Бен Тен: Тень Нулевого Пространства

Нулевое Пространство всегда было местом для тех, кого мир хотел забыть, но сегодня оно стало ареной для правды, которая ранит больнее любого лазера. Бен в облике Рэта тяжело дышал, его когти непроизвольно выпускались и втягивались. Перед ним стояла Шелдон — точнее, Лилит, грациозная и напуганная аппоплексиантка.

— ПОСЛУШАЙ МЕНЯ, РЭТ! — кричала она, но голос Азимуса и Лукаса перекрывал её мольбы. Создатель Омнитрикса, великий и холодный Азимус, стоял рядом с Лукасом, принявшим форму Рана. Их слова падали как тяжелые камни: предательство, работа на Тетракса, украденное оружие... Список грехов Шелдон казался бесконечным. Она не была просто человеком. Анодит, шанила, полубог — существо, сотканное из магии и обмана.

Рэт чувствовал, как внутри него закипает лава. «ТЫ ПРЕДАЛА НАС! ТЫ УКРАЛА ВСЁ ЭТО!» — его ор сотрясал парящие острова Нулевого Пространства. Шелдон пыталась что-то сказать, её глаза наполнялись слезами, но ярость Рэта была глухой.

Всё изменилось, когда из тени вышли Альбедо (в форме Рафаэля) и Дилан (в форме Леонардо). Их появление заставило Азимуса нахмуриться.
— Хватит лжи! — прорычал Альбедо. — Вы не знаете, через какой ад она прошла. Нас пытали, нас держали в клетках, как зверей! Тетракс предал нас первым, а Азимус лишь наблюдал!

Когда Лобоан Шон и Волан Питер подтвердили каждое слово, реальность Рэта треснула. Он увидел, как Лукас, осознав, что его ложь раскрыта, начал осыпать Шелдон гнусными оскорблениями, пытаясь раздавить её волю. Шелдон закрыла лицо руками, и первая слеза упала на сухую почву Нулевого Пространства.

В этот момент сердце Бена внутри Рэта замерло, а затем взорвалось. Это была не просто злость. Это была Тёмная Сторона. Его руки затряслись, зубы скрипнули с такой силой, что искры посыпались из глаз. Глаза Рэта вспыхнули чёрным огнём, а тело окутало зелёно-чёрное пламя, пронизанное разрядами электрошока.

— ТЫ... ЧУДОВИЩЕ! — эхо этого крика разнеслось по всем измерениям. Ослепительная белая вспышка поглотила Рэта. Когда свет погас, перед испуганным Азимусом стояло нечто иное. Могучие чёрные руки с вздувшимися венами, зелёная маска, скрывающая лицо, и жёлтые глаза со змеиными зрачками, в которых читался смертный приговор для лжецов.

Новая форма Рэта внушала первобытный ужас. Его огромные чёрные руки, испещрённые пульсирующими венами, казались вылитыми из обсидиана. Когда он сделал шаг в сторону Шелдон, почва под его тяжёлыми ботинками треснула. Лукас отпрянул, его лицо исказилось от смеси гнева и страха, но Рэт даже не взглянул на него. Он встал между плачущей Лилит и её обидчиками, словно нерушимая скала.

— ДОСТАТОЧНО! — голос Рэта теперь звучал как рокот тектонических плит. Он не орал, как прежде, но в этом низком рыке было в сто раз больше угрозы. — Посмотри на неё, Азимус! Ты называешь себя умнейшим в трёх галактиках, но ты слеп к страданиям тех, кого используешь как инструменты!

Азимус сложил руки на груди, его глаза сузились. Он выглядел спокойным, но кончики его пальцев подрагивали.
— Ты не понимаешь масштаба игры, Бен Теннисон, — холодно ответил создатель Омнитрикса. — Шелдон была необходимым активом. Её способности анодита и полубога слишком опасны, чтобы оставлять их без контроля. Тетракс выполнял мою волю, обеспечивая безопасность протоколов.

— БЕЗОПАСНОСТЬ?! — Рэт ударил кулаком о кулак, и волна зелёно-чёрной энергии отбросила Лукаса ещё на несколько метров. — Пытки — это твоя безопасность? Ложь — это твой протокол? Альбедо и Дилан не лгут о шрамах на своих душах. Шон и Питер видели этот ад своими глазами!

