Золушка и лесной секрет

В тот самый миг, когда часы на главной башне начали бить полночь, Золушка стояла на мраморной террасе и смотрела на принца. Он был красив, словно картинка в дорогой книге, но слова его были холодными, как зимний иней. Он говорил лишь о балах, о чинах да о том, как она будет украшать его трон. И поняла тогда Золушка: её доброе сердце, привыкшее жалеть каждую мышку и каждый росток, завянет в этих каменных стенах.

— Не моё это счастье, — прошептала она, когда пробил двенадцатый удар.

Платье её не превратилось в лохмотья — видать, крёстная фея знала, что сказка пойдёт по другому пути. Но Золушка сама сбросила тесные хрустальные туфельки, что жали ей ноги, и, подхватив пышные юбки, бросилась прочь от сияющих огней дворца. Она бежала мимо стражников, мимо удивлённых гостей, прямо туда, где за высокой оградой чернел древний, таинственный лес.

Лес встретил её шёпотом листвы и запахом прелой хвои. Здесь не было свечей, но светлячки зажгли для неё свои крохотные фонарики. Золушка шла всё дальше, чувствуя, как мягкий мох ласкает её босые ступни. Вдруг она услышала странный звук: кто-то заливисто хохотал и пел весёлую песенку, подыгрывая себе на дудочке из ивовой коры.

На полянке, освещённой лунным светом, сидел юноша. На нём была рубаха из мягкого льна, расшитая зелёными нитками, а в волосах запутались сухие листики и веточки. Глаза его светились озорным изумрудным огнём. Это был Гришка, сын самого Лешего. Он не был похож на чопорных придворных: от него пахло ветром и приключениями.

— Ого! — воскликнул Гришка, перестав играть. — Неужто сама Луна спустилась к нам в гости в таком пышном наряде? Или ты заблудившаяся принцесса, что ищет дорогу к зеркалу?

Золушка рассмеялась — впервые за весь вечер искренне и легко.

— Я ищу не зеркало, а свободу, — ответила она. — И, кажется, я её нашла.

Гришка вскочил на ноги, ловко перепрыгнув через поваленное дерево. Он протянул ей руку, на которой сидела маленькая сонная белка.

— Свобода у нас в лесу на каждом шагу растёт, только умей её разглядеть. Но берегись, красавица: за тобой уже скачут королевские гонцы. Слышишь топот копыт? Принц не любит, когда от него убегают сокровища.

Золушка прислушалась. Действительно, издалека доносился гул погони. Сердце её сжалось. Куда же ей спрятаться в бальном платье, которое светится в темноте, словно маяк?

Золушка решительно поправила пышную юбку и вышла на дорогу прямо навстречу скачущим всадникам. Гришка только крякнул, восхищённо качнув головой: «Ну и девка! Настоящая гроза лесов!» Когда кони остановились, из кареты выскочил принц Эдуард. Вид у него был не грозный, а скорее... раздосадованный.

— Послушайте, Ваше Высочество! — звонко крикнула Золушка, уперев руки в бока. — Не милы мне ваши балы и скучные речи! Не пойду я за вас замуж, хоть в кандалы закуйте! Я лес люблю, волю и песни Гришкины!

Принц Эдуард замер, моргнул раз, другой, а потом вдруг сорвал с головы напудренный парик и зашвырнул его в кусты. Под париком оказались вихры, точь-в-точь как у мальчишки-сорванца.

— Фух! — выдохнул он. — Ну и слава богу! А то я всё думал: как мне этой тихоне сказать, что она мне не по нраву? Ты уж прости, Золушка, но ты больно скромная была на балу. А мне бы кого побойчее, чтоб и в футбол поиграть, и из рогатки пострелять! Я-то думал, ты только и умеешь, что ресницами хлопать.

Золушка от удивления даже рот приоткрыла. А принц уже достал из кареты кожаный мяч, туго набитый конским волосом.

— Поеду-ка я лучше во дворец, — махнул рукой Эдуард. — Там сегодня финал кубка между рыцарями и конюхами показывают в магическом кристалле. Футбол — вот это жизнь! А свадьбы — это скука смертная.

Тут вперёд вышел Гришка. Глаза его загорелись, он ловко перехватил мяч у принца, подбросил его на колене, потом на носке и закрутил на пальце.

— Футбол, говоришь? — усмехнулся лесной парень. — Смотреть-то каждый горазд. А ты попробуй против лесной команды сыграть! У нас вместо ворот — два старых дуба, а вместо защитников — коряги живые. Мы играть больше любим, чем в кристалл пялиться!

Принц Эдуард даже про свиту свою забыл. Он смотрел на Гришку с таким уважением, будто тот был заморским королём.

— А что, — азартно прошептал принц, — может, устроим матч? Лес против Дворца?

Золушка не стала долго раздумывать. Она решительно оторвала пышный подол своего платья, чтобы он не путался под ногами, перевязала волосы лентой и выбежала на середину поляны.

— А ну-ка, мальчики, поберегись! — крикнула она и так ловко перехватила мяч у Гришки, что тот только рот разинул.

Игра закипела нешуточная! Золушка носилась по полю быстрее ветра, обходя и лесных духов, и королевских гвардейцев. Принц Эдуард стоял на воротах и только успевал отбивать мячи, изумлённо глядя на девушку, которую ещё час назад считал «тихоней».

— Вот это да! — кричал Эдуард, вытирая пот со лба. — Золушка, да ты играешь лучше моего лучшего нападающего!

