомерия, которое так шло его аристократическому лицу.

Чжонин замер, открыв рот. Он ожидал лекции о мане, о тренировках, о скрытых квестах... но ответ Кейла был обезоруживающе простым и в то же время пугающим.
— Гений?.. Но даже гении должны следовать правилам Системы! — не сдавался маг. — Твои показатели силы и ловкости не могут расти одновременно так быстро!

— Система — это просто инструмент для тех, кто не умеет думать своей головой, — Кейл поставил чашку на блюдце с едва слышным звоном. — Если мне нужно копьё, чтобы сделать шашлык из монстра, я беру копьё. Если мне нужен меч, чтобы защитить свой покой — я беру меч. Мой главный навык — это умение делегировать проблемы тем, кто с ними справится, и уничтожать то, что мешает мне отдыхать.

В этот момент в кабинет заглянула Джина.
— Оппа, там приехали представители Ассоциации Охотников Японии. Они хотят предложить тебе контракт на очистку океанских врат. Говорят, цена вопроса — десять миллиардов вон.

Кейл поморщился, словно у него заболел зуб.
— Скажи им, что я занят. Я... э-э... провожу важные стратегические исследования с господином Чжонином.
Чжонин, который всё ещё пытался переварить фразу про гения, только и смог, что кивнуть.

— Видишь? — Кейл снова закрыл глаза. — Быть гением — это значит знать, когда нужно притвориться очень занятым, чтобы тебя оставили в покое. А теперь, Чжонин, если ты не хочешь, чтобы я испытал на тебе своё 'копейное мастерство', иди и скажи им, что я в глубокой медитации.

Медитация Кейла была не просто упражнением — это было искусство. Потоки маны, окрашенные в серебристые и золотые тона, плавно вращались вокруг него, создавая защитный кокон, который заставлял воздух вибрировать. Чхве Чжонин стоял в углу кабинета, боясь даже дышать, наблюдая, как частицы энергии выстраиваются в идеальные геометрические узоры. Это не было похоже на грубую силу охотников; это была чистая магия древних времён.

Но покой длился недолго. Через два дня Кейл уже стоял на палубе эсминца, приближающегося к берегам Японии. Официально — он приехал 'посмотреть на море'. Неофициально — японская Ассоциация была готова отдать половину своего бюджета, лишь бы он разобрался с океанскими вратами, которые не смог закрыть даже их 'национальный герой' Гото Рюдзи.

— Мистер Хенитьюз, я слышал о ваших успехах в Америке, — Гото Рюдзи встретил его на пирсе. Его взгляд был острым, как его катана. — Но море не прощает ошибок. Здесь не место для айдолов и богатых наследников. Если вы не справитесь за десять минут, я вмешаюсь.

Кейл даже не посмотрел на него. Он лениво развернул веер, который ему подарила Джина.
— Десять минут? — Кейл зевнул. — Гото-сан, вы слишком высокого мнения о своих монстрах. Мне нужно ровно три, чтобы закончить здесь и успеть на обед.

Когда из воды поднялся колоссальный Кракен S-ранга, способный топить авианосцы, Гото уже приготовился к долгой битве. Но Кейл просто сделал шаг вперёд. Земля под его ногами не дрогнула — она запела. Используя Скалу, которая не дрогнет и Сердце Жизни, Кейл обрушил на монстра такую мощь, что океан расступился. Одним взмахом руки он заморозил щупальца тварью древней магией, а затем призвал Огонь Разрушения, испарив монстра вместе с частью залива.

Гото Рюдзи попытался атаковать остатки маны, чтобы показать свою силу, но Кейл просто слегка повёл плечом. Волна давления отбросила сильнейшего охотника Японии на колени.
— Не мешайся под ногами, когда я работаю, — холодно бросил Кейл, проходя мимо ошеломлённого японца. — И передай своим боссам: камни я забираю себе. Это компенсация за испорченный вид на море.

Кейл уходил, даже не обернувшись, оставив позади разрушенные амбиции Гото и гору сверкающих трофеев. Он действительно не вспотел — его больше беспокоило, что в местном ресторане могут подать слишком острый суп.

Зал совещаний Ассоциации на мгновение погрузился в тишину, которую можно было резать ножом. Охотники S-ранга, привыкшие обсуждать стратегии выживания и распределение магических кристаллов, смотрели на Кейла так, будто он только что предложил им в одиночку зачистить врата SSS-класса голыми руками.

