Тайна Пиковой Гостьи

В карточном мире стоял необычайно тихий вечер. Пик, как обычно, сидел в углу, погружённый в свои суровые мысли, а Вару, хитро щурясь, дорисовывал на листке план своего очередного коварного розыгрыша. Остальные клоны были заняты своими делами: Куромаку что-то усердно подсчитывал, а Феликс пытался поднять всем настроение весёлыми историями.

Вдруг воздух в центре залы задрожал. Прямо на потолке, словно из ниоткуда, соткалось ослепительно белое сияние — портал. Все замерли, задрав головы вверх. С тихим шелестом из белого марева выпала карта. Она медленно опустилась на пол, перевернувшись рубашкой вниз. Это была карта пиковой масти, но на ней была изображена незнакомая девушка. Клоны обступили находку, перешёптываясь и гадая, кто бы это мог быть.

— Это логически невозможно, — поправил очки Куромаку. — У нас нет записей о тринадцатой карте такого типа.

Но не успели они обсудить это, как рядом открылся второй портал — на этот раз иссиня-чёрный, словно сотканный из самой ночной тьмы. Из него, ловко приземлившись на ноги, выскочила та самая девушка. Её облик был строгим и мрачным: чёрная толстовка, чёрные брюки и кроссовки, на которых ярко алели красные шнурки. Но больше всего поражали её очки — точь-в-точь как у Вару, но чёрные, с медленно вращающимися белыми спиралями.

— Эй, ты кто такая? — первым выкрикнул Вару, подходя ближе. — Решила украсть мой стиль?

Девушка даже не повернула головы. Она стояла неподвижно, сложив руки на груди. Её молчание было тяжёлым и холодным, как гранит. Зонтик испуганно спрятался за спину Куромаку, а Пик лишь сузил глаза, чувствуя в незнакомке родственную, пиковую энергию. Клоны засыпали её вопросами: откуда она, как её зовут, зачем она здесь? Но гостья оставалась безмолвной. Она лишь окинула всех присутствующих коротким, изучающим взглядом через свои странные очки и направилась к самому тёмному углу комнаты, явно не желая ни с кем общаться.

Атмосфера в доме накалилась. Кто эта таинственная особа, и почему она так похожа на пиковых? Пока клоны спорили, девушка достала из кармана маленькую чёрную сферу, которая начала едва заметно пульсировать в такт её дыханию...

Изи не проронила ни слова. Она просто прошла мимо ошеломлённых клонов, нашла свободную комнату в глубине коридора и плотно закрыла за собой дверь. Щёлкнул замок, отсекая её от шума, вопросов и любопытных взглядов. В тишине комнаты она наконец позволила себе выдохнуть. Её молчание не было признаком слабости — это была броня.

Внутри Изи пульсировала странная, древняя сила, которую она называла Absolute Solver. Стоило ей поднять руку, как в воздухе перед ней вспыхнули золотистые символы, похожие на трёхпалые стрелы. Предметы в комнате начали мелко дрожать. Старый стул приподнялся над полом, окутанный жёлтым сиянием, и плавно переместился в угол. Изи видела мир иначе: через свои чёрные очки со спиралями она считывала коды реальности, исправляя или разрушая их по своему желанию. Но эта сила требовала тишины и концентрации, которых так не хватало в этом шумном доме.

Тем временем в гостиной разгорелся настоящий пожар обсуждений. Клоны сгрудились у камина, стараясь говорить шёпотом, хотя Вару то и дело срывался на крик.

— Вы видели её очки? Это же явный плагиат! — возмущался Вару, размахивая руками. — И эта манера игнорировать великого меня... Она точно что-то замышляет!

— Успокойся, Вару, — осадил его Куромаку, протирая стёкла своих очков. — На 99% очевидно, что она принадлежит к нашей масти, но её энергия... она нестабильна. Я засёк странные колебания гравитации, когда она проходила мимо. Это не просто магия карт, это что-то гораздо более фундаментальное.

— Она выглядит такой одинокой, — грустно вздохнул Феликс. — Может, ей просто нужны друзья и немного доброты? Мы должны испечь ей пирог!

— Не думаю, что пирог поможет, если она решит стереть нас из реальности, — проворчал Пик, прислонившись к косяку двери. Он единственный чувствовал, какая мощь скрыта в этой молчаливой девушке. Он ощущал в ней ту же непокорность, что жила в нём самом, но умноженную на бесконечность.

Зонтик дрожал от страха:
— А если она... если она пришла, чтобы заменить кого-то из нас?
В этот момент из-за двери комнаты Изи донёсся странный звук — скрежет металла и низкое гудение, от которого по стенам поползли тени. Клоны замерли. Что-то происходило там, внутри, и это «что-то» явно не подчинялось законам их мира.

Феликс, сияя своей самой доброй улыбкой, решительно зашагал по коридору. — Друзья, мы не можем оставить её там одну! Ей наверняка грустно и одиноко, — воскликнул он. Остальные клоны, подталкиваемые любопытством и беспокойством, последовали за ним. Куромаку нёс блокнот для записей, а Вару надеялся подсмотреть что-нибудь смешное.

Когда они подошли к двери, Феликс мягко, но настойчиво постучал. Тук-тук-тук. — Изи, это мы! Мы принесли тебе чаю и хотим познакомиться поближе! — весело крикнул он.

Внутри комнаты Изи охватила настоящая паника. Она не была готова к разговорам. Её сердце забилось быстро-быстро, как у пойманной птички. Золотистые символы Absolute Solver вокруг неё замерцали тревожным красным светом. Она понимала: если они войдут, она может не сдержать свою силу. Нужно было уходить, и как можно скорее.

Изи бросилась к окну и распахнула его настежь. Прохладный ночной воздух ворвался в комнату, раздувая шторы. За спиной девушки, прямо из-под чёрной толстовки, с тихим шелестом развернулись огромные, перепончатые крылья, точь-в-точь как у летучей мыши. Они были цвета самой глубокой ночи и слегка поблёскивали в свете звёзд.

В тот момент, когда дверь комнаты со скрипом поддалась под натиском любопытных клонов, Изи уже стояла на подоконнике. Она обернулась лишь на мгновение — её чёрные очки-спирали блеснули в темноте — и камнем бросилась вниз. Но падения не случилось. Мощный взмах крыльев подхватил её тело, и она легко взмыла вверх, оставляя за собой лишь лёгкий ветерок.

— Смотрите! Она летит! — закричал Зонтик, подбегая к окну. Клоны заворожённо наблюдали, как тёмный силуэт Изи грациозно скользит над спящим городом. Она приземлилась на соседнюю крышу, её крылья сложились за спиной, словно плащ. Она села на самый край, свесив ноги, и стала смотреть на огромную жёлтую луну, тяжело дыша от пережитого волнения.

Пик, наблюдавший за этим из окна, едва заметно улыбнулся. Теперь он точно знал — эта гостья принесёт в их мир много перемен.

Ночь полностью вступила в свои права. В доме клонов погасли последние огни, и только мерное тиканье часов нарушало тишину. Пик дождался, пока храп Вару станет совсем громким, и тихо выскользнул из своей комнаты. Он знал, что Изи всё ещё там, на крыше, один на один со своими тайнами.

Поднявшись по пожарной лестнице, Пик увидел её. Изи сидела на самом краю парапета. В её руке тускло блеснул металл — она ловко крутила между пальцами острый кунаи, и это движение было отточенным, почти механическим. Пик подошёл ближе и попытался заговорить. Он спрашивал, кто она такая, откуда пришла и почему ведёт себя так скрытно. Но в ответ была лишь тишина и холодный блеск её очков-спиралей.

Тогда Пик понял: слова здесь бессильны. Он достал заранее припасённый листок бумаги и ручку. Присев почти рядом с ней, он быстро нацарапал: «Ты говорить умеешь?» и протянул ей листок. Изи замерла. Она долго смотрела на бумагу, а затем, взяв ручку, твёрдым почерком вывела: «Умею. Но мне не хочется разговаривать».

Пик кивнул, принимая этот ответ. Его следующий вопрос на бумаге заставил Изи нахмуриться: «Почему ты скрываешь глаза и носишь очки как у Вару?». Ответ пришёл быстро, с заметным раздражением в линиях букв: «Не знаю. А насчёт глаз — вообще не твоё дело». Было ясно, что за этими стёклами скрывается что-то, что пугает её саму или является её величайшим секретом.

Напоследок Пик задал самый важный вопрос: «Какой у тебя номер и спустишься ли ты к нам?». Изи помедлила, глядя на звёзды, а затем написала: «Я номер 14. Я спущусь, но позже. Мне нужно время». Пик внимательно прочитал ответ. Четырнадцатая... Значит, их семья стала ещё больше. Он коротко кивнул ей, выражая своё уважение к её личному пространству, и так же тихо ушёл, оставив Изи одну под присмотром луны.

Утро началось не с весёлых криков Феликса, а с тихого и напряжённого разговора в библиотеке. Пик дождался, пока Куромаку заварит свой утренний кофе, и подошёл к нему, стараясь не привлекать внимания остальных. Он вкратце пересказал ночную встречу на крыше и то, что узнал из записки.

— Куромаку, она написала, что её номер — четырнадцать, — вполголоса произнёс Пик, скрестив руки на груди. — Как это возможно? Мы все знаем, что в колоде тринадцать карт каждой масти, если считать короля, даму, валета и туза. Откуда взялась четырнадцатая?

Куромаку замер, и чашка с кофе едва не выскользнула из его рук. Он поправил очки, и его глаза за стёклами лихорадочно забегали, словно он пересчитывал в уме все известные законы их реальности. Он подошёл к огромному стеллажу и достал тяжёлый фолиант с гербом карточного мира.

— Это логически невозможно на 100%, — пробормотал Куромаку, листая пожелтевшие страницы. — Наша система основана на строгой иерархии. Тринадцать карт — это фундамент. Четырнадцатая карта... это как лишний угол у треугольника. Это аномалия, Пик. Если она действительно существует, значит, портал открылся не из нашего сектора реальности.

Он указал на старую схему, где были изображены все масти. Пик внимательно всмотрелся. Там, за пределами основного круга, была едва заметная, стёртая временем пометка, похожая на символ, который Изи рисовала в воздухе своим Absolute Solver.

— Есть одна старая легенда, — тише добавил Куромаку, — о «забытых картах», которые были созданы, но не вошли в основную игру. Они обладают силой изменять код нашего мира. Если Изи — номер четырнадцать, то её присутствие здесь может либо спасти нас, либо привести к полному системному сбою. Нам нужно наблюдать за ней крайне осторожно.

В этот момент на лестнице раздались шаги. Клоны замолчали, глядя на дверь. Изи обещала спуститься, и, кажется, этот момент настал.

Дверь в дом распахнулась, и на пороге появился Фёдор. Он выглядел немного уставшим, но, заметив странное оживление среди своих созданий, бодро спросил:
— Ну, как у вас тут дела? Никто ничего не разбил, пока меня не было?

Куромаку, не теряя ни секунды, выложил Создателю всё: и про ночное появление портала, и про таинственную гостью в чёрных очках, и про её странное признание о номере четырнадцать. С каждым словом глаза Фёдора становились всё больше, а лицо бледнело.

— Четырнадцатая... — прошептал Фёдор, присаживаясь на край дивана. — Так вот что это было. Послушайте, сегодня утром я очень торопился на работу. Когда я в спешке закрывал портфель, из него случайно вылетела карта. Я мельком увидел на ней рисунок — это была Изи.

— Изи? — хором переспросили клоны. — Это её имя?

— Да, — кивнул Фёдор. — Я набросал её образ давным-давно, в старом блокноте, и совсем забыл об этом. Она не должна была стать частью колоды. Когда я выходил из дома, я решил не поднимать карту, думал, сделаю это вечером. Но на полпути я понял, что забыл телефон. Когда я вернулся в комнату буквально через пять минут... пол был пуст. Карта исчезла, словно её и не было. Я решил, что мне просто показалось от усталости, и ушёл.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Клоны переглядывались, пытаясь осознать услышанное. Получается, Изи не просто аномалия, она — забытое творение, которое само нашло путь в их мир. Она обрела волю и силу ещё до того, как Фёдор официально «оживил» её.

— Если она сама открыла портал из нашего мира в ваш, — серьёзно произнёс Куромаку, — значит, её способности Absolute Solver гораздо мощнее, чем мы можем себе представить. Она не просто карта, она — программный код, который сам себя переписал.

В этот момент сверху, со стороны лестницы, послышался тихий звук. Все обернулись. Там, в тени перил, стояла Изи. Её чёрные очки-спирали медленно вращались, а в руках она всё так же сжимала свой кунаи. Она слышала каждое слово.

Голос Изи прозвучал неожиданно звонко и чисто, разрезая тишину гостиной как её острый кунаи. Она медленно спустилась на несколько ступеней, чтобы её видели все.

— Ты ошибаешься, Фёдор, — сказала она, и её взгляд через чёрные очки был направлен прямо на Создателя. — Я не забытый набросок и не случайная ошибка в твоём портфеле. Всё гораздо серьёзнее.

Клоны затаили дыхание. Даже Вару перестал хихикать, поражённый уверенностью в её голосе. Изи обвела всех присутствующих взглядом и продолжила:

— Тот, кого вы называете Джокером — Бог карточного мира — заскучал. Ему надоело, что всё в вашем мире подчинено строгим правилам и числу тринадцать. Он решил, что пришло время для хаоса и перемен. Он сам создал меня и вписал в код реальности новый закон: теперь в каждой масти может быть четырнадцатая карта. И я — первая из них.

Фёдор схватился за голову. Если правила карточного мира изменил сам Джокер, то даже он, Создатель, не мог на это повлиять. Изи была живым воплощением нового порядка.

— Моя сила, Absolute Solver, — это инструмент, который он мне дал, чтобы я могла существовать вне привычных рамок, — Изи подняла руку, и между её пальцами заплясали золотистые искры. — Я не аномалия. Я — эволюция. И я здесь не для того, чтобы прятаться в портфелях, а чтобы занять своё место среди вас.

Куромаку лихорадочно начал что-то записывать, его математический мир рушился на глазах. Пик же, напротив, сделал шаг вперёд и одобрительно кивнул. Ему нравилась эта прямота и сила, которая исходила от Изи. Теперь никто не мог сказать, что она здесь лишняя.

— Значит, — подал голос Феликс, — теперь нас будет больше? Это же замечательно! Больше друзей, больше добра!

Но Изи лишь загадочно промолчала. Она знала, что Джокер никогда не делает ничего просто так, и её появление — это лишь начало больших перемен, которые ждут их всех.

