Лунный принц: Между светом и тьмой

Холодный ветер разносил запах гари и железа над полем боя. Деон стоял в тени полуразрушенной повозки, стараясь не привлекать внимания. Его серебряные волосы были спрятаны под глубоким капюшоном, а бледная кожа казалась почти прозрачной в свете костров. Ему было всего шестнадцать, но за два года войны, на которую его отправил родной отец, граф Хард, он увидел больше смертей, чем любой старик в их поместье.

— Эй, слабак! — грубый толчок в плечо заставил Деона пошатнуться. — Опять дрожишь? Даже деревянный меч поднять не можешь, только и умеешь, что кровью кашлять. Зачем граф прислал нам этот балласт?

Деон промолчал, лишь сильнее сжал кулаки. Его тело казалось хрупким, а талия — слишком тонкой для воина, но под одеждой скрывались мышцы, закалённые тысячами тайных тренировок с кинжалами. Он привык к издевательствам. Он привык, что его считают никчёмным из-за непереносимости солнца и вечной слабости. Но никто не знал, что в его жилах течёт мана такой плотности, что она могла бы разорвать обычного мага.

Внезапно прозвучал сигнал тревоги. Вражеские легионы прорвали фланг. Союзные отряды, охваченные паникой, начали отступать, бросая раненых. Деон увидел, как его сослуживцы — те самые, что смеялись над ним — оказались в ловушке.

— Бегите... — прошептал Деон, и его глаза вспыхнули алым светом, отражая взошедшую луну.

Когда небо окрасилось в багровые тона, Деон перестал быть «слабым сыном графа». Он двигался как тень, как призрачный росчерк серебра. Его кинжалы танцевали в воздухе, рассекая доспехи и плоть с невероятной точностью. Он использовал магию льда и пламени, комбинируя их так, как не учил ни один наставник. В ту ночь вражеское войско столкнулось не с армией, а с воплощением лунного гнева.

К утру, когда выжившие солдаты вернулись на место бойни, они нашли лишь горы тел и странные следы магических заклинаний. Самого Деона нашли в лагере, он тяжело кашлял кровью, выглядя ещё более измождённым, чем обычно. Никто не связал этого «умирающего» юношу с легендой, которая начала рождаться в ту же секунду — легендой о Лунном принце.

На следующий день в лагере появился незнакомец. Высокий, с тёмными волосами и взглядом, который, казалось, видел Деона насквозь. Деон почувствовал странную дрожь, когда их глаза встретились. Вечером, отправившись к лесному водоёму, чтобы смыть кровь и пыль, Деон не подозревал, что этот незнакомец уже ждёт его там...

Вода в лесном озере была ледяной, но Деону это нравилось. Холод успокаивал жжение в груди, которое всегда усиливалось после использования мании. Он снял пропитанную потом рубашку, обнажая бледную кожу, покрытую старыми шрамами и свежими синяками. В отражении воды на него смотрел юноша с лихорадочным блеском в глазах — совсем не тот «бесполезный калека», которого привыкли видеть окружающие.

— Ты плохо заметаешь следы для того, кто в одиночку вырезал целый авангард, — раздался низкий, бархатистый голос из тени вековых дубов.

Деон мгновенно обернулся, его рука инстинктивно потянулась к кинжалу, спрятанному в сапоге. Перед ним стоял тот самый незнакомец из лагеря. Вблизи он казался ещё более внушительным: чёрный плащ с золотой вышивкой и меч, рукоять которого была украшена гербом императорской гвардии. Это был Хэён, правая рука императора и один из сильнейших мечников континента.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, господин, — Деон зашёлся в приступе кашля, прикрыв рот ладонью. Когда он отнял руку, на ней остались алые капли. — Я просто больной солдат, который пришёл умыться.

Хэён медленно подошёл ближе, не обращая внимания на выставленный кинжал. Он остановился в шаге от Деона и, протянув руку, стёр след крови с его губ. Его пальцы были тёплыми, в отличие от вечно холодного тела Деона.

— Твоя мана пахнет озоном и жжёным серебром, — прошептал Хэён. — Я искал тебя долго, Деон Хард. Или мне называть тебя «Лунный принц»? Император Лео заинтересован в твоей силе. Но я... я заинтересован в том, как такое хрупкое создание удерживает внутри себя целую бурю.

Деон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Если император узнает о его силе, он станет инструментом, оружием в руках тирана. Но Хэён смотрел на него не как на оружие. В его глазах читалось странное, пугающее восхищение.

— Что вам нужно? — прямо спросил Деон, понимая, что притворство бесполезно.

— Завтра прибудет карета, чтобы забрать тебя в столицу, — ответил Хэён, отступая в тень. — Ты можешь сопротивляться, и тогда я заберу тебя силой. Или ты можешь пойти со мной добровольно, и я обещаю, что помогу тебе обуздать твою болезнь. Выбор за тобой, маленький принц.

Хэён исчез так же внезапно, как и появился, оставив Деона наедине с тишиной и страхом. Всю ночь Деон не мог сомкнуть глаз. Он знал, что в столице его ждёт Лео — император, о жестокости которого ходили легенды. Но оставаться здесь значило медленно умирать от собственной магии.

Деон не стал дожидаться рассвета. Как только луна начала клониться к горизонту, он собрал свои скудные пожитки, перевязал раны свежими бинтами и растворился в густых зарослях. Он знал этот лес — мрачный, запутанный и полный опасностей, которые пугали обычных солдат, но для него он был единственным убежищем.

Его тело протестовало. Каждый шаг отзывался острой болью в лёгких, а мана внутри пульсировала, словно раскалённый свинец. Деон использовал свои способности, чтобы замораживать росу под ногами, не оставляя следов, и прыгал по корням деревьев, стараясь не тревожить опавшую листву. Он был призраком, бегущим от собственной легенды.

— Ты действительно думал, что я позволю тебе уйти так просто? — голос Хэёна раздался прямо над ухом, хотя вокруг не было ни души.

Деон резко развернулся, выхватывая кинжалы. Хэён стоял на толстой ветке старого дуба, сложив руки на груди. Его чёрный плащ развевался на ветру, а в глазах плясали опасные искры. Он не выглядел рассерженным — скорее, заинтригованным.

— Твоя техника скрытности великолепна, — признал мечник, спрыгивая на землю с кошачьей грацией. — Но ты забываешь, что я чувствую твою ману. Она кричит в тишине леса, Деон. Ты истощён. Если ты продолжишь бежать, твоё сердце просто остановится.

— Лучше смерть в лесу, чем жизнь в цепях императора! — выкрикнул Деон, и вокруг него закружился вихрь ледяных осколков.

Он бросился в атаку, зная, что слабее физически, но надеясь на эффект неожиданности. Хэён легко уклонялся, его движения были плавными и точными. Он не обнажал меч, используя лишь ножны, чтобы блокировать удары Деона. Это была не битва, а изнуряющий танец. Деон чувствовал, как сознание начинает ускользать. Кровь снова подступила к горлу, и он упал на колени, тяжело дыша.

Хэён подошёл и мягко опустил руку на плечо юноши, вливая в него порцию своей тёплой энергии, чтобы стабилизировать его состояние.

— Лео не хочет твоей смерти, — тихо сказал он. — Он ищет того, кто сможет остановить грядущую тьму. И, честно говоря, я не хочу, чтобы такой редкий цветок завял в этой глуши. Пойдём со мной. Не как пленник, а как мой ученик.

Деон поднял взгляд. В лесу послышался топот копыт — это приближалась императорская гвардия. У него больше не было сил бежать.