Шелдон, всё ещё в форме Лилит, робко коснулась плеча Рэта. Её рука дрожала.
— Бен... они заставили меня верить, что я монстр, — прошептала она. — Что всё, что я украла, было лишь способом выжить.
Рэт обернулся, и его жёлтые змеиные зрачки на мгновение смягчились. Но когда он снова посмотрел на Азимуса, в них вернулся чёрный огонь.

— Ты сейчас же расскажешь всё, — прорычал Рэт, сокращая дистанцию до Азимуса. — Зачем тебе её сила? Зачем тебе этот меч и диски? И почему ты позволил Тетраксу превратить их жизнь в кошмар? Если я не услышу правду, клянусь, Омнитрикс — это последнее, о чём ты будешь беспокоиться!

Азимус усмехнулся, и в этой усмешке не было тепла.
— Ты хочешь правду? Что ж. Нулевое Пространство — это не просто тюрьма. Это батарея. И Шелдон — ключ к её полной мощности.

Рэт больше не сдерживался. С диким, первобытным рёвом он сорвался с места, превратившись в чёрно-зелёную молнию. Лукас едва успел вскинуть руки, но мощный удар кулака Рэта впечатал его в парящую скалу.
— ЭТО ТЕБЕ ЗА КАЖДОЕ СЛОВО! — орал Рэт, нанося серию сокрушительных ударов. — ЗА КАЖДУЮ ЕЁ СЛЕЗУ! ЗА КАЖДУЮ МИНУТУ В ПЛЕНУ!

Лукас пытался отбиваться, используя свои силы аппоплексианена, но против новой формы Бена он казался ребёнком. Рэт полностью потерял контроль. Его жёлтые змеиные глаза горели жаждой мести, а чёрные вены на руках пульсировали в такт его яростному сердцу. Каждый удар сопровождался разрядом тёмного электричества, которое буквально выжигало волю Лукаса к сопротивлению.

Тем временем вокруг разверзся настоящий ад. Азимус активировал свои скрытые резервы, и из порталов хлынула армия высокотехнологичных дронов и стражей Нулевого Пространства.
— Держите строй! — скомандовал Альбедо, принимая на себя удар энергетического луча. Он и Дилан сражались плечом к плечу, их формы Рафаэля и Леонардо двигались в смертоносном танце.
Шелдон, отбросив страх, начала светиться ярким светом анодита. Её магия переплеталась с грубой силой Лобоана Шона и скоростью Волана Питера. Они дрались не за славу, а за право просто существовать.

— Вы все — лишь ошибки в моих расчётах! — ледяным тоном произнёс Азимус, наблюдая за хаосом с безопасного расстояния.
Но Рэт его уже не слышал. Он схватил Лукаса за горло и поднял над пропастью. В его голове стучала только одна мысль: ОНИ ДОЛЖНЫ ЗАПЛАТИТЬ. Тёмное пламя вокруг Рэта начало расширяться, грозя поглотить не только врагов, но и друзей. Месть застилала ему разум, превращая героя в то самое чудовище, которого так боялся Азимус.

Рэт разжал пальцы, и обмякшее тело Лукаса рухнуло на камни. Он больше не был интересен зверю. Жёлтые змеиные глаза Бена сфокусировались на маленькой фигуре, парящей на гравитационной платформе. Азимус. Тот, кто планировал, тот, кто позволял, тот, кто оправдывал страдания высшим благом.

— ТЫ СЛЕДУЮЩИЙ, МАЛЕНЬКИЙ ГЕНИЙ! — взревел Рэт. Его прыжок был настолько мощным, что остров, на котором он стоял, раскололся надвое.

Азимус даже не моргнул. Он быстро нажал на кнопку на своём запястном интерфейсе, и вокруг него развернулся мощный гексагональный щит.
— Твоя ярость предсказуема, Бен Теннисон. Это побочный эффект нестабильности формы аппоплексианена, усиленный тёмной материей Нулевого Пространства. Ты лишь подтверждаешь мои опасения.