Пока внизу Фёдор и остальные клоны пытались осознать новые правила карточного мира, Изи предпочла одиночество. Она заперлась в своей комнате, щёлкнув тяжёлым замком. Достав из кармана потрёпанный блокнот, она начала быстро записывать свои мысли, пытаясь разобраться в собственных чувствах. Быть «номером четырнадцать» — тяжёлая ноша, даже если тебя создал сам Джокер.

Но тишина длилась недолго. Раздался резкий звук — Вару, используя одну из своих отмычек, бесцеремонно ворвался в комнату. Его лицо расплылось в ехидной ухмылке.

— Эй, новенькая! — крикнул он, подходя ближе. — Откуда ты знаешь Джокера? И почему ты строишь из себя такую важную? Отвечай!

Изи даже не подняла головы от блокнота. — Это не твоё дело, Вару. Уйди и закрой дверь с той стороны, — грубо ответила она, сжимая ручку сильнее.

— Ой-ой, какие мы колючие! — Вару не унимался. Он подошёл вплотную, его зелёные очки блеснули. — И вообще, почему ты носишь очки как у меня? Пытаешься подражать лучшему из клонов? А ну-ка, покажи, что ты там прячешь! Наверняка у тебя там обычные глаза, и ты просто притворяешься!

Вару резко протянул руку, пытаясь сорвать с Изи её чёрные очки-спирали. Изи резко вскочила, её терпение лопнуло. — Я сказала: успокойся! — выкрикнула она. Когда рука Вару почти коснулась её лица, Изи наотмашь ударила его ладонью по щеке. Звонкий хлопок эхом разнёсся по комнате.

Вару замер от неожиданности, потирая горящую щеку, но в его глазах вспыхнула ярость. Однако Изи не дала ему опомниться. Вокруг неё вспыхнули золотистые символы Absolute Solver. Невидимая, мощная волна подхватила Вару и буквально вышвырнула его за дверь. Дверь с грохотом захлопнулась прямо перед его носом, а замок сам собой повернулся трижды.

Изи прислонилась к двери, тяжело дыша. Её руки дрожали. Она знала, что теперь Вару просто так не отстанет, но сейчас ей больше всего на свете хотелось, чтобы её просто оставили в покое.

Дом погрузился в глубокий сон. Слышно было только, как старый дуб за окном скребёт ветвями по крыше. Но в комнате пиковых двое никак не могли найти покой. Вару ворочался с боку на бок, взбивая подушку, но сон не шёл. Его щека всё ещё горела, напоминая о звонком ударе Изи. Он привык, что его выходки вызывают гнев, крики или слёзы Зонтика, но такая холодная и мощная отдача была для него в новинку.

— Подумаешь, какая неженка, — шептал Вару в темноту, касаясь пальцами припухшего места. — Ударила великого меня... Да я ей это припомню! Я ей такие ловушки расставлю, что её хвалёный «Сольвер» не поможет!

Но где-то глубоко внутри, под слоями вредности, Вару чувствовал странное уколы совести и... любопытства. Она не просто защищалась, она выглядела по-настоящему напуганной в тот момент, когда он потянулся к её очкам. Что же там такое, что стоит защищать с такой яростью?

А за стеной, в своей комнате, Изи сидела на кровати, поджав ноги. Единственным источником света был её блокнот, страницы которого слабо светились золотистым сиянием Absolute Solver. Она быстро записывала строчки, которые диктовал ей разум. Её рука двигалась почти механически.

«День первый. Контакт установлен. Реакция субъектов: страх, недоверие, излишнее любопытство. Вару — дестабилизирующий фактор. Пришлось применить физическое воздействие. Энергия Solver нестабильна из-за эмоционального всплеска. Нужно сохранять дистанцию. Если они узнают, что под очками... система может дать сбой».

Изи остановилась и посмотрела на своё отражение в тёмном окне. Она чувствовала себя чужой в этом уютном доме. Ей хотелось извиниться перед Вару, ведь она не хотела причинять боль, но гордость и страх быть непонятой сковывали её. Она закрыла блокнот, и золотистое свечение погасло, оставив её в полной темноте наедине с тишиной.

Вару не был бы Вару, если бы оставил всё как есть. Обида на горящую щёку быстро сменилась жгучим желанием узнать, что же такое важное Изи строчит в своём светящемся блокноте. «Если там есть её слабости, я их найду», — подумал он, осторожно спуская ноги с кровати. Пол отозвался тихим скрипом, и Вару замер, прислушиваясь к дыханию спящего Пика. Всё было тихо.

На цыпочках, стараясь не задевать углы, зелёный клон прокрался к двери Изи. Он ожидал, что замок будет заперт на все засовы, но, к его удивлению, дверь была слегка приоткрыта. Видимо, Изи так устала, что забыла о предосторожности, или же... это была ловушка?

Вару проскользнул внутрь. Комната была залита серебристым лунным светом. Изи спала, свернувшись калачиком и не снимая своих чёрных очков — это выглядело странно, но Вару сейчас интересовало другое. Блокнот лежал на тумбочке, прямо рядом с её подушкой. Его обложка едва заметно пульсировала мягким золотистым светом, словно живое сердце.

Сердце Вару забилось чаще. Он протянул руку, стараясь не дышать. Пальцы коснулись прохладной кожи переплёта. В ту же секунду, как он взял блокнот, по его руке пробежал лёгкий электрический разряд, а золотистые символы на обложке вспыхнули ярче. Изи во сне нахмурилась и что-то пробормотала. Вару замер, превратившись в статую. Секунда, две, три... Она не проснулась.

Схватив добычу, Вару так же тихо выскользнул из комнаты. Оказавшись в безопасности своего коридора, он прижался спиной к стене и хитро улыбнулся. Теперь все тайны «номера четырнадцать» были в его руках. Но стоило ему попытаться открыть первую страницу, как блокнот издал тихий механический звук, и на месте замка появился светящийся символ Absolute Solver. Блокнот был заблокирован магическим паролем.

Вару не успел дойти до своей кровати, как тяжёлая рука легла ему на плечо. От неожиданности он чуть не выронил светящийся блокнот. Обернувшись, он увидел Пика. Глаза лидера пиковой масти горели холодным жёлтым огнём в темноте коридора. Без единого слова Пик кивнул в сторону пустой гостевой комнаты в конце коридора. Спорить было бесполезно.

Когда дверь закрылась, Пик скрестил руки на груди и сурово посмотрел на валета.
— И что это значит, Вару? Ты теперь опускаешься до того, чтобы воровать вещи у спящих? — голос Пика был низким и вибрирующим от сдерживаемого гнева.

— А что она?! — взорвался Вару, тыча пальцем в свою щёку, на которой всё ещё виднелся след от удара. — Она меня ударила! Просто так! Я зашёл поздороваться, а она как даст мне! Посмотри, у меня лицо до сих пор горит! Она ненормальная, Пик! И этот её блокнот... она там точно что-то против нас замышляет!

Пик тяжело вздохнул и подошёл ближе, заставляя Вару замолчать под своим тяжёлым взглядом.
— Я знаю, как ты «заходишь поздороваться», Вару. Наверняка ты полез туда, куда тебя не просили. Изи защищалась. Она в этом доме всего один день, она напугана и не знает, чего от нас ждать. Она — девочка, в конце концов, и ты должен вести себя подобающе.

Пик на секунду запнулся. Он внимательно посмотрел на закрытую дверь, за которой спала их гостья. Он и сам не знал точно, сколько ей лет и к какой категории её отнести — маленькая ли она девочка или уже взрослая девушка, ведь её магия и поведение были слишком сложными. Но сейчас это было неважно.

— Послушай меня внимательно, — Пик отобрал блокнот у Вару. — Если я ещё раз увижу, что ты её донимаешь или трогаешь её вещи, я лично запру тебя в карточном мире на неделю. Положи это на место. Сейчас же.

Вару злобно сверкнул очками, но промолчал. Он знал, что когда Пик говорит таким тоном, шутки заканчиваются.

Вару, ворча себе под нос, всё же исполнил приказ Короля. Он просунул блокнот в щель под дверью Изи и, бросив последний злобный взгляд на закрытую комнату, ушёл к себе. Через десять минут его храп уже разносился по коридору — совесть редко беспокоила зелёного клона слишком долго.

Но Пик не мог уснуть. Он лежал на своей кровати, заложив руки за голову, и смотрел в потолок. Его мысли крутились вокруг их новой гостьи. «Кто же она на самом деле?» — думал он. Если Изи — маленькая девочка, то её колючий характер и мощная магия — лишь способ защититься в мире взрослых и порой грубых клонов. Ей наверняка страшно и одиноко. Пик понимал это лучше других, ведь он и сам часто закрывался от всех за стеной суровости.

«А если она уже девушка?» — продолжал размышлять Пик. Тогда её появление здесь могло означать начало чего-то совершенно иного. Но её рост, этот детский блокнот и то, как она реагировала на Вару... всё это путало карты. Пик чувствовал странную ответственность за неё, как за часть своей масти, и эта ответственность не давала ему сомкнуть глаз до самого рассвета.

Утро началось с тихого шороха. Изи проснулась от первого луча солнца, коснувшегося её лица. Она потянулась, привычно протянув руку к тумбочке, но пальцы нащупали лишь пустоту. Сердце девушки (или девочки?) пропустило удар. Она резко вскочила, озираясь по сторонам. Очки-спирали на её лице тревожно блеснули.

Она увидела его у самого порога. Блокнот лежал на полу, прямо возле щели под дверью. Изи медленно подошла и подняла его. Обложка была холодной, а магический замок Solver всё ещё светился, подтверждая, что никто не смог его открыть. Но сам факт того, что кто-то забирал её вещь, пока она спала, заставил её вздрогнуть. Она поняла: в этом доме её секреты под угрозой.

Изи лишь тяжело вздохнула, отряхивая блокнот от пыли. Она не стала устраивать скандал или бежать с жалобами к Пику. «Ну и ладно», — тихо прошептала она самой себе. В её мире лишние слова редко помогали, а вот дистанция всегда была лучшим союзником. Ей нужно было пространство, чтобы прийти в себя после ночного происшествия.

Она распахнула окно своей комнаты. Прохладный утренний воздух ворвался внутрь, принося запахи росы и сосновой смолы. Вокруг Изи вспыхнули золотистые искры, и она легко, словно пушинка, выпорхнула наружу. Её магия позволяла ей перемещаться почти бесшумно, не привлекая внимания тех, кто ещё досматривал сны внизу.

Целью её полёта стала крыша высокого заброшенного здания неподалёку от дома клонов. Взлетев на самый край парапета, Изи устроилась там, свесив ноги вниз. Отсюда весь мир казался маленьким и игрушечным. Она достала из кармана припасённый с вечера бутерброд и маленькую коробочку сока. Это был её идеальный завтрак — в тишине, на высоте, где никто не пытается сорвать с неё очки или украсть её записи.

Солнце приятно припекало плечи. Изи открыла блокнот на чистой странице и начала рисовать. Она рисовала не магические формулы, а просто облака, похожие на сахарную вату. На мгновение она забыла о том, что она — «номер четырнадцать», что она создана Джокером и что у неё есть какая-то важная миссия. Здесь, на крыше, она чувствовала себя просто... собой.

Но её уединение было нарушено странным звуком. Снизу, со стороны пожарной лестницы, послышалось металлическое лязганье. Кто-то очень настойчиво пытался забраться на её «секретную» крышу.

Как только Изи услышала лязг металла, она мгновенно активировала Absolute Solver. Золотистая вспышка — и её завтрак просто растворился в воздухе, не оставив и крошки. Она обернулась и увидела Вару. Тот выглядел необычно: он не скалился, а как-то неловко переминался с ноги на ногу.

— Эй... слушай, — буркнул он, глядя в сторону. — Ну, это... прости за блокнот. И за щёку. Мы квиты, ладно?

Изи только открыла рот, чтобы ответить, как лицо Вару преобразилось. Его привычная ехидная ухмылка вернулась на место.
— БУ! — внезапно крикнул он, резко прыгнув вперёд и взмахнув руками прямо перед её лицом.

От неожиданности Изи качнулась назад. Вару хотел лишь припугнуть её, но его рука в азарте шутки слегка задела её плечо. Этого маленького толчка на самом краю парапета хватило. Равновесие было потеряно. Изи сорвалась вниз.

В этот момент во дворе дома были все клоны. Пик, Куромаку, Феликс и остальные замерли, глядя вверх на падающую фигурку.
— ИЗИ! — закричал Феликс, закрывая рот руками.

Изи пыталась сосредоточиться, но скорость падения была слишком велика, а паника мешала магии. Её механические крылья дёрнулись, но не смогли раскрыться против встречного потока ветра. Земля приближалась стремительно. В последний момент вокруг её тела вспыхнул тусклый золотистый кокон. Она врезалась в траву, но вместо страшного удара раздался лишь мягкий хлопок, словно упала подушка. Она лежала неподвижно, тяжело дыша, но целая и невредимая.

А наверху, на краю крыши, стоял Вару. Его зелёные очки сползли на кончик носа, открывая глаза, полные настоящего, неподдельного ужаса. Он застыл, глядя на свои руки. Он не хотел этого. Он просто хотел пошутить.

На крыше воцарился хаос. Вару, осознав, что натворил, попытался метнуться к пожарной лестнице, но путь ему преградила массивная фигура. Пик, чьи глаза теперь светились не просто жёлтым, а яростным алым пламенем, перехватил валета за шиворот, приподнимая над полом.

— ТЫ СУМАСШЕДШИЙ?! — прорычал Пик, и от его голоса, казалось, задрожали стёкла в соседних зданиях. — Ты хоть понимаешь, что ты сейчас сделал? Она могла погибнуть!

— Я... я не хотел! — заикаясь, выкрикнул Вару, дрыгая ногами. — Я просто хотел напугать! Она сама поскользнулась! Отпусти меня, Пик, это была просто шутка!

— ШУТКА?! — Пик встряхнул его так, что у Вару лязгнули зубы. — Ты толкнул её с высоты десяти метров! У тебя вообще есть мозги или там только зелёная краска вместо извилин? Если с ней что-то случилось, ты из этой комнаты до конца жизни не выйдешь!

Пока внизу клоны бежали к месту падения, Изи уже там не было. В ту секунду, когда её ноги коснулись травы, она активировала телепортацию. Вспышка — и она оказалась в центре своей комнаты. Она стояла неподвижно, глядя в стену, пока адреналин медленно уходил, уступая место пульсирующей боли.

Изи посмотрела на свою левую руку. Видимо, во время падения она зацепилась за острый край железного карниза. Глубокий порез пересекал всю ладонь, и оттуда густо сочилась ярко-красная кровь. Любой другой ребёнок на её месте уже залился бы слезами, но Изи лишь равнодушно наблюдала за тем, как капли падают на ковёр.