— Будем бухать? — переспросил Чхве Чжонин, и его очки забавно сползли на кончик носа. — Ты серьёзно, Кейл? В твоём поместье?

— А почему нет? — Кейл лениво потянулся, и в его глазах заплясали опасные огоньки предвкушения качественного отдыха за чужой счёт. — У меня лучшие погреба в стране, а мой повар готовит закуски, от которых даже у монстров потекут слюнки. К тому же, я поставил новейшую звукоизоляцию на основе мано-барьеров. Хоть из пушек стреляйте — снаружи никто не услышит.

Чхве Хан издал тихий стон, закрыв лицо рукой.
— Молодой господин... вы же знаете, что 'звукоизоляция' в вашем понимании обычно заканчивается перестройкой здания. А если ваша сестра Джина вернётся раньше времени и увидит господина Го Гунхи, поющего караоке с Баком...

— Джина на съёмках в Пусане, её не будет три дня, — отрезал Кейл, победно улыбнувшись. — Так что, господа 'сильнейшие мира сего', вы идёте, или мне придётся выпить всё это коллекционное вино в одиночку?

Через час элитный район Сеула содрогнулся от кавалькады чёрных лимузинов. В пентхаус Кейла ввалилась компания, способная уничтожить небольшое государство. Бак уже через десять минут обнаружил запасы элитного виски и пытался научить Раона (который оставался невидимым, но активно тырил закуски) правильно чокаться. Го Гунхи, сбросив официальный пиджак, с интересом рассматривал коллекцию древнего оружия Кейла, а Чхве Чжонин пытался выяснить у Рона рецепт его 'особенного' лимонного чая, не подозревая о скрытой угрозе в глазах дворецкого.

— За победу на Чеджу! — провозгласил Кейл, поднимая бокал из тончайшего хрусталя. — И за то, чтобы работа никогда не мешала нам бездельничать!

Музыка заиграла громче, барьеры загудели, сдерживая мощь веселящихся S-рангов. Но Кейл не заметил, как на его телефон пришло уведомление от системы безопасности: 'Обнаружено приближение объекта: Джина. Статус: Съемки отменены из-за дождя'.

Мир вокруг Кейла на мгновение подёрнулся рябью, как старая киноплёнка. Голоса охотников в зале Ассоциации зазвучали эхом, возвращаясь к моменту, когда Чжонин только собирался открыть рот. Кейл удовлетворённо прикрыл глаза. 'На этот раз всё будет по-другому', — подумал он.

— Господа, надо отпраздновать разгром Чеджу, вы так не думайте? — снова прозвучал вопрос Чжонина.

— Я так понимаю, будем пить. Но где: в баре или у кого-то? — оживившись, спросил Юнхо, потирая кулаки.

Кейл выдержал паузу, его лицо приняло выражение благородной задумчивости.
— Эм, если вы не против объединить празднество с Рождеством, то можно у меня на вилле, — произнёс он, едва заметно подмигнув Чхве Хану.

Лак, стоявший за спиной Кейла, нервно вильнул хвостом.
— Хён, ваша сестра... — начал он шёпотом, вспоминая строгий взгляд Джины.

— Поэтому и сказал: 'с Рождеством', — вполголоса ответил Кейл. — Если она придёт, мы просто скажем, что это благотворительный вечер для героев. Никто не посмеет обвинить нас в пьянстве, если на столе будет стоять индейка и висеть омела.

Подготовка началась мгновенно. Вилла Кейла превратилась в штаб-квартиру праздника. Чхве Хан, используя свою невероятную скорость, за пять минут притащил из леса самую огромную ель, которую только смог найти. Бак Юнхо, ворча что-то про 'унижение достоинства S-ранга', пытался распутать гирлянду своими когтями.

— Чжонин, используй свою магию огня, чтобы зажечь камин, но не сожги дом! — командовал Кейл, попивая яблочный сок (для вида). — Рон, подготовь 'особое' вино, которое выглядит как компот. Мы должны быть готовы к любому визиту.

Когда первые гости начали прибывать, вилла сияла огнями. Раон, невидимый для всех, кроме Кейла и Хана, с восторгом развешивал печенье на верхних ветках елки. Всё выглядело идеально. Но Кейл знал: самое сложное — это заставить этих суровых убийц монстров петь рождественские гимны, если в дверь постучит Джина.