Рэт обрушил свои гигантские чёрные кулаки на щит. Удар был такой силы, что звуковая волна сбила с ног сражающихся внизу дронов. Щит затрещал, по нему пошли изумрудные трещины.
— МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ТВОИ ОПАСЕНИЯ! — Рэт бил снова и снова, его вены вздулись, а изо рта вырывался пар. — Ты превратил жизнь Шелдон в эксперимент! Ты позволил Тетраксу ломать их судьбы! Ты создал Омнитрикс для мира, но сам стал источником войны!

Внизу Шелдон, Альбедо и остальные едва сдерживали натиск. Видя, как Бен теряет себя в ненависти, Шелдон закричала:
— Бен, остановись! Если ты убьёшь его в таком состоянии, ты никогда не вернёшься назад!

Но Рэт был глух. Чёрное пламя на его теле начало сливаться с зелёной энергией Омнитрикса, создавая нестабильный резонанс. Азимус впервые выглядел обеспокоенным.
— Остановись, — приказал он. — Ты перегружаешь ядро! Если ты не прекратишь, Нулевое Пространство схлопнется, и мы все исчезем в небытии!

— ЗНАЧИТ, МЫ УМРЁМ ВМЕСТЕ! — прорычал Рэт, занося кулак для финального, сокрушительного удара, в который он вложил всю свою боль за друзей.

Воздух Нулевого Пространства стал густым от гари и озона. Рэт, чьё тело всё ещё искрилось чёрным пламенем, понял: если они не уйдут сейчас, они останутся здесь навсегда. Он видел, как армия Азимуса смыкает кольцо.

— УХОДИМ! ВСЕ К ПОРТАЛУ! — взревел Рэт. Он подхватил Шелдон на свои огромные чёрные руки, словно она была сделана из хрупкого стекла. Она прижалась к его мощной груди, её слёзы обжигали его кожу, но это лишь придавало ему сил. Рэт бежал со всех ног, его тяжёлые ботинки выбивали искры из камней.

Питер и Шон сражались как одержимые. Лобоан Шон выпускал звуковые волны, расчищая путь, а Волан Питер наносил молниеносные удары, прикрывая тыл. Но тяжелее всего пришлось Альбедо. Он встал живым щитом между Беном и наступающими дронами.
— Беги, Теннисон! — прохрипел он. Очередной удар отбросил его, Альбедо тяжело рухнул, из его рта потекла тонкая струйка крови, а всё тело было покрыто глубокими царапинами от когтей стражей. Но он поднялся, стиснув зубы, и продолжил бой, давая друзьям драгоценные секунды.

Лукас, придя в себя, метался по полю боя, как раненый зверь. Его глаза были налиты кровью.
— Я УБЬЮ ВАС! Я УБЬЮ ВАС ВСЕХ! — его крик тонул в грохоте взрывов. Он бросался на каждого, кто стоял на его пути, не разбирая своих и чужих.

В последний момент, когда портал уже начал схлопываться, Рэт совершил невероятный прыжок. Альбедо, Дилан, Шон и Питер, израненные и измотанные, буквально ввалились в мерцающую воронку вслед за ним. Холодная пустота Нулевого Пространства осталась позади, сменившись тишиной заброшенного склада на Земле. Рэт бережно опустил Шелдон на пол и, наконец, позволил трансформации спасть. Бен Теннисон, тяжело дыша, упал на колени рядом с друзьями. Они были живы, но эта битва оставила на них шрамы, которые не заживут никогда.

Шелдон присела на старый деревянный ящик, её пальцы нервно сплетались. Она больше не выглядела как грозная Лилит — сейчас она казалась маленькой и беззащитной, несмотря на свою божественную природу. Бен присел рядом, придерживая Альбедо, который тяжело опирался на стену, вытирая кровь с подбородка.

— Вы должны знать всё, — начала она, и её голос дрогнул. — Азимус не просто нашёл меня. Он создал условия, при которых я не могла к нему не прийти. Моя мать была анодитом, а отец... он принадлежал к древней расе Шанила, существ, которых считали полубогами за их способность изменять материю. Азимус хотел объединить магию анодитов и созидательную мощь Шанила в одном теле. Я — его величайший и самый постыдный эксперимент.