Она поднесла руку к лицу. В её взгляде не было страха — только холодное любопытство. Она сделала то, что продиктовала ей её странная природа, а затем, достав из тумбочки аптечку, начала методично и туго забинтовывать рану. Белая ткань быстро пропитывалась красным, но Изи даже не поморщилась. Для неё эта боль была лишь напоминанием о том, что в этом доме доверять нельзя никому.

Изи быстро опустила рукава кофты, пытаясь скрыть свежий бинт, но было поздно. Дверь распахнулась, и в комнату влетел Пик. Он тяжело дышал, его взгляд метался по комнате, пока не остановился на девочке.

— Ты как? Цела? — отрывисто спросил он. Он подошёл ближе и замер. Его взгляд упал на ковёр, где алели несколько свежих капель, а затем на левую руку Изи. Белая ткань бинта на её ладони стремительно окрашивалась в ярко-красный цвет.

Рык вырвался из груди Пика.
— Этот идиот... — Пик развернулся к выходу, сжимая кулаки так, что затрещали перчатки. — Ну всё, Вару, ты доигрался. Я его сейчас в порошок сотру!

— Стой, — негромко, но твёрдо произнесла Изи. Пик замер у самой двери и обернулся. — Не надо его ругать. Не трогай его.

Пик недоумённо нахмурился:
— Ты шутишь? Он тебя чуть не убил, Изи! Посмотри на свою руку!

— Я видела его лицо, — спокойно ответила она, поправляя очки. — В его линзах отразился настоящий страх. Он не хотел меня толкать, это была случайность. Он испугался за меня больше, чем я сама. Не наказывай его за то, что он уже осознал.

Пик долго смотрел на неё, пытаясь понять, что кроется за этим спокойствием. Наконец он тяжело выдохнул и опустил плечи.
— Хорошо. Если ты так просишь... я не трону его. Но руку промой как следует.

Пик вышел и направился прямо в комнату валета. Вару сидел на кровати, обхватив колени руками, и даже не поднял головы, когда дверь открылась.
— Тебе повезло, зелёный, — холодно произнёс Пик. — Изи тебя защитила. Она сказала, что ты не хотел этого делать, и просила тебя не трогать. Цени это. Больше таких шансов не будет.

Вару застыл в шоке. Он ожидал криков, наказания, чего угодно, но не защиты от той, кого он только что сбросил с крыши. В его душе что-то шевельнулось — странное, непривычное чувство благодарности.

Глубокой ночью Изи сидела на кровати, пытаясь сосредоточить энергию Absolute Solver на своей ладони. Золотистые искры плясали вокруг раны, но магия словно натыкалась на преграду. Каждый раз, когда свет касался пореза, руку пронзала острая боль. Изи плотно сжала губы и нахмурилась — это было гораздо сложнее, чем она думала.

Тихий, неуверенный стук в дверь заставил её вздрогнуть. Дверь приоткрылась, и в комнату скользнул Вару. Он сразу закрыл за собой дверь на защёлку и замер, глядя на её светящуюся руку. Изи лишь мельком взглянула на него и снова уткнулась в свою ладонь, игнорируя гостя.

— Слушай... — Вару заговорил непривычно тихо, без своего обычного смешка. — Я это... без шуток сейчас. Прости меня. Реально.

Изи промолчала. Вару достал из кармана смятый лист бумаги и ручку. Он сел на край стула и начал что-то быстро писать корявым почерком. Протянув листок ей, он выжидающе уставился на неё через свои зелёные очки.

«Почему ты меня защитила перед Пиком? Я же тебя чуть не грохнул» — гласила надпись.

Изи взяла ручку и внизу приписала коротким, изящным почерком:
«Не скажу. Секрет».

Вару фыркнул, но забрал листок обратно. Он долго грыз колпачок ручки, прежде чем написать следующий вопрос. Он явно нервничал.
«Сколько тебе лет вообще? Пик гадает, а я не знаю, как с тобой общаться».

Изи помедлила, а затем вывела цифру:
«15».

Вару буквально подпрыгнул на стуле. Его глаза за линзами расширились.
— Пятнадцать?! — прошептал он вслух. — Ты... ты мелкая совсем? Нам всем по восемнадцать, а ты... Ну ты даёшь.

Он замолчал, осознавая, что только что чуть не покалечил ребёнка, который младше всех в этом доме. Чувство вины, которое он так старательно прятал, накрыло его с головой. Пока Изи писала ответ на его следующий немой вопрос, Вару осторожно взял со стола чистый бинт. Он молча, стараясь не причинять боли, начал перебинтовывать её ладонь, аккуратно закрепляя края.

Закончив, он быстро нацарапал на листке:
«Ещё раз прости. Спи давай».

Он схватил листок, чтобы никто не нашёл улик его «слабости», и быстро выскользнул из комнаты, оставив Изи в полной тишине с аккуратно забинтованной рукой.

Вару вышел от Изи и сразу направился в комнату Короля. Пик не спал — он сидел в кресле, скрестив руки на груди, и ждал возвращения своего валета.

— Ну? — коротко бросил Пик. — Выяснил что-нибудь?

Вару засунул руки в карманы, сжимая тот самый листок.
— Слушай, Пик... Ей пятнадцать. Она реально мелкая. Я-то думал, она наш ровесник, просто... ну, странная. А она ребёнок.

Пик медленно поднялся с кресла. Его глаза расширились.
— Пятнадцать? — переспросил он тихим басом. — Джокер прислал к нам подростка? Это... это меняет дело. Мы должны были быть осторожнее.

Вару кивнул, решительно поправив очки:
— Короче, я решил. Теперь я за ней приглядываю. Как старший брат, понял? Никто её больше не обидит, даже я сам.

Утром они вдвоём отправились к Куромаку. Второй клон выслушал их, поправляя очки каждые пять секунд. Когда прозвучало число «15», Куромаку замер с чашкой кофе в руке.

— Это логически необъяснимо, но крайне важно, — произнёс Куромаку, приходя в себя. — Если Изи — несовершеннолетняя, уровень нашей ответственности возрастает на сто процентов. Мы не можем позволить ей падать с крыш или участвовать в опасных экспериментах.

Куромаку подошёл к книжному шкафу и достал увесистый том в твёрдом переплёте.
— Вот. Возьмите это. «Основы воспитания и психологии подростков». Изучите немедленно.

Пик брезгливо посмотрел на книгу:
— Куромаку, ты серьёзно? Она не младенец, ей не нужно менять подгузники. Она — боевая единица с магией разрушения!

— Пик, — строго прервал его Куромаку. — В пятнадцать лет психика крайне нестабильна. Ей нужна забота, режим дня и правильное питание. Книга пригодится. Это приказ на благо безопасности дома.

Вару взял книгу и подмигнул Пику:
— Ладно, Король, не ворчи. Пойдём почитаем, как не довести «мелкую» до истерики.

Вару зашёл в комнату к Изи, когда солнце уже начало клониться к закату. Он нёс ту самую книгу от Куромаку, но засунул её под мышку, стараясь выглядеть непринуждённо. Изи сидела у окна, рассматривая свои забинтованные руки.

— Эй, мелкая, — позвал Вару, усаживаясь на стул задом наперёд. — Слушай, раз уж мы теперь вроде как... ну, команда, может, расскажешь кое-что? Почему ты никогда не снимаешь эти дурацкие очки? Что ты там прячешь? Глаза как у монстра или что?

Изи медленно повернула голову. Её спиральные линзы блеснули в сумерках холодным светом.
— Этого никто не должен знать, — тихо, почти шёпотом ответила она. — Никогда. Это не просто очки, Вару. Это предохранитель.

Вару нахмурился, его забавлял её таинственный тон, но в то же время ему стало не по себе.
— Ладно, ладно, секретничай дальше. А способности твои? Этот твой «Сольвер»? Откуда у ребёнка такая сила, что можно завтраки в пыль стирать и телепортироваться по дому?

Изи снова отвернулась к окну, наблюдая за тем, как первая звезда зажигается на небе.
— Я не скажу, Вару. Некоторые вещи лучше оставить в темноте. Если я расскажу, всё изменится. И не в лучшую сторону для вас.

Вару вздохнул. Он встал, подошёл к ней и на мгновение замер, не зная, что делать. Затем он неуклюже, но мягко положил руку ей на плечо и слегка сжал его.
— Ладно. Не хочешь — не говори. Но если кто-то другой начнёт лезть — скажи мне. Я им быстро очки-то подправлю.

Он развернулся и вышел, плотно закрыв дверь. Изи проводила его взглядом. В её голове промелькнула мысль, что Вару что-то замышляет — может, хочет выкрасть её очки, пока она спит? Но его жест, тёплая ладонь на плече, был таким искренним, что она решила не придавать этому значения. Она ещё не знала, что Вару просто не умеет по-другому проявлять заботу.

Ночь опустилась на дом клонов, укрывая его тишиной. Вару и Пик уже давно спали, уверенные, что их «подопечная» в безопасности. Но в комнате Изи разыгрывалась настоящая драма. Девочка сидела на кровати, чувствуя, как её тело начинает предательски неметь. Это было не просто недомогание — это было Рассеивание.

Её сущность, сотканная из сложного кода и магии, начала терять стабильность. Изи знала: если она не сдержит этот процесс, её молекулы просто разлетятся в пространстве, а высвободившаяся энергия сотрёт весь дом вместе с клонами с лица земли. Стараясь не шуметь, она едва доползла до ванной комнаты, которая, к счастью, примыкала к её спальне.

Закрыв дверь на замок, Изи прислонилась к холодному кафелю. Её руки начали мелко дрожать, а по краям силуэта стали проскакивать странные цифровые помехи, похожие на искры.
— Нет... только не сейчас... — прошептала она, сжимая зубы от невыносимой боли. — Я должна... удержать...

Паника накрыла её с головой. В какой-то момент её знаменитые очки вспыхнули ярким, неестественным разноцветным светом, переливаясь всеми цветами радуги. Это был знак того, что система работает на пределе. Изи зажмурилась, концентрируя всю свою волю в одну точку. Она буквально заставляла своё тело оставаться плотным, «сшивая» себя заново силой мысли.

Через несколько бесконечных минут пульсация затихла. Радужное сияние в очках погасло, сменившись привычным тусклым блеском. Рассеивание отступило. Тяжело дыша, Изи умылась ледяной водой и посмотрела в зеркало. Она выглядела бледной и измождённой, но она была жива. Выйдя обратно в комнату, она обессиленно опустилась на кровать, понимая, что с каждым разом сдерживать это становится всё труднее.

Утро началось для Изи с тяжёлой борьбы. Каждое движение отдавалось слабостью во всём теле. Посмотрев в зеркало, она ужаснулась: её кожа была почти прозрачной, а под глазами залегли глубокие тени. Дрожащими руками она достала из косметички тональный крем. Она густо нанесла его на лицо, шею и даже на кисти рук, пытаясь вернуть себе живой вид.

Когда в комнату без стука вошёл Вару, Изи замерла.
— Эй, мелкая, ты чего так долго? Завтрак уже... — Вару осёкся, увидев, как она держится за край стола, чтобы не упасть. — Ты чего такая бледная? Даже штукатурка твоя не помогает. Что случилось?

— Ничего, Вару. Просто не выспалась, — тихо ответила Изи, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Вару не поверил ни единому слову. Он тут же нашёл Пика.
— Пик, с ней что-то не так. Она еле на ногах стоит. Пошли к Курильщику, пусть посмотрит её.

— Я не могу сейчас, — нахмурился Пик, поправляя плащ. — У меня срочные дела в городе, нужно уладить вопросы с поставками. Разберись сам, ты же теперь «старший брат». Если что-то серьёзное — звони.

Вару, ворча под нос, отправился в кабинет ко второму клону один. Куромаку выслушал его описание симптомов, нахмурившись и постукивая ручкой по столу.
— Итак, на 70% это может быть обычное переутомление, на 20% — вирусная инфекция. Но учитывая её магическую природу... — Куромаку достал старую книгу с графиками. — Есть вероятность в 10%, что это Рассеивание.

— Чего? Какое ещё рассеивание? — Вару подался вперёд, его шутливый тон исчез.

— Это критическое состояние для существ её типа, — строго объяснил Куромаку. — Если её внутренняя структура теряет стабильность, она начинает буквально распадаться на атомы. Сначала бледность, потом слабость, а затем... полная аннигиляция. И самое опасное, Вару: если она потеряет контроль, произойдёт выброс энергии, который уничтожит всё в радиусе километра. Она не просто болеет, она медленно превращается в нестабильную бомбу.

Вару слушал, и его кулаки невольно сжимались. Теперь он понимал, почему Изи так отчаянно молчала.

В комнате Изи воздух стал тяжёлым и горячим, словно в кузнице. Девочка сидела на полу, прислонившись спиной к кровати. Её внутренние системы работали на пределе, пытаясь охладить ядро после ночного инцидента. Кожа под слоем тонального крема горела, а от плеч поднимался едва заметный, прозрачный пар.

Внезапно раздался резкий, сухой звук — «Тр-р-рык!». Правое стекло её очков не выдержало внутреннего давления и температуры. По идеальной спирали пробежала глубокая, ветвистая трещина. Изи замерла, прижав ладонь к лицу, но даже сквозь повреждённый окуляр её глаз не было видно — лишь глубокая, непроницаемая тьма и мерцающие цифровые символы где-то в глубине.

В этот момент дверь скрипнула, и в комнату заглянул Вару. Он всё ещё держал в руках справочник Куромаку, но, почувствовав волну жара, исходящую от девочки, тут же посерьёзнел.

— Эй, ты чего тут раскисла? — Вару подошёл ближе, стараясь говорить своим обычным развязным тоном, хотя голос его слегка дрогнул. — Выглядишь так, будто тебя в микроволновке передержали. Какое тебе дать лекарство? Ну, там, таблетки от головы или, может, машинного масла глотнёшь?

Изи медленно подняла голову. Она не могла говорить — все ресурсы уходили на то, чтобы не допустить нового выброса энергии. Она лишь молча пожала плечами, глядя на него сквозь треснувшее стекло. Её взгляд был отстранённым и тяжёлым.

Вару замер, его взгляд зацепился за повреждённые очки. Он отчётливо видел трещину, понимал, что это не просто аксессуар, а часть чего-то более сложного и опасного. В голове всплыли слова Куромаку об «аннигиляции». На мгновение ему захотелось сорвать с неё эти очки и увидеть, что же там скрыто, но он сдержался. Он просто сел рядом на пол, чувствуя, как жар от её тела обжигает даже через одежду.