В разгар игры из густых зарослей папоротника вылетел метко пущенный жёлудь и угодил прямо в мяч. Игра остановилась. На толстую ветку старой сосны ловко запрыгнула девчонка в кожаной куртке, с растрёпанными рыжими косами и рогаткой в руках. Это была Маняша — дочка той самой крёстной феи, только вместо волшебной палочки она предпочитала озорство и лесные разбойничьи забавы.

Принц Эдуард вдруг покраснел до самых ушей и выронил мяч.

— Маняша... — прошептал он с придыханием. — Ты всё-таки пришла!

Он повернулся к Золушке и Гришке, виновато улыбаясь:

— Вы уж простите, друзья. Но моё сердце давно украдено этой хулиганкой. Маняша — предводительница лесных разбойников, она из рогатки в муху на лету попадает! Вот она — моя настоящая любовь. Мы с ней планируем перестроить дворец в огромный спортивный зал и школу выживания в лесу.

Маняша спрыгнула с ветки, по-свойски хлопнула принца по плечу и подмигнула Золушке:

— Неплохо ты мяч гоняешь, подруга! Нам такие в банде... то есть в команде, нужны!

Гришка подошёл к Золушке и тихонько взял её за руку.

— Ну что, — спросил он, — раз у принца своя судьба с рогаткой, может, и мы с тобой свою сказку допишем? У меня в лесу ещё столько нехоженых троп и несыгранных матчей!

Пока во дворце бедные придворные падали в обморок, глядя, как принц Эдуард и Маняша соревнуются, кто выше закинет королевскую корону на люстру, Золушка и Гришка собирались в путь. Лес шелестел им напутствия, а старая Баба Яга передала через сороку волшебный клубок, чтобы не сбились с дороги.

— Так, — раздался тонкий, рассудительный голос снизу. — Если мы пойдём через Мшистое болото, сэкономим три часа, но испачкаем обувь. Если пойдём в обход через Малиновую гору, потратим лишний день, зато уровень витаминов в организме повысится.

Это был лисёнок Митька. Он поправил на носу воображаемые очки и сверился с картой, нарисованной на куске бересты. Митька был правой лапой Гришки и самым умным зверем в округе. Правда, иногда он любил поворчать и поучить всех жизни, но без его советов друзья бы точно пропали.

— Митька, не нуди! — рассмеялся Гришка, подхватывая Золушку под руку. — Мы же в путешествие идём, а не на экзамен по лесному хозяйству!

— Я не нудю, а структурирую наш досуг, — важно ответил лисёнок, помахивая пушистым хвостом. — Золушка, ты взяла запасные шнурки для футбольных бутс? А сухарики с солью? Без плана поход превращается в хаотичное перемещение в пространстве.

Золушка улыбнулась и погладила Митьку за ушком. Ей было так легко на душе! Больше не нужно было чистить котлы и слушать капризы мачехи. Впереди ждал весь мир, полный загадок, новых игр и, конечно, магии.

А тем временем во дворце стоял стон. Принц Эдуард и Маняша уже успели организовать в тронном зале футбольное поле, а вместо гобеленов повесили мишени для стрельбы из рогатки. Король-отец, глядя на это безобразие, только вздыхал: «Был один сорванец, теперь двое... Зато как весело стало!»

Наши же герои вышли на опушку, откуда открывался вид на далёкие Синие горы. Клубок выкатился из кармана Золушки и резво покатился по тропинке, подпрыгивая на кочках.

— Вперёд! — скомандовал Митька. — Согласно моим расчётам, через два километра нас ждёт первая встреча с чем-то необычным. И, пожалуйста, не наступайте на редкие виды папоротника!

Клубок привёл друзей к подножию высокой скалы, где зиял вход в Пещеру Музыкальных Эхов. Как только Золушка ступила под её своды, капля воды упала в подземное озеро — и по пещере разнёсся чистый, как звон колокольчика, звук «ля». Гришка подхватил мелодию на своей дудочке, и стены ответили ему нежным многоголосием, будто тысячи невидимых эльфов запели в унисон.

— Акустика здесь составляет сто двенадцать процентов от нормы, — заметил Митька, устраиваясь на мягком сухом песке. — Идеальное место для передачи важной информации. Раз уж мы решили сделать привал, присядьте и послушайте. Пока вы смотрите на эти светящиеся камни, я расскажу вам, как всё устроено там, наверху.

Золушка и Гришка подсели поближе к лисёнку. Митька поднял лапку, указывая на свод пещеры, где мерцали вкрапления магической слюды, похожие на ночное небо.

— Давным-давно, — начал Митька занудным, но завораживающим голосом, — звёзды не висели на небе просто так. Они были беспорядочно разбросаны, как горох из дырявого мешка. Небесный Медведь постоянно спотыкался о них, а Луна не могла найти дорогу домой. Тогда Великий Лесной Паук решил навести порядок. Он сплёл тончайшую серебряную сеть — мы называем её Млечный Путь — и привязал каждую звёздочку на своё место.

Золушка слушала, затаив дыхание. В пещере эхо подхватывало слова Митьки, превращая его рассказ в настоящую симфонию.

— С тех пор, — продолжал лисёнок, — у каждой звезды есть свой инвентарный номер и строгий график свечения. Если звезда падает — значит, она просто ушла в отпуск или нарушила технику безопасности. Поэтому, когда загадываете желание на падающую звезду, знайте: вы пользуетесь моментом административного хаоса в космосе!

Гришка тихонько рассмеялся, а Золушка прислонилась плечом к его расшитой рубахе. Музыка пещеры убаюкивала, а звёздная сказка Митьки казалась самой правильной вещью на свете. Но вдруг из глубины пещеры, откуда доносились самые низкие звуки, послышался странный ритмичный гул. Это не было похоже на эхо. Это было похоже на чьи-то тяжёлые шаги.