Она подняла руку, и над её ладонью заплясали искры, в которых виделись образы прошлого: лаборатории, холодные глаза Тетракса и бесконечные тренировки.
— Меч, коса, диски... это не просто оружие, которое я украла. Это части моей собственной силы, которые Азимус запечатал в металл, чтобы я не могла ими управлять без его ведома. Я забирала своё, Бен. Но он выставил это как воровство, чтобы вы мне не верили.

Альбедо глухо кашлянул.
— Он использовал нас как катализаторы. Мой интеллект, ярость Дилана, преданность Шона и Питера... мы были лишь фоном, на котором он проверял, как Шелдон реагирует на стресс и привязанность.
— Тетракс обещал нам свободу, — добавил Шон, почёсывая заросшее шерстью ухо. — Но каждый раз, когда мы были близки к побегу, он устраивал «несчастный случай».

Шелдон посмотрела Бену прямо в глаза.
— Я хотела убить их всех. В ту ночь, когда я забрала режущие нити и бластеры, я стояла над спящим Азимусом. Но я не смогла. Не потому что я слабая, а потому что тогда я стала бы тем, кем он меня называл. Я сбежала, надеясь, что в Нулевом Пространстве он меня не найдёт. Но Лукас... он всегда был его шпионом.

Бен сжал кулаки. Теперь всё встало на свои места. Ярость Рэта была оправдана, но цена этой правды была слишком высока. Теперь они были не просто командой — они были беглецами, за которыми охотится самый умный разум во вселенной.

Тишина склада была нарушена не словами, а тяжёлым, прерывистым дыханием. Рэт, чья форма начала медленно стабилизироваться, сидел рядом с Шелдон. Его огромная ладонь, всё ещё сохранившая следы чёрной чешуи, осторожно легла на её дрожащее плечо. Голос Бена, пробивающийся сквозь рык Рэта, звучал непривычно тихо и надломленно.

— Что же ты мне раньше не рассказала? — прошептал он, и в этом шёпоте было больше боли, чем в любом крике. — Мы бы справились с этой ситуацией, как раньше... вместе.

Шелдон подняла на него глаза, полные слёз, которые теперь катились по её щекам, оставляя светящиеся дорожки.
— Я не хотела, чтобы ты то же самое испытал на себе... — её голос сорвался на всхлип. — Ты сам всё видел. Это я во всём виновата. Если бы не моя сила, Азимус бы вас не тронул.

Рэт прижал её к себе, чувствуя, как она дрожит. Он боялся отпустить её хоть на секунду, словно она могла раствориться в тенях прошлого.
— Я уверен, виновные будут наказаны, — отрезал он, и в его глазах снова вспыхнул жёлтый огонь.

В этот момент в дверях показался Шон. Его волчья морда была бледной от ужаса, а шерсть стояла дыбом.
— Шон, в чём дело?! — Рэт мгновенно вскочил, его слабость исчезла, сменившись ледяной решимостью.
— Тетракс нас нашёл! — прокричал Шон, указывая на стены. — Он подложил динамит! Весь склад заминирован, он хочет нас всех убить!

Стены содрогнулись от первого взрыва.
— БЕГИТЕ! — скомандовал Рэт. Пока Альбедо, превозмогая боль, помогал Дилану и Шелдон выбраться наружу, сам Рэт сорвался с места. Он не просто бежал — он нёсся как чёрная молния, пробивая стены и игнорируя огонь. Его целью был Тетракс, стоящий на крыше соседнего здания с детонатором в руках. Настало время финального расчёта с наставником, ставшим палачом.

Рэт взлетел на крышу, проломив бетонный карниз. Тетракс даже не шелохнулся, его алмазная броня холодно поблёскивала в свете пожара.
— Ты стал неуправляем, Бен, — произнёс Тетракс своим скрипучим голосом. — Азимус был прав: ты — угроза стабильности вселенной.

— ТЫ ГОВОРИШЬ О СТАБИЛЬНОСТИ, ПОДРЫВАЯ МОИХ ДРУЗЕЙ?! — взревел Рэт. Он бросился вперёд, его когти на руках удлинились, напитавшись тёмной материей.
Первый удар пришёлся прямо в грудь Тетракса. Раздался оглушительный звон — кулак Рэта столкнулся с прочнейшим кристаллом. Тетракс ответил мощным апперкотом, отбросив