— Ладно, молчишь — и ладно, — буркнул он, отводя глаза. — Посижу тут, пока ты не остынешь. А то ещё расплавишь мне ковёр, Пик потом с меня три шкуры спустит.

Как только жар начал спадать, силы окончательно покинули Изи. Её веки задрожали, и она медленно начала заваливаться на бок. Вару едва успел подхватить её, прежде чем она ударилась головой о край кровати. Девочка была пугающе лёгкой и всё ещё очень горячей на ощупь.

— Эй! Мелкая! Ты чего, слышишь? Не смей отключаться! — Вару легонько похлопал её по щекам, но Изи не реагировала. Её дыхание было прерывистым, а треснувшее стекло очков тускло поблёскивало в полумраке.

Вару вскочил и выбежал в коридор, собираясь закричать во всё горло, чтобы позвать Куромаку или Пика. Но в доме царила звенящая, мёртвая тишина. Тут он вспомнил: Куромаку ушёл за новыми справочниками, а остальные отправились в огромный торговый центр на другом конце города. Они остались совершенно одни.

Он схватил телефон, его пальцы дрожали, когда он набирал номер скорой. Но на середине пути он замер.
— Стоп... — прошептал он сам себе. — Что я им скажу? «Приезжайте, у меня тут девочка-робот из другого измерения перегрелась и у неё треснули магические очки»? Да нас всех в психушку закроют или, чего доброго, её на опыты заберут.

Паника накрыла его волной. Он метался по комнате, хватаясь то за полотенце, то за аптечку.
— Так, Вару, думай! Ты же великий и ужасный, ты не можешь просто стоять и смотреть! — он заставил себя глубоко вздохнуть. — Если она перегрелась, её надо охладить. Но Куромаку говорил про энергию... Значит, обычный лёд может не помочь.

Он осторожно перенёс Изи на кровать и распахнул окно настежь, впуская прохладный вечерний воздух. Затем он принёс таз с прохладной водой и начал аккуратно протирать её лоб, стараясь не задеть треснувшие очки. В этот момент он почувствовал себя по-настоящему ответственным за чью-то жизнь, и это чувство было куда сильнее любого желания подшутить.

Изи распахнула глаза так резко, что Вару отпрянул, едва не опрокинув таз с водой. Её дыхание было хриплым, свистящим, словно внутри неё сломался важный механизм. Она не видела ничего перед собой, её взгляд за треснувшим стеклом метался из стороны в сторону.

Внезапно её тело сотряс резкий, мучительный кашель. Она инстинктивно прижала ладонь ко рту, согнувшись пополам. Когда приступ утих, Изи медленно отвела руку. На бледной коже ладони, смешиваясь с остатками тонального крема, алело яркое пятно крови.

— Эй... мелкая... это что ещё такое? — голос Вару сорвался на высокий, испуганный шепот. Он замер, глядя на её руку, и его лицо под зелёными очками стало почти таким же белым, как простыни. — Ты... ты умираешь? Не смей! Слышишь? Я ещё не разрешал тебе помирать в моей комнате!

Изи тяжело дышала, её плечи дрожали. Кровь казалась неестественно яркой, почти светящейся. Она попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь слабый клёкот. Она посмотрела на Вару, и в этом взгляде сквозь трещину в очках промелькнула такая беззащитность, которой он никогда не видел у «боевой единицы» Джокера.

Вару лихорадочно соображал. Куромаку говорил про распад, но он не упоминал кровь. Или это не кровь, а какая-то магическая субстанция? Он схватил чистое полотенце и дрожащими руками начал вытирать её ладонь.
— Так, спокойно. Дыши. Просто дыши, поняла? Я сейчас... я что-нибудь придумаю. Я не дам тебе рассыпаться, слышишь, Изи?

Он понимал, что время уходит. Если это Рассеивание перешло в физическую стадию, обычные примочки не помогут. Ему нужно было найти способ стабилизировать её ядро, пока не стало слишком поздно.

Сердце Вару колотилось как сумасшедшее. Кровь на руке Изи была последней каплей. Он не мог больше просто сидеть и ждать, пока она рассыплется на атомы. Слова Куромаку о том, что очки — это «предохранитель», не давали ему покоя. Что, если проблема именно в них? Что, если именно они сдерживают её от полного распада, но при этом и вызывают перегрев и боль?

— Изи, послушай меня, — Вару осторожно взял её за плечо, стараясь не причинить боли. — Я должен посмотреть. Куромаку сказал, что очки — это важно. Может, они сломаны, может, они тебе вредят. Я должен увидеть твои глаза.

Изи вздрогнула. Её тело напряглось, как натянутая струна.
— Нет! — её голос был хриплым, но в нём звучала сталь. — Нельзя! Никогда не снимай их! Ты не знаешь, что будет!

Но Вару уже принял решение. Он крепче сжал её плечи, не давая отстраниться, и другой рукой решительно потянулся к дужкам очков. Изи закричала — низкий, горловой звук, полный ужаса и боли. Она попыталась оттолкнуть его, но сил почти не осталось. Вару, стараясь действовать как можно быстрее и аккуратнее, стянул очки с её лица.

В тот же миг Изи зажмурилась так сильно, что её веки затрепетали. Она прикрыла глаза ладонями, словно пытаясь удержать внутри что-то невидимое, но ужасно опасное.
— Не смотри... пожалуйста... — прохрипела она, её голос был едва слышен. — Не надо...

Вару замер, держа в руках очки с треснувшим стеклом. Он ожидал увидеть что угодно — монструозные глаза, пустоту, вспышку энергии. Но вместо этого он увидел лишь плотно сомкнутые веки и дрожащие пальцы, которые отчаянно скрывали её лицо. Он почувствовал себя ужасно глупо и жестоко. Он понял, что перешёл черту.

— Ладно... ладно, прости, — пробормотал он, осторожно положив очки на тумбочку. — Я... я не знал. Я просто хотел помочь.

Он отошёл на пару шагов, давая ей пространство. Изи медленно, очень медленно опустила руки. Она всё ещё сидела, прислонившись к кровати, но её дыхание стало чуть ровнее. Казалось, снятие очков, хоть и вызвало панику, на мгновение сняло какое-то внутреннее напряжение. Она даже смогла немного распрямиться.

Вдруг её взгляд упал на её рюкзак, который она оставила у кровати. В её глазах мелькнула решимость. Она быстро, почти рывком, поднялась и бросилась к нему. Вару испуганно вскрикнул:
— Изи! Куда?! Тебе же плохо! Ложись, я сказал!

Но Изи его уже не слушала. Она быстро ролась в рюкзаке и достала... ещё одни очки. Эти были совершенно другими — простыми, без всяких спиралей и узоров, с обычными стёклами. Она тут же надела их. В тот же миг её плечи расправились, а дыхание стало глубже и спокойнее. Она выпрямилась, и её поза стала увереннее.

— Мне лучше, Вару, — сказала она, её голос звучал твёрже, хотя и оставался немного хриплым. — Спасибо за заботу. Но я справлюсь сама.

Изи в спешке не заметила, как её пальцы выхватили из потайного кармашка рюкзака точно такие же очки, как и прежние — угольно-чёрные, с гипнотическими зелёными спиралями. Как только дужки коснулись её висков, гул в голове затих, а зрение обрело чёткость. Она снова стала той самой «загадочной Изи», скрытой за непроницаемым стеклом.

Вскоре входная дверь внизу хлопнула, и дом наполнился шумом голосов. Клоны вернулись из магазина, обсуждая покупки и споря о ценах. Вару стоял посреди комнаты Изи, глядя на неё. В его голове роились тысячи вопросов: почему она кашляла кровью? что скрыто за её веками? почему она так боится показать свои глаза?

— Эй, Вару! Вы там живы? — донёсся снизу голос Куромаку. — Как состояние объекта? Есть изменения на пять процентов в лучшую или худшую сторону?

Вару посмотрел на Изи. Она замерла, ожидая его решения. Один его возглас — и сюда прибежит Куромаку с приборами, Пик с допросами, а может и Джокер. Но Вару, вопреки своей натуре тролля и провокатора, лишь усмехнулся. Он подошёл к тумбочке, незаметно смахнул треснувшие очки в карман своей толстовки и крикнул в ответ:

— Да всё путём, Курилка! Мелкая просто перегрелась на солнце, я дал ей воды, и она дрыхнет. Нечего тут топтаться, идите свои макароны варите!

Изи облегчённо выдохнула, одними губами прошептав: «Спасибо». Вару лишь фыркнул и вышел, плотно закрыв дверь.

Наступила ночь. Весь дом погрузился в глубокий сон. Пик видел сны о далёких странствиях, Куромаку — о бесконечных формулах. И только в двух комнатах сон не шёл. Изи лежала в кровати, прислушиваясь к мерному тиканью часов и чувствуя, как внутри неё медленно восстанавливается хрупкий баланс. А Вару лежал в своей постели, сжимая в руке осколок треснувшего стекла от её старых очков, и впервые в жизни ему было совсем не до шуток.

Утро встретило клонов прохладным туманом и запахом хвои. Куромаку, сверившись с картой, объявил, что для «укрепления командного духа на 85%» им необходимо совершить вылазку в старый заброшенный лагерь «Лесная Сказка». Все засуетились, собирая рюкзаки, и даже Изи, несмотря на вчерашнюю слабость, настояла на участии. Она надела свои запасные очки и плотно застегнула куртку, скрывая бледную шею.

Путь лежал через густой лес. Изи шла в стороне от шумной толпы, её шаги были почти бесшумными. Она чувствовала, как природа вокруг дышит — но это было странное, тяжёлое дыхание. Вару, вопреки своей привычке бегать вокруг и подставлять всем подножки, на этот раз держался поблизости от неё. Он не заговаривал, но Изи кожей чувствовала его внимательный взгляд сквозь зелёные линзы.

Наконец, они вышли к месту. Перед ними предстал главный корпус — двухэтажный деревянный дом, который на удивление хорошо сохранился. Вокруг него теснились покосившиеся домики поменьше, заросшие вьюном и мхом. Лес здесь казался темнее, а птицы замолкли, словно чего-то выжидая.

Пока Пик и Куромаку спорили, где лучше разбить лагерь, а Феликс и Ромео осматривали крыльцо, Изи почувствовала странный зов. В глубине леса, за пеленой тумана, ей почудилось какое-то мерцание, похожее на её собственный внутренний свет. Не сказав ни слова, она медленно двинулась в сторону чащи, надеясь найти ответы на вопросы о своём состоянии.

— Эй, куда это ты намылилась, разведчица? — резкий голос Вару заставил её вздрогнуть. Он преградил ей путь, сложив руки на груди. — Там только волки и крапива. Или ты решила, что после вчерашнего ты бессмертная? Один шаг в сторону — и я всё выложу Пику. Сиди тут, под присмотром.

Изи замерла, глядя на него. В его голосе была привычная грубость, но в глазах читалось нечто иное — искренний, почти детский страх снова увидеть её падающей без чувств.

Вару лишь на секунду отвлёкся, чтобы поправить сползающий рюкзак, а когда обернулся — Изи уже и след простыл. Он лишь тяжело вздохнул, покачав головой. «Ладно, мелкая, бегай. Ты же ребёнок, тебе нужно выпустить пар», — подумал он, решив пока не поднимать шум, чтобы не злить Пика.

Тем временем Изи, ведомая странным предчувствием, пробиралась сквозь густые заросли малины и крапивы. Вскоре перед ней вырос старый, покосившийся дом. Его окна были похожи на пустые глазницы, а от стен пахло сыростью и забвением. Изи не привыкла отступать. Она активировала Absolute Solver, и в воздухе вспыхнул жёлтый символ. Мощный импульс энергии ударил в дверь, и та с грохотом вылетела внутрь, подняв облако вековой пыли.

Используя второй поток своей силы, Изи заставила фонарик парить рядом с собой, освещая путь. Внутри царил хаос: перевёрнутая мебель, обрывки газет и старые игрушки. На стене она заметила календарь с милыми щенками — странный контраст с этим мрачным местом. На нём были какие-то пометки, сделанные дрожащей рукой, но Изи лишь мельком взглянула на них. Её сердце билось ровно, пока она не вошла вглубь коридора.

*Хруст!*

Резкий звук заставил её вздрогнуть. Изи мгновенно повернула голову. В дальнем углу, за дверным проёмом, она чётко увидела бледную, почти прозрачную руку, которая медленно соскользнула со стены и исчезла в темноте. Девочка замерла, направив луч фонаря в ту сторону. Свет выхватил лишь пустые доски и паутину. Там никого не было. Но ощущение, что за ней наблюдают сотни невидимых глаз, стало почти осязаемым.

— Кто здесь? — хрипло спросила она, но ответом ей был лишь свист ветра в щелях крыши. Изи почувствовала, как по спине пробежал холодок, который не имел отношения к её болезни.

Изи бросилась к выходу, но тяжёлая дубовая дверь, которую она сама же вынесла с петель, теперь стояла на месте, словно приросшая к косякам. Она была заперта не на замок, а на что-то гораздо более древнее и тёмное. Внутри Изи вспыхнул жар — перегрев. Система сигнализировала об опасности, но девочка лишь стиснула зубы. В этот момент темнота показалась ей единственным спасением. Она всегда любила ночь, ведь в ней не нужно прятать свои секреты.

— Тебе здесь не место... — прошептала она, и её Absolute Solver начал действовать. Один за другим, старые плафоны под потолком лопались с сухим треском. Изи поглощала свет, превращая комнату в царство абсолютной тени. Ей становилось спокойнее, когда последний лучик готов был исчезнуть.

Осталась всего одна лампа. Она висела на оголённом проводе, мерцая тусклым, болезненно-жёлтым светом. Изи занесла руку, чтобы раздавить её своей волей, но не успела. Лампа вдруг вспыхнула ослепительно ярко, и стекло не разбилось — оно растянулось, превращаясь в воронку.

Из крошечной колбы, извиваясь и чавкая, вырвалось нечто ужасное. Это был скользкий, чёрный монстр, чьё тело постоянно искажалось. По его коже пробегали цифровые помехи, символы «ERROR» и битые пиксели. Он не принадлежал этому миру, он был ошибкой, сбоем в самой реальности.

Прежде чем Изи успела активировать защиту, тварь метнулась вперёд. Холодные, липкие щупальца, пахнущие озоном и гнилью, обвили её хрупкое тело. Изи попыталась закричать, но чёрная масса захлестнула её, поглощая целиком. Свет последней лампы погас, и в доме воцарилась мёртвая тишина, прерываемая лишь тихим статическим треском.

Вечер у костра начинался так мирно. Треск поленьев, тихие рассказы и запах печёной картошки. Зонтик, кутаясь в шарф, первым заметил неладное.
— Ребята... а где Изи? — его голос дрогнул. — Её нет уже очень долго.

Не успел Пик ответить, как реальность содрогнулась. Яркое пламя костра вдруг втянулось в крошечную чёрную точку, которая расширилась и поглотила свет, оставив клонов в абсолютной темноте. Тишину разорвал странный, механический скрежет. В стороне, между старых сосен, вспыхнуло ядовито-жёлтое сияние.

Там стояла она. Но это была не та Изи. Её облик исказился: за спиной раскрылись огромные крылья, усыпанные острыми шипами, а из-под куртки вырвался длинный, гибкий хвост. На конце хвоста, вместо кисточки, скалился маленький, живой монстр с кучей глаз-ошибок. Воздух вокруг неё дрожал от статического электричества.

С тихим хлопком телепортации она возникла прямо перед ними.
— Изи? Что с тобой произошло?! — воскликнул Феликс, делая шаг вперёд.
Но девочка не ответила. Она медленно подняла голову, и её хихиканье — тонкое, ломаное, похожее на звук неисправного радио — заставило волосы на затылке Вару встать дыбом.

Внезапно, одним резким движением, она выбросила руку вперёд. Невидимая сила подхватила Ромео за горло, отрывая его от земли. Он захрипел, пытаясь разжать невидимые оковы.
— Отпусти его! — взревел Пик, нанося удар своим ключом. Энергетическая волна отразила атаку Изи, и Ромео рухнул на траву, жадно хватая ртом воздух.

— Это не она! Это системный сбой! — закричал Куромаку, видя, как жёлтые символы Солвера множатся в воздухе. — Вероятность мирного исхода стремится к нулю! В рассыпную! В лес! Быстро!

Лес превратился в лабиринт из теней и страха. Клоны, подчинившись приказу Куромаку, бросились в разные стороны, надеясь, что в одиночку им будет легче скрыться. Но для новой Изи, чьи чувства теперь были усилены магией Absolute Solver, они были как яркие маячки на тёмной карте.

Она не бежала за ними. Она грациозно взмыла вверх, её новые тяжёлые крылья с шипами легко рассекали ночной воздух. Изи опустилась на ветку старой ели, и её хвост-паразит тут же начал сканировать местность, издавая тихий ультразвуковой писк. Первой жертвой её «игры» стал Зонтик.

Бедный шестой клон забился в расщелину между камнями, дрожа всем телом. Он зажмурился, шепча молитвы о спасении. Вдруг над его ухом раздалось знакомое хихиканье.
— На-а-ашла... — проскрежетал голос Изи, искажённый цифровыми помехами.

Зонтик вскрикнул, когда жёлтый луч Солвера поднял его в воздух, словно пушинку. Но Изи не спешила нападать. Она лишь кружила его, заставляя задыхаться от ужаса, пока внезапно не отбросила в мягкий мох и не исчезла в жёлтой вспышке. Она наслаждалась их страхом.

Следующим был Феликс. Он пытался отбиваться, крича о добре и дружбе, но Изи лишь насмешливо хлопала крыльями, создавая порывы ветра, сбивающие его с ног. Она казалась вездесущей: то мелькала между деревьев, то свешивалась вниз головой с веток, глядя на друзей своими пустыми, сияющими глазами.

Вару, спрятавшийся в густом малиннике, наблюдал за этим с замиранием сердца. Он видел, как хвост-монстр Изи жадно клацает зубами, и понимал: время на исходе. Если не вернуть настоящую Изи сейчас, «ошибка» окончательно сотрёт её личность, превратив в идеального хищника.

Воздух прорезал свист тяжёлого ключа. Пик, не знающий жалости в бою, нанёс стремительный удар, оставив глубокий порез на щеке Изи. Девочка вскрикнула — этот звук был смесью механического скрежета и детского плача. Она отпрянула, скрывшись в тени огромного валуна, прижимая ладонь к лицу, из которого вместо крови сочилась мерцающая жёлтая субстанция.

— Хватит притворяться! — прорычал Пик, наступая. — Ты одна из них? Одна из этих Син? Отвечай, что вы задумали!

Изи выглянула из-за камня. Её голос дрожал, пробиваясь сквозь помехи:
— Я... я не знаю, кто это... Пик, пожалуйста... я хочу поговорить с Вару... — Но её глаза снова вспыхнули яростью, когда она увидела ключ Пика, испачканный в её «крови».

— Боюсь, ты больше ни с кем не поговоришь, — холодно отрезал лидер, замахиваясь для решающего удара. Но Изи лишь злобно улыбнулась. Её хвост-монстр, двигаясь быстрее мысли, обвился вокруг руки Пика. Одним мощным рывком она швырнула тяжёлого клона в ближайшее дерево. Ствол треснул, и Пик сполз вниз, ошеломлённый силой маленькой девочки.

Монстр на хвосте довольно облизнулся и втянулся обратно в тело Изи. Она медленно приближалась к Пику, её пальцы искрились от энергии Солвера. Пик пытался поднять оружие, но силы покидали его. И в тот момент, когда казалось, что финал неизбежен, из тени бесшумно вышел Вару.

Он просто подошёл сзади и крепко схватил Изи за шиворот, как нашкодившего котёнка. Изи в ярости выгнулась и вонзила острую иглу со своего крыла прямо в ладонь Вару. Тот лишь поморщился и усмехнулся:
— Ой, как больно, я сейчас расплачусь. Ну-ка, птичка, полетай!

Одним лёгким движением Вару подбросил Изи высоко в ночное небо. Она взмыла над верхушками сосен, беспорядочно махая крыльями. Пик, тяжело дыша, поднял взгляд на своего валета:
— Она что... настолько лёгкая? Ты кинул её, будто она из ваты.

— Ага, — коротко бросил Вару, вытирая уколотую руку о штаны. — Почти невесомая. Как пустая консервная банка.

Вару не стал дожидаться, пока Пик перестанет ворчать и отряхивать пыль с доспехов. Он просто засунул руки в карманы и зашагал туда, где в ночном небе скрылся силуэт Изи. Он нашёл её на окраине старой фермы — девочка с грохотом приземлилась в огромную, пыльную кучу сена, которая смягчила удар.

Изи только успела подняться, отряхивая колючие травинки с крыльев, как чьи-то сильные руки подхватили её. Она вздрогнула, готовая снова выпустить шипы, но услышала знакомый насмешливый голос:

— И куда это мы собрались, принцесса монстров? Неужели банкет окончен? — Вару смотрел на неё сквозь свои зелёные очки, и в его взгляде не было ни капли того страха, который она видела у остальных.

Изи испуганно сжала кулаки, её хвост-монстр нервно дёрнулся, но она послушно села обратно на сено. Она ждала криков, обвинений или новых ударов, но Вару просто подошёл ближе. Он окинул её взглядом и спокойно произнёс:

— Да ладно тебе, не дуйся. Ничего страшного не случилось. Ты же никого не убила, так, помяла немного нашего «великого лидера». Это даже весело было.

Изи замерла. Она медленно подняла голову и посмотрела на Вару. В её глазах, полных цифровых помех, отразилось искреннее удивление. И тут произошло то, чего Вару никак не ожидал: на её бледных щеках проступил едва заметный, но отчётливый жёлтый румянец. Это выглядело так странно и в то же время красиво, словно внутри неё зажглись маленькие лампочки.

Вару почувствовал, как внутри него что-то ёкнуло. Он слегка улыбнулся — не своей обычной ехидной ухмылкой, а по-настоящему тепло — и сел рядом с ней на сено. В его голове пронеслась шальная мысль: «А ведь она чертовски красивая... И эта её таинственность, эта мощь... Кажется, я влип». Ему всегда нравились те, в ком была загадка, но признаться в этом вслух? Нет, это было бы слишком просто для Вару.

Путь домой казался бесконечным, но на удивление спокойным. Вару и Изи шли позади всех, сохраняя дистанцию, но при этом чувствуя невидимую нить, натянувшуюся между ними. Когда клоны наконец переступили порог своего дома, в гостиной воцарилось оживление, смешанное с тревогой.

— А где Вару? И где Изи? — Феликс обеспокоенно огляделся, поправляя растрёпанные волосы. — Вы заметили, как он изменился? Ни одной подножки за весь обратный путь! Это же... это же просто чудо!

Ромео, потягивая чай, хитро прищурился и многозначительно поднял палец вверх:
— Друг мой, ответ очевиден! Возможно, наш зелёный проказник наконец-то попал под стрелу Амура. Будет невероятно поэтично, если Вару нашёл свою половинку в этой загадочной гостье. Любовь творит и не такие метаморфозы!

— Они правда... очень мило смотрятся вместе, — тихо добавил Зонтик, кутаясь в плед. — Как будто они понимают друг друга без слов.

Пик лишь хмуро молчал, скрестив руки на груди, а Данте, прикрыв глаза, изрёк:
— Любовь — это единственный цветок, который растёт и благоухает без помощи времён года. Когда сердце находит причал, буря стихает.

А в это время высоко над ними, на самом краю крыши десятиэтажного здания, сидела Изи. Она прижала колени к груди, глядя на мерцающие огни города. Ветер перебирал её волосы, а внутри всё ещё теплился тот странный жёлтый румянец. Она чувствовала себя в безопасности здесь, в вышине, наедине со своими мыслями о том, кто не побоялся её монструозного облика.

Внизу, в своей комнате, Вару лежал на кровати, закинув руки за голову. Его очки лежали на тумбочке, и в его взгляде, устремлённом в потолок, не было привычной насмешки. Он прокручивал в голове момент в стогу сена снова и снова. «Влюбился? Я? В эту странную девчонку-сбой?» — думал он, и вопреки здравому смыслу, эта мысль заставляла его улыбаться.

Вару проснулся раньше всех. Он долго стоял перед зеркалом, пытаясь пригладить свои непослушные зелёные кудри, и даже протёр очки до блеска. В кармане его толстовки лежала маленькая коробочка с редким изумрудным жуком — он решил, что это лучший подарок для такой необычной девочки, как Изи.

Он подошёл к её двери и тихонько постучал. Тишина. Вару постучал громче, а потом, не выдержав, толкнул дверь.
— Эй, соня, хватит дрыхнуть! У меня тут... — он осёкся. Комната была пуста. Кровать аккуратно заправлена, а окно распахнуто настежь. На подоконнике остался лишь крошечный жёлтый лоскуток от её банта.

— Сбежала? — Вару почувствовал, как сердце пропустило удар. — Неужели испугалась вчерашнего? Или... или она просто не хочет меня видеть?

А в это время Изи уже была далеко. Она шла по просыпающемуся городу, широко открыв глаза. Всё здесь казалось ей невероятным: огромные витрины магазинов, спешащие машины и даже обычные светофоры. Она остановилась у витрины с игрушками и коснулась стекла пальцем.

— Ого... — прошептала она. — Сколько тут всего... И никто не пытается меня поймать?

К ней подошёл пожилой дворник в оранжевом жилете.
— Здравствуй, милая. Ты чего так рано одна гуляешь? Потерялась? — спросил он по-доброму.

Изи вздрогнула, её хвост под курткой нервно дёрнулся, но она заставила себя улыбнуться:
— Нет, дедушка. Я просто... смотрю. Город такой большой. А почему эти огни на столбах мигают?

— Это светофоры, деточка. Они помогают всем жить дружно и не сталкиваться, — старик усмехнулся. — Иди домой, а то родители волноваться будут.

— У меня нет родителей, — тихо ответила Изи, глядя на своё отражение. — Но у меня есть... друзья. Наверное.

Она пошла дальше, вдыхая запах свежего хлеба из пекарни. Город манил её своей сложностью, но где-то глубоко внутри она начала скучать по ехидному смеху одного зеленоволосого парня.

Вару стоял у распахнутого окна в комнате Изи, чувствуя, как утренний холодок забирается под толстовку. Он фыркнул, поправляя очки, и нарочито громко произнёс в пустоту:
— Ну и ладно! Подумаешь, великая потеря. Погуляет и вернётся, куда она денется из этого города? Тут же на каждом шагу опасности, а она... она сильная. Наверное.

Он вернулся в свою комнату и завалился на кровать, пытаясь сосредоточиться на комиксах. Но буквы расплывались, а перед глазами всё стоял тот жёлтый румянец на её щеках. Прошло десять минут, двадцать... тридцать. Дверь в его комнату распахнулась без стука. На пороге стоял Пик, и вид у него был крайне недобрый.

— Где она, Вару? — голос Пика звучал как раскат грома перед бурей. — Я зашёл проверить её состояние, но комната пуста.

Вару замер, не переворачивая страницу. Он молчал, чувствуя, как внутри всё сжимается.
— Я жду ответа, — Пик сделал шаг вперёд, его глаза опасно сузились. — Почему её нет на месте?

— А я откуда знаю? — огрызнулся Вару, наконец сев на кровати. — Я зашёл к ней полчаса назад, а там только ветер гуляет. Окно настежь. Она просто свалила, ясно тебе?

— Не уследил... — Пик ударил кулаком по дверному косяку. — Ты был за неё в ответе! Она нестабильна, её код может дать сбой в любой момент посреди толпы людей! Ты хоть понимаешь, чем это грозит нам всем?

— Да что ты на меня орёшь?! — вскочил Вару. — Она мне не домашний питомец, чтобы я её на поводке держал!

Пик тяжело выдохнул, пытаясь подавить гнев. Он понимал, что споры сейчас ничего не решат.
— Ладно. Не будем устраивать скандал. Сядь и жди. Мы подождём, пока она вернётся сама. Но если к полудню её не будет — мы идём на поиски. И тогда разговор будет другим.

Когда лидер вышел, Вару обессиленно рухнул обратно на подушки. Он достал из кармана коробочку с изумрудным жуком и горько усмехнулся.
— Признаться в чувствах, да? — прошептал он сам себе. — Ну уж нет. Рано ещё. Сначала я выскажу ей всё, что думаю об этих её прогулках. Если она вообще вернётся...

Город ночью совсем не такой, как днём. Огни витрин погасли, а шум машин сменился таинственным шёпотом ветра. Изи шла по тротуару, разглядывая своё отражение в тёмных лужах. Она так увлеклась изучением этого странного мира, что совсем забыла о времени. Когда она случайно увидела часы на башне, её сердце ёкнуло — 22:30.

— Ой... — прошептала она, прижимая руки к груди. — Наверное, они меня потеряли. Пик будет очень злиться...

А в доме Пиковых в это время царило тяжёлое напряжение. Пик мерил шагами гостиную, его взгляд был острее любого меча. Вару сидел на диване, нервно постукивая пальцами по колену.
— Мы не можем сказать остальным, — глухо произнёс Пик, остановившись. — Если Феликс узнает, он поднимет на ноги весь город. Зонтик впадёт в истерику, а Куромаку завалит нас логическими выводами о нашей безответственности. Паника охватит весь дом.

— Да понял я, понял, — огрызнулся Вару, хотя в его голосе не было привычного задора. — Будем молчать. Но где она может быть так долго?

Наступила полночь. Дом погрузился в сон. Клоны разошлись по своим комнатам, думая, что Изи просто легла пораньше. Только в комнате Вару горел тусклый свет. Пик зашёл к нему перед тем, как уйти к себе:
— Раз ты не уследил, ты и будешь ждать. Спи здесь, на стуле, или стой у окна, но ты должен встретить её. Это твоё наказание и твоя обязанность.

00:30. Вару сидел у подоконника, борясь со сном. Его глаза слипались, но каждый шорох за окном заставлял его вздрагивать. И вот, в свете одинокого фонаря у подъезда, он увидел знакомый силуэт. Маленькая фигурка в капюшоне медленно приближалась к дому. Изи шла понуро, опустив голову, явно боясь того, что ждёт её за дверью.

Вару затаился в густой тени за массивным шкафом. Его сердце колотилось так громко, что ему казалось, будто его слышно на всю улицу. Он сжимал кулаки, готовясь к своей «фирменной» встрече.

Изи бесшумно скользнула в открытое окно. Она выглядела уставшей, но довольной. В руках она бережно сжимала красивую резную шкатулку, которую купила в лавке древностей. Девочка подошла к шкафу, собираясь спрятать сокровище в рюкзак, как вдруг...

— ПОПАЛАСЬ! — с диким криком Вару выскочил из засады и крепко схватил её за руки.
Изи вскрикнула, выронив шкатулку на мягкий ковёр. Её глаза на мгновение вспыхнули красным, но тут же вернулись к обычному цвету, когда она узнала зелёные очки.

— Ты где была, мелкая?! — прошипел Вару, не выпуская её рук. — Ты хоть знаешь, что Пик хотел с меня шкуру спустить? Мы тут чуть с ума не сошли!

Изи посмотрела на него удивительно спокойным взглядом.
— Я просто гуляла, Вару. И не нужно так кричать. Я была в полной безопасности. Как и говорил Пик, мой код стабилен, и я бы не дала сбой в толпе.

Вару медленно разжал пальцы и отступил на шаг, подозрительно щурясь:
— Погоди... Откуда ты знаешь, что говорил Пик? Он сказал это мне с глазу на глаз, когда все уже спали!

Изи слегка склонила голову набок, и её голос прозвучал эхом в тишине комнаты:
— Я слышала его. Не ушами, Вару. Я читала его мысли прямо сейчас, пока шла по коридору. Он очень злится, но в глубине души он рад, что я вернулась. Как и ты.

Вару вспыхнул, его лицо стало почти таким же зелёным, как его волосы.
— Ничего я не рад! Просто... спать хотелось! — буркнул он, развернулся и быстро вышел из комнаты, стараясь не смотреть ей в глаза.

Оказавшись у себя, он рухнул на кровать и выдохнул. Весь груз тревоги наконец-то спал с его плеч. А Изи, оставшись одна, тихо переоделась в свою мягкую пижаму, спрятала шкатулку под подушку и мгновенно уснула, едва коснувшись головой кровати.

Первые лучи солнца едва коснулись крыш, когда Изи уже была на ногах. Она быстро переоделась в своё привычное платье, чувствуя необычайную бодрость после ночной прогулки. Но стоило ей заправить кровать, как дверь без стука открылась. На пороге стоял Пик. Его вид был суровым, а руки скрещены на груди.

— Слушай меня внимательно, — начал он низким, вибрирующим голосом. — Твои ночные похождения закончились. Если ты ещё раз решишь исчезнуть, не предупредив, последствия будут куда серьёзнее. Ты часть этой семьи, а в семье соблюдают правила. Поняла?

Изи кивнула, но в её глазах не было страха, только любопытство.
— Я поняла, Пик. Но... можно спросить? Почему Вару вчера так странно себя вёл? Он не шутил, не обливал меня краской. Он выглядел... заботливым. И очень напуганным.

Пик на мгновение замолчал, глядя в окно. Он тяжело вздохнул, словно решаясь на что-то.
— Вару — идиот, — отрезал лидер, но потом смягчился. — Он ведёт себя так, потому что ты ему не безразлична. Если говорить прямо — он в тебя влюбился. Поэтому он и места себе не находил всю ночь.

Сказав это, Пик развернулся и вышел, оставив Изи в полном оцепенении. Девочка замерла, её сердце вдруг пропустило удар, а потом застучало быстро-быстро, как крылья пойманной птицы.
— Влюбился? — прошептала она, прижимая ладони к горящим щекам. — Но как это возможно? Мне ведь всего четырнадцать, я ещё подросток, а ему уже восемнадцать... Он взрослый, а я... я просто ошибка в коде.

Она села на край кровати, чувствуя, как внутри разливается странное, пугающее и одновременно прекрасное тепло. Она вспомнила, как он держал её за руки вчера вечером. Несмотря на разницу в возрасте и его несносный характер, её собственное сердце отзывалось на каждое упоминание о нём нежной, покалывающей болью. Это было чувство, которое не описать программным кодом — это была самая настоящая магия.

Изи сидела на кровати, пытаясь унять дрожь в коленках. Слова Пика эхом отдавались в её голове. "Влюбился... Вару... восемнадцать..." Она нахмурилась. Стоп. Ей ведь уже пятнадцать! Она давно говорила Вару, что она не ребёнок, а почти взрослая. Может, Пик просто не запомнил? Или... или он говорил о чём-то другом?

"Нужно проветрить голову," — решила Изи. Она вспомнила, что Пик всегда завтракает последним, после всех. Это был её шанс. Тихо, словно мышка, она прокралась в его комнату. На прикроватной тумбочке лежала стопка бумаг. Изи быстро достала из кармана сложенный листок и ручку. Написала несколько слов, стараясь, чтобы почерк был разборчивым:

"Пик, я пошла прогуляться. Буду где-то к 21:00. Не волнуйся."

Она аккуратно положила записку поверх бумаг и так же незаметно выскользнула из комнаты. Теперь можно было и переодеться. Изи выбрала свой самый смелый наряд: чёрные кожаные лосины, чёрную футболку, чёрную кожаную куртку и удобные чёрные кроссовки. В зеркале она увидела совсем другую себя — уверенную и немного загадочную. Словно герой из любимого комикса Вару.

Она вышла из дома, чувствуя, как ветер играет с прядями её серебристых волос. Город манил её своими огнями и тайнами. Изи шла вперёд, размышляя о словах Пика и о том, что же на самом деле чувствует Вару. А может, и она сама?

Изи шла по тротуару, погружённая в свои раздумья. В голове всё ещё звучал голос Пика: «Он в тебя влюбился». Она так старательно анализировала эти слова, что совершенно перестала смотреть по сторонам. На повороте у старого сквера она на всём ходу врезалась в кого-то высокого и твёрдого.

— Эй! Смотри, куда прёшь, чучело... — начал было знакомый ехидный голос, но тут же осёкся. — Изи? Это ты?

Вару стоял перед ней, засунув руки в карманы худи. Его зелёные очки блеснули на солнце. Он окинул её взглядом с ног до головы, задержавшись на кожаной куртке и лосинах.
— Ого, какой прикид! Решила податься в банду к Пику или просто косплеишь ночную тень? Тебе идёт, кстати.

Изи почувствовала, как щёки начинают гореть. Встретить его сейчас, когда она только-только осознала свои чувства, было выше её сил. Она не придумала ничего лучше, чем резко развернуться и броситься наутёк.
— Эй! Ты куда?! — крикнул Вару вслед.

Он на секунду замер, в недоумении почёсывая затылок, но потом его лицо расплылось в широкой азартной ухмылке.
— А-а-а, догонялки? Ну, держись, мелочь! От меня ещё никто не убегал!

Изи бежала так быстро, как только позволяли кроссовки. Ветер свистел в ушах, а сердце колотилось в ритме быстрого техно. Она слышала позади весёлый смех Вару и топот его кед. Он явно не злился, для него это было весёлым приключением. Изи свернула в узкий переулок, надеясь запутать след, но Вару был опытным охотником в этих городских джунглях. Расстояние между ними стремительно сокращалось.

Тупик встретил Изи высокой кирпичной стеной. Она слышала, как шаги Вару становятся всё громче, а его победное хихиканье уже раздавалось совсем рядом.
— Всё, припёрта к стенке! — выкрикнул Вару, вбегая в узкий проход. — Теперь ты от меня не отвертишься!

Он уже протянул руки, чтобы схватить её за плечи, но в этот самый миг воздух вокруг Изи задрожал, пошёл мелкими серебристыми искрами, и она просто... исчезла. Вару по инерции врезался в стену, охнув от неожиданности.
— Эй! Так нечестно! — закричал он, озираясь по сторонам. — Куда ты делась, мелкая читерша?

— Я здесь, Вару! — раздался тонкий голосок откуда-то сверху.

Вару задрал голову и увидел Изи. Она стояла на самом краю крыши трёхэтажного здания, её чёрная кожанка поблёскивала в лучах заходящего солнца. Она выглядела такой спокойной и величественной, словно маленькая королева ночи. Вару заметался по переулку, ища пожарную лестницу или хотя бы стопку ящиков, но стена была абсолютно гладкой.
— Слезай сейчас же! — крикнул он, хотя в его голосе слышалось скорее восхищение, чем злость. — Ты же знаешь, я не умею летать!

Изи лишь улыбнулась ему сверху вниз. Дыхание наконец-то пришло в норму, а страх перед тем разговором с Пиком немного отступил. Здесь, на высоте, мысли казались чище. Она отошла от края и начала неспешно прогуливаться по плоской крыше, покрытой мягким рубероидом. Отсюда город казался игрушечным: маленькие машинки, крошечные человечки и бесконечные лабиринты улиц.

Она подошла к старой водонапорной башне и присела на её край, свесив ноги. Ей нужно было время, чтобы переварить всё: и свои 15 лет, и странные слова Пика, и то, как сильно колотилось сердце, когда Вару был рядом. Она чувствовала, что Вару всё ещё там, внизу, и он никуда не уйдёт, пока она не спустится.

Вару сделал вид, что сдался. Он громко фыркнул, пнул пустую консервную банку и зашагал прочь из переулка, скрывшись за углом. Но на самом деле он лишь спрятался за выступом здания, внимательно наблюдая за краем крыши. Он чувствовал, что с Изи что-то не так — она слишком резко оборвала их игру.

Изи, решив, что путь свободен, спрыгнула вниз, мягко приземлившись на тропинку в сквере. Но стоило ей оказаться на открытом пространстве, залитом ярким дневным солнцем, как её пронзила резкая, обжигающая боль. Пальцы рук начали мелко дрожать, а по коже пробежали болезненные электрические разряды.
— Ой... — вскрикнула она, прижимая руки к груди. — Совсем забыла... Мой код... он не выносит прямого света при активации магии!

Солнце действовало на её магические цепи как перегрев на процессор. Каждое движение отдавалось вспышкой боли. Вару, увидев, как девочка внезапно побледнела и схватилась за руки, выскочил из своего укрытия. Его лицо, обычно полное насмешки, сейчас выражало настоящий ужас.
— Изи! Что с тобой?! — закричал он, бросаясь к ней через поляну.

Но Изи, испугавшись его крика и инстинктивно пытаясь защититься, снова прибегла к телепортации. Это было ошибкой — использовать магию на свету было вдвойне больнее. С тихим стоном она исчезла прямо перед носом у Вару и в следующее мгновение оказалась на той же крыше, с которой только что спустилась.

Там, наверху, стоял высокий бетонный столб. Изи буквально рухнула в узкую полоску тени, которую он отбрасывал. Только здесь, в прохладной темноте, жжение в пальцах начало понемногу утихать. Она тяжело дышала, глядя на свои руки, по которым всё ещё пробегали слабые фиолетовые искорки. Она была заперта в этой маленькой тени, пока солнце не скроется за горизонтом или пока кто-нибудь не придёт ей на помощь.

Вару метался внизу, пока его взгляд не зацепился за ржавую пожарную лестницу на задней стороне здания. Он карабкался вверх так быстро, словно за ним гнались все монстры из его кошмаров. Взлетев на крышу, он тяжело дышал, его зелёные очки съехали на кончик носа.

— Изи! — выдохнул он, подбегая к бетонному столбу. — Ты зачем это сделала? Ты же знала, что тебе станет плохо!

Он опустился на колени рядом с ней в узкой полоске тени. Когда он взял её ладони в свои, его лицо исказилось от боли и жалости. Тонкие пальчики Изи были покрыты мелкими трещинками, из которых проступали капельки яркой, светящейся крови. Магия, запертая внутри под воздействием солнца, буквально разрывала её кожу изнутри.

— Чёрт, чёрт, чёрт... — бормотал Вару, лихорадочно ощупывая свои карманы. — У меня ничего нет. Ни бинта, ни пластыря, только дурацкие карты и жвачка. Какой же я бесполезный!

Он посмотрел в её глаза, полные слёз и непонимания. Изи дрожала, и это была не только физическая боль, но и страх от всего, что произошло за это утро. Вару замер на секунду, а потом, отбросив всю свою напускную грубость и сарказм, просто притянул её к себе.

Он крепко обнял её, укрывая своей широкой курткой от остатков солнечного света. Изи застыла. Её сердце, которое и так билось как сумасшедшее, кажется, на мгновение просто остановилось. Она чувствовала запах его одеколона — что-то среднее между хвоей и свежей краской — и тепло его тела. Это было так странно и так... правильно. В этот момент Вару не был 18-летним хулиганом или шутником. Он был её защитой.

— Тише, мелкая, — прошептал он ей в макушку. — Я рядом. Сейчас солнце сядет, и всё пройдёт. Я тебя не брошу.

Вару сорвался с места так быстро, что Изи даже не успела ничего сказать. Она видела с края крыши, как его зелёная макушка мелькает внизу, пересекая дорогу в неположенном месте. Он ворвался в ближайшую аптеку, и, судя по тому, как быстро он оттуда выскочил с ярким пакетом, он явно не стоял в очереди.

Когда он вернулся, запыхавшийся и раскрасневшийся, он тут же опустился рядом с Изи.
— Так, давай сюда свои лапки, — проворчал он, стараясь вернуть себе привычный дерзкий тон, но его руки, вскрывающие упаковку пластырей, заметно дрожали.

Он действовал удивительно осторожно. Вару аккуратно очистил её пальцы влажной салфеткой и начал заклеивать каждую ранку пластырями с забавными рисунками — на них были нарисованы маленькие динозавры.
— Других не было, — буркнул он, заметив её взгляд. — Только детские. Но они самые крепкие, честно!

Когда последний пластырь был наклеен, боль окончательно утихла, сменившись приятным теплом. Магия внутри Изи успокоилась, почувствовав заботу. Вару поднялся и протянул ей руку, помогая встать. Солнце уже коснулось горизонта, и тени удлинились, становясь безопасными для неё.

— Слушай, — Вару отвёл взгляд, потирая шею. — Раз уж мы всё равно здесь... и ты так вырядилась... может, погуляем вместе? Ну, чтобы ты снова куда-нибудь не вляпалась. А то Пик мне голову оторвёт, если с его «гостьей» что-то случится.

Изи посмотрела на свои пальцы с динозаврами, потом на смущённого Вару. Она молча кивнула, чувствуя, как внутри разливается нежность. Её мысли всё ещё путались, но теперь это была приятная путаница.

Солнце окончательно спряталось за крыши домов, уступив место мягким фиолетовым сумеркам. Для Изи это было самое благодатное время — время, когда её магия дышала в полную силу, не причиняя боли. Они шли по тротуару, и расстояние между ними было совсем крошечным, иногда они даже задевали друг друга плечами.

Вару шёл, засунув руки в карманы и насвистывая какой-то весёлый мотив. Он больше не пытался подшучивать или язвить. Казалось, тот момент на крыше что-то изменил в нём.
— Знаешь, — вдруг прервал он тишину, — а ты неплохо держишься. Другая бы на твоём месте уже в обморок упала от такой «солнечной аллергии», а ты ещё и телепортироваться умудрилась. Ты сильная, Изи.

Изи почувствовала, как по сердцу разлилось тепло. Услышать похвалу от Вару было ценнее любого сокровища.
— Спасибо, Вару. И спасибо за пластыри... они очень милые. Динозавры придают мне храбрости.

Они проходили мимо витрин магазинов, которые отражали их силуэты. Изи в своей новой кожаной куртке и Вару с его неизменными зелёными очками выглядели как настоящая команда. Город вокруг них затихал: машины проезжали реже, а в окнах домов загорался уютный свет. Изи поймала себя на мысли, что ей совсем не хочется, чтобы эта дорога заканчивалась.

Когда они подошли к знакомому подъезду, Вару остановился у самой двери. Он посмотрел на Изи, и в свете уличного фонаря его очки на мгновение стали прозрачными, открывая взгляд, полный странной, непривычной нежности.
— Ну вот, доставил в целости и сохранности, — сказал он, пытаясь вернуть себе обычный тон. — Смотри, завтра не вздумай опять бегать под солнцем без зонтика, поняла?

Изи улыбнулась и сделала шаг к двери, но на пороге обернулась. Ей так много хотелось сказать, но она лишь тихо произнесла:
— Спокойной ночи, Вару.

Они стояли в полумраке прихожей, где пахло старым деревом и вечерней прохладой. Изи уже собиралась уйти в свою комнату, чтобы дать отдых уставшим пальцам, но Вару вдруг окликнул её:
— Эй, подожди! Кое-что забыл.

Он засунул руку во внутренний карман своей куртки и долго там чем-то шуршал. Наконец он вытащил небольшую прямоугольную карточку. Она была ярко-зелёного цвета, с необычным переливающимся узором в виде спирали, который, казалось, двигался, если на него долго смотреть.
— Вот, держи, — он протянул её Изи, стараясь не смотреть ей в глаза. — Это моя счастливая карта. Она... ну, в общем, она приносит удачу в самых безнадёжных ситуациях. Помогла мне не раз, когда я влипал в истории.

Изи осторожно взяла подарок своими заклеенными пластырями пальцами. Карточка была тёплой от его тела и слегка вибрировала, словно в ней была заключена крошечная частичка энергии самого Вару.
— Но Вару... это же твоя любимая вещь, — прошептала она, прижимая карточку к сердцу. — Как я могу её взять?

— Просто бери и не спорь, — буркнул он, разворачиваясь, чтобы уйти к себе. — Тебе она сейчас нужнее. Чтобы твои пальцы быстрее зажили и чтобы солнце тебя больше не обижало. И вообще... это просто кусок пластика, не выдумывай ничего такого!

Но Изи видела, как покраснели кончики его ушей. Она улыбнулась, глядя на зелёный талисман в своих руках. Теперь, когда у неё была эта карточка, она чувствовала себя гораздо увереннее. Словно часть силы Вару теперь всегда будет рядом, оберегая её от бед.
Она зашла в свою комнату, аккуратно положила карточку на тумбочку рядом с кроватью и легла, укрывшись мягким одеялом. Сон пришёл быстро, лёгкий и безмятежный, пахнущий хвоей и приключениями.

Утро ворвалось в комнату Изи вместе с настойчивым лучом света, который пробился сквозь щель в шторах. Как только девочка попыталась подняться, мир вокруг неё совершил резкий кувырок. Ноги стали ватными, и Изи, не удержав равновесия, глухо повалилась на ковёр. Голова гудела, а магические каналы внутри всё ещё ныли после вчерашнего солнечного ожога.

— Нет, я не слабая... — прошептала она, стиснув зубы и цепляясь за край кровати. — Я должна стать сильнее, чтобы больше никто не видел меня такой беспомощной.

Она заставила себя встать, игнорируя дрожь в коленях. Ей казалось, что если она сейчас покажет свою слабость Пику или Вару, то всё волшебство их дружбы рассыплется. Изи накинула свою чёрную куртку, которая теперь служила ей верной бронёй, и, стараясь ступать бесшумно, выскользнула из дома.

Холодный утренний воздух немного привёл её в чувство. Изи взобралась на крышу — туда, где никто не мог помешать её одиночеству. Она достала свои кунаи. Холодный металл приятно холодил ладони, даже сквозь пластыри с динозаврами.
Она начала крутить их, заставляя сталь свистеть в воздухе. Раз, два, поворот... Металл описывал идеальные круги, но с каждым движением Изи чувствовала, как перед глазами расплываются тёмные пятна. Руки становились тяжёлыми, а кунаи, которые раньше казались невесомыми, теперь тянули её к краю крыши.

Она сделала резкий выпад, пытаясь выполнить сложный элемент, но внезапный приступ тошноты заставил её пошатнуться. Кунай выскользнул из пальцев и с резким звоном ударился о бетон, а сама Изи замерла у самого обрыва, тяжело дыша и пытаясь удержать ускользающее сознание.

Высота в восемьдесят метров пугала и манила одновременно. Изи стояла на самом краю, чувствуя, как ветер перебирает её серебристые волосы. В её затуманенном сознании родилась отчаянная мысль: «Если я взлечу, слабость останется там, на земле». Она сделала глубокий вдох, и за её спиной начали разворачиваться призрачные, сотканные из лунного света крылья.

Но магия требовала сил, которых в истощённом теле просто не осталось. Как только крылья коснулись воздуха, перед глазами Изи вспыхнули яркие искры, а затем всё поглотила густая, непроглядная тьма. Сознание покинуло её прежде, чем она успела сделать первый взмах. Девочка безвольно соскользнула с парапета и камнем рухнула вниз.

Воздух свистел в ушах, но Изи этого не слышала. Судьба или остатки её защитной магии распорядились так, что она упала не на жёсткий асфальт, а в густые, разросшиеся кусты сирени у подножия дома. Ветки сплелись в живую сеть, смягчая удар и бережно опуская её на мягкую землю, усыпанную прошлогодней листвой.

Она лежала неподвижно, бледная, как фарфоровая кукла. Пластыри с динозаврами на её пальцах казались единственным ярким пятном в этой пугающей тишине. Кунаи остались лежать на крыше, а сама Изи была скрыта от глаз прохожих густой зеленью. Она была жива, но её сон был глубоким и тяжёлым, а магический пульс едва простукивал в тишине утра.

В доме Пиковых царило напряжение. Пик мерил шагами гостиную, его тяжёлые сапоги глухо стучали по полу.
— Её нет в комнате, Вару. И окно было приоткрыто, — голос Пика звучал низко и угрожающе, в нём слышалось скрытое беспокойство.
— Ой, да ладно тебе, рогатый! — Вару вальяжно развалился в кресле, подбрасывая в воздухе игральную карту. — Девчонка просто решила прогуляться. Может, ей приспичило купить ещё пластырей с уточками? Она же у нас теперь «герой».

Пик остановился и резко обернулся к нему:
— Ты сам видел, в каком она была состоянии вчера. Она едва стояла на ногах. Если она ушла одна...

В это время внизу, в густых зарослях сирени, Изи открыла глаза. Голова больше не кружилась так сильно, а прохладная земля словно вытянула из неё остатки жара. Она приподнялась, отряхивая куртку от листьев и веточек.
— Ох... — прошептала она, ощупывая себя. — Кажется, цела. Но кунаи... они остались там, наверху.

Изи медленно выбралась из кустов. Чувство вины жгло её сильнее, чем вчерашнее солнце. Она представила, как Пик хмурит брови, а Вару, возможно, уже готовит очередную едкую шутку. Она побрела к крыльцу, стараясь придать себе бодрый вид.

Вару в этот момент подошёл к окну. Его взгляд скользнул по двору и замер на маленькой фигурке в чёрной куртке. Он увидел, как Изи поправляет волосы и осторожно переступает через порог. Его сердце ёкнуло от облегчения, но на лицо тут же вернулась привычная ухмылка.
— Ну что, нашёл? — спросил Пик, подходя сзади.

Вару на мгновение замер. Он мог бы сказать правду, но что-то заставило его промолчать.
— Не-а, — соврал он, не оборачиваясь. — Пусто. Наверное, она прячется где-то в шкафу и ждёт, пока мы начнём её оплакивать. Пойдём лучше на кухню, я проголодался.

Он отошёл от окна, оставив Пика в сомнениях, а Изи тем временем тихонько приоткрыла входную дверь.

Изи уже коснулась прохладной ручки двери, но внезапное чувство тревоги, острое, как игла, заставило её замереть. Она почувствовала чужое, злое присутствие. Вместо того чтобы войти в дом и подвергнуть опасности клонов, она резко развернулась и зашагала прочь, вглубь двора, подальше от крыльца.

Из тени соседнего переулка вышли трое. Это не были обычные прохожие — их лица скрывали капюшоны, а в руках тускло поблескивало холодное железо. Они окружили её полукольцом, отрезая путь к отступлению.
— Смотрите-ка, какая птичка у нас тут гуляет, — прохрипел один из них. — Куртка дорогая, да и вид необычный. Может, у тебя есть что-то ценное для нас?

Изи не ответила. Её лицо превратилось в ледяную маску, а глаза опасно сузились. Вся её слабость, всё утреннее недомогание мгновенно сгорели в пламени чистой, холодной ярости. Она не собиралась быть жертвой. Её руки нырнули в потайные карманы куртки, и через мгновение в каждой ладони было по острому кунаю. Металл хищно блеснул, отражая скудный утренний свет.

В это время Вару, который всё ещё стоял у окна в гостиной, почувствовал, как внутри всё похолодело. Он увидел, как кольцо бандитов сжимается вокруг маленькой фигурки Изи.
— Проклятье! — выдохнул он.
Он не стал тратить время на шутки. Вару вихрем сорвался с места, ворвался в комнату Изи, где Пик всё ещё осматривал подоконник.

— Пик! Бросай всё! — крикнул Вару, и в его голосе не было ни капли привычного сарказма, только чистый, неразбавленный страх за друга. — Там внизу... Изи! Её окружили какие-то уроды с пушками и ножами! Она одна против троих!

Пик замер лишь на секунду, его зрачки сузились до кошачьих щелок. Воздух вокруг него заискрился от фиолетовых разрядов энергии. Без лишних слов он бросился к выходу, а Вару уже на бегу выхватывал свои приспособления, готовый защищать ту, что вчера так бережно заклеивала раны пластырями с динозаврами.

Изи действовала молниеносно. Она рванулась к самому крупному из нападавших, надеясь вывести его из строя первым, но её тело, ослабленное утренним падением, подвело её в самый ответственный момент. Движения были на долю секунды медленнее, чем обычно. Двое других бандитов, словно тени, возникли по бокам. Грубые руки намертво перехватили её запястья, и кунаи с жалобным звоном полетели на асфальт.

— Попалась, куколка, — прошипел тот, что стоял впереди.
Он выхватил из кармана белую салфетку, пропитанную едким, дурманящим составом. Изи пыталась вырваться, она кусалась и брыкалась, но резкий, сладковато-химический запах ударил в нос. Мир вокруг неё мгновенно подернулся серой дымкой, силы покинули мышцы, и она обмякла на руках похитителей.

В этот момент дверь дома распахнулась с таким грохотом, что посыпалась штукатурка. Пик и Вару вылетели на крыльцо, но увиденная картина заставила их сердца пропустить удар. Чёрный автомобиль с замазанными номерами уже стоял с открытым багажником. Бандиты бесцеремонно забросили туда бессознательную Изи.

— СТОЯТЬ! — взревел Пик, и фиолетовые молнии вокруг него вспыхнули с такой силой, что ближайший фонарь лопнул, осыпав улицу искрами.
Вару, бледный как полотно, бежал следом, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Они были всего в нескольких метрах, когда багажник захлопнулся, и машина, взвизгнув шинами, сорвалась с места.

— ИЗИ! — закричал Вару, протягивая руку, словно надеясь схватить уходящий автомобиль за бампер.
Но машина быстро набирала скорость, скрываясь за поворотом в утреннем тумане. На пустой дороге остались лежать только два стальных куная и один ярко-зелёный пластырь с динозавром, который отклеился от пальца девочки во время борьбы. Пик остановился, тяжело дыша, его взгляд был полон первобытной ярости и ледяного ужаса. Они потеряли её.

Изи очнулась от резкого запаха сырости и ржавчины. Голова всё ещё была тяжёлой, а во рту остался неприятный привкус того самого средства на салфетке. Она попыталась пошевелиться, но руки за спиной были туго стянуты грубой верёвкой, которая больно врезалась в кожу. Она находилась в тесной железной клетке посреди огромного, заброшенного склада.

— Проснулась, малявка? — донёсся грубый голос из темноты. — Сиди тихо, если не хочешь добавки. Скоро за тобой приедут те, кому ты очень нужна.

Бандиты, переговариваясь и смеясь, вышли из помещения, тяжело хлопнув железной дверью. Изи осталась в полной тишине, нарушаемой лишь мерным падением капель воды где-то в углу. Отчаяние на мгновение захлестнуло её, но она тут же вспомнила лица Пика и Вару. Она не могла их подвести.

— Я не... я не сдамся, — прошептала она, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Я должна выбраться.

Изи извернулась, пытаясь дотянуться зубами до узла на запястьях. Это было почти невозможно, мышцы шеи затекли, а верёвка была горькой и колючей. Но она продолжала кусать пряди пеньки, дюйм за дюймом разрывая волокна. Её дёсны ныли, но ярость давала ей силы. Наконец, с глухим звуком последний слой верёвки лопнул. Изи рывком освободила руки, растирая покрасневшие запястья, на которых всё ещё держались потрёпанные пластыри с динозаврами.

Она бросилась к прутьям клетки, дёргая за замок. Но железо было холодным и непоколебимым. Клетка была заперта на массивный навесной замок снаружи. Изи огляделась: её кунаи отобрали, магия восстанавливалась слишком медленно, а стены склада казались бесконечно высокими. Она была свободна от пут, но всё ещё оставалась пленницей в стальном плену.

Вару опустился на одно колено, разглядывая асфальт там, где только что стояла машина похитителей. Среди пыли и следов протекторов что-то тускло блеснуло.
— Смотри, Пик! — Вару поднял небольшой осколок тёмно-зелёного стекла. — Это от их фары. Я запомнил, у них одна фара была разбита. И посмотри на эти следы... они ведут в сторону старой промзоны у реки.

Пик кивнул, его лицо было мрачнее грозовой тучи.
— Садись на байк. Живо. Мы не дадим им уйти далеко.

Целый час они преследовали невидимого врага, ориентируясь по редким каплям масла и специфическому рисунку шин на пыльной дороге. Наконец, путь привёл их к огромному заброшенному складу, обнесённому колючей проволокой. Вокруг царила зловещая тишина.

Как только они перешагнули порог территории, начались испытания. Бандиты подготовились к погоне.
— Осторожно! — крикнул Вару, дёргая Пика за плащ, когда тонкая, почти невидимая леска натянулась перед ними. Сверху с грохотом обрушилась тяжёлая стальная балка, едва не раздавив их.
Пик на ходу отбивал летящие в них дротики своим ключом-мечом, а Вару, используя свои очки, видел тепловые следы других ловушек: скрытые ямы и датчики движения.

Они пробивались вперёд, ведомые яростью и тревогой за Изи. Но когда они достигли центрального зала, их ждало то, к чему они не были готовы. Путь им преградила не просто запертая дверь, а целая армия механических охранников, которые начали выходить из теней, активированные их присутствием.
— Это не просто бандиты, Вару... — прошептал Пик, крепче сжимая оружие. — У них технологии, которых не должно быть у обычных воришек.

Грохот сражения эхом отдавался в ушах Изи. Она слышала яростный крик Пика и звонкий смех Вару, который быстро сменился вскриком боли. — Они здесь! Они пришли за мной! — сердце девочки забилось как пойманная птица. Она заметалась по клетке. Нужно было действовать, и быстро.

Изи упала на колени, лихорадочно ощупывая холодный пол. Под старой, прогнившей кроватью, прикрытой обрывком грязного ковра, её пальцы наткнулись на что-то острое и тонкое. Отмычка! Видимо, кто-то из прежних узников оставил её здесь как последний шанс. Изи, закусив губу, вставила металл в замочную скважину. Секунда, вторая... Щелчок! Дверь клетки со скрипом поддалась.

Она выбежала в главный зал и замерла. Картина была ужасающей: двое мощных бандитов, чьи плащи были расшиты символами мастей, прижали Пика и Вару к бетонной стене. Магические путы светились, не давая королю и валету пошевелиться. Третий бандит, держа в руках странное устройство, похожее на магический телефон, вышел вперёд.

— Не дёргайтесь, клоны, — прошипел он, и его голос показался Изи пугающе знакомым. — Мы не воры. Мы — вестники из вашего прошлого дома. Мы знали сестёр этой девчонки ещё до того, как Карточный Мир стал для вас клеткой.

Он повернулся к Изи, которая застыла в нескольких шагах.
— Ну что, маленькая «звёздочка»? Как ты думаешь, долго ли можно скрывать от новых друзей, что ты — хладнокровная убийца? — Его слова ударили Изи в самую грудь. Пик и Вару замерли, их глаза расширились от шока.

— Я... я не... — Изи открыла рот, чтобы закричать, что это ложь, но бандит нажал кнопку на своём устройстве. Фиолетовое сияние окутало лицо девочки, и её губы словно склеились невидимой печатью. Она могла только издавать глухое мычание.

— Тебе пришлось грохнуть собственного отца, чтобы выжить, не так ли? — продолжил бандит, подходя к ней вплотную. — Расскажи им, как ты предала свою кровь. Расскажи им, кто ты на самом деле, Изи.

Бандит лениво повёл пальцем по экрану магического телефона, и невидимая печать, сковывавшая губы Изи, растаяла. Но девочка молчала. Тишина, воцарившаяся в зале, была тяжелее свинца. Она не могла отрицать его слова, потому что в глубине её памяти всё ещё вспыхивали тени того страшного дня в Карточном Мире. Паника ледяными когтями сжала её горло, а взгляды Пика и Вару, полные недоумения и боли, жгли сильнее огня.

— Что, язык проглотила? — усмехнулся похититель, делая шаг к ней. — Трудно смотреть в глаза тем, кому ты врала каждый день, притворяясь невинной овечкой?

Но вместо того чтобы расплакаться или упасть на колени, Изи вдруг резко выдохнула. Весь её страх, вся горечь и паника превратились в чистую, концентрированную энергию. Она не была просто ребёнком — она была воином, прошедшим через ад. Прежде чем бандит успел договорить, Изи сорвалась с места. Её кулак, маленький, но твёрдый как камень, с глухим звуком врезался прямо в переносицу обидчика.

Бандит отшатнулся, из-под его маски брызнула кровь. Он ошарашенно коснулся носа, не веря, что эта девчонка способна на такой сокрушительный удар.
— Ах ты, маленькая дрянь! — взревел он, отбрасывая телефон в сторону и выхватывая длинный кинжал.

Завязалась яростная схватка. Изи двигалась как молния, уклоняясь от выпадов и нанося ответные удары. Она использовала всё: обломки ящиков, низкие подкаты и свою невероятную ловкость. Тем временем Пик, видя, как Изи сражается за них, зарычал от ярости. Фиолетовые молнии вокруг его рук стали почти чёрными.
— Вару, на счёт три! — прохрипел он, чувствуя, как магические путы начинают трещать под напором его воли.
Вару, стиснув зубы, изо всех сил дёргал плечами, пытаясь дотянуться до скрытого в рукаве баллончика с едкой краской. Они не могли оставить её одну в этом кошмаре.

Сражение достигло своего пика. Изи кружилась в танце смерти, уворачиваясь от тяжёлых кулаков бандита, но её главная слабость была слишком очевидна. Бандит, заметив, как бережно она придерживает свои тёмные очки, злобно оскалился. Он понял, где скрыта её главная тайна.

— Так вот что ты прячешь, маленькая ведьма! — выкрикнул он и, сделав обманный маневр, нанёс резкий удар наотмашь. Тяжёлая ладонь врезалась Изи прямо в лицо. Раздался сухой хруст пластика, и верные очки, столько времени защищавшие её секрет, разлетелись на осколки, упав на грязный бетон.

Изи вскрикнула и мгновенно зажмурилась, закрывая лицо ладонями. Её затрясло в мелкой дрожи.
— Нет... нет, не смотрите! — взмолилась она, отступая назад.
Но бандит уже почувствовал вкус победы. Он грубо схватил её за запястья, отрывая руки от лица.
— А почему глазки скрываем? Что там такое страшное? Показывай! — он силой заставил её поднять голову и разомкнуть веки.

Когда Изи открыла глаза, время словно остановилось. Бандит, который только что дышал злобой, вдруг замер. Его лицо побледнело, а зрачки сузились от первобытного ужаса. Он вскрикнул и резко оттолкнул девочку от себя, словно коснулся раскалённого угля.
— Проклятая... Ты проклята! — пробормотал он, пятясь назад.

Пик и Вару, застывшие у стены, не могли отвести взгляд. Вместо привычных глаз на них смотрели две бездонные пропасти. Белки глаз Изи стали абсолютно чёрными, поглощающими свет, а в самом центре горели ярко-жёлтые зрачки в форме чётких, ровных крестов. Это был взгляд существа, видевшего конец времён.

Изи стояла посреди зала, прижимая руки к груди. Она видела ужас в глазах своих друзей, и это ранило её сильнее, чем любой удар. Вару смотрел на неё, и сквозь свой собственный страх он вдруг понял самое страшное: Изи не была монстром, который хочет причинить вред. Она была ребёнком, который до смерти боится того, что скрыто внутри неё самой.

Изи не могла больше выносить этих взглядов. Ей казалось, что теперь, когда её тайна раскрыта, она навсегда останется для них чудовищем. Не разбирая дороги, она бросилась вверх по шатким лестницам, пока не оказалась на самом верхнем этаже склада. Здесь царил абсолютный мрак, лишь холодный ветер свистел в разбитых окнах. Девочка стояла у самого края обрыва, лихорадочно запихивая свои кунаи в карманы. Её руки дрожали, а в темноте, словно два зловещих маяка, горели жёлтые кресты её глаз.

— Изи! Стой! — голос Вару донёсся из глубины этажа. Пик, наконец разорвавший свои путы, тяжело дышал рядом. Они медленно приближались, стараясь не спугнуть её. — Малявка, успокойся... Всё нормально, слышишь? Мы просто... мы рядом.

Вару видел, как сильно она паникует. Её плечи вздрагивали, а дыхание было прерывистым. Пик, нахмурившись, сделал шаг вперёд.
— У нас к тебе очень много вопросов, — сурово начал он, но Вару тут же сильно толкнул его плечом в бок.
— Заткнись, Пик! Не время сейчас! — шикнул валет, снова поворачиваясь к девочке. — Изи, иди к нам. Мы во всём разберёмся.

Но Изи лишь сильнее нахмурилась. Злость на саму себя и на бандитов закипела в ней с новой силой. Она не хотела отвечать на вопросы, не хотела видеть жалость или страх.
— Не подходите! — крикнула она, и её голос прозвучал непривычно резко.
Прежде чем они успели среагировать, Изи развернулась и ласточкой прыгнула вниз, в пугающую пустоту окна.

— НЕТ! — Вару и Пик одновременно бросились к проёму, надеясь перехватить её, но их пальцы схватили лишь холодный воздух.
Они замерли, глядя вниз, ожидая худшего, но Изи уже коснулась земли, перекатилась и, используя остатки своей магии, буквально взлетела над крышами, направляясь в сторону дома. Она летела быстро, как ночная птица, скрываясь в тумане. Пик и Вару остались стоять у окна, ошеломлённые и опустошённые.
— Нам нужно домой, — глухо сказал Пик. — Сейчас же.

Изи проскользнула в дом подобно тени. Она не хотела никого видеть, не хотела объясняться. Оказавшись в своей комнате, она первым делом заперла дверь на замок и плотно задернула шторы, отсекая даже слабый свет уличных фонарей. В комнате воцарилась абсолютная, густая темнота.

Девочка сползла по стене рядом с кроватью и уставилась на свои ладони. В голове всё ещё звучал голос бандита: «Убийца... грохнула отца...». В этот момент она почувствовала, как внутри зашевелилось что-то холодное и чужое. Солвер. Её тёмная сторона почуяла панику и попыталась прорваться наружу, захватить контроль над ослабевшим разумом. Изи стиснула зубы так, что челюсть свело болью.
— Нет... не сейчас... уходи, — прошептала она.
Её воля оказалась сильнее. Солвер отступил, недовольно затихнув в глубинах сознания. Изи обхватила колени руками и замерла, превратившись в неподвижное изваяние с горящими во тьме крестами в глазах.

Вскоре в коридоре послышались тяжёлые шаги. Пик и Вару вернулись. Они стояли у её двери несколько секунд, прислушиваясь.
— Ей нужно время, — негромко, но твёрдо сказал Пик. — Если мы сейчас ворвёмся, станет только хуже. Иди к себе, Вару.

Валет не стал спорить, что было на него совсем не похоже. Он зашёл в свою комнату и упал на кровать, не снимая очков. В голове крутился вихрь мыслей. Слова бандита о сёстрах Изи не давали ему покоя.
— Погоди-ка... — пробормотал он, глядя в потолок. — Если те парни были друзьями её сестёр... почему они говорили только о двоих? И почему Изи так отреагировала на слова об отце?
Вару чувствовал, что пазл начинает складываться, но некоторые кусочки были слишком острыми и пугающими. Однако сейчас его больше волновало то, что Изи там, за стеной, боится саму себя больше, чем всех бандитов мира.

На следующее утро в гостиной царило тяжёлое напряжение. Пик и Вару, не сговариваясь, направились к Куромаку. Второй клон сидел за своим столом, окружённый стопками книг, но, увидев лица пиковых, сразу отложил перо. Они рассказали всё: о бандитах, о страшном обвинении в убийстве отца и о том, что увидели под разбитыми очками.

Пик взял чистый лист бумаги и быстрыми, резкими штрихами набросал рисунок. Когда он повернул лист, Куромаку поправил очки и замер. С бумаги на него смотрели абсолютно чёрные глаза с ярко-жёлтыми крестами вместо зрачков.
— Это... это точно на 100% соответствует действительности? — тихо спросил Куромаку.
— Да, — отрезал Пик. — Она выглядела так, будто сама себя боится.

Куромаку нахмурился, погружаясь в раздумья.
— Вы говорите, она впала в ступор, когда её назвали убийцей, и убежала, когда вы увидели её глаза? — он начал мерить комнату шагами. — С вероятностью 95% у неё случилась тяжелейшая паническая атака. Её психика не выдержала столкновения с прошлым и разоблачением. Сейчас ей нужен абсолютный покой.

Он строго посмотрел на Пика и Вару.
— Моя рекомендация: не входить к ней без приглашения. Если она выйдет из комнаты — не делайте резких движений и, что самое важное, не пытайтесь к ней прикоснуться. Физический контакт в таком состоянии может спровоцировать новый приступ или агрессию. Что касается её глаз... — Куромаку замялся. — В моих архивах нет данных о такой мутации среди обычных жителей Карточного Мира. Скорее всего, это наследственный признак её рода. Возможно, её семья была связана с древней магией, о которой мы ничего не знаем.

Вару стоял, прислонившись к косяку, и молчал. Он понимал, что «покой» — это хорошо, но тишина в комнате Изи пугала его больше, чем любые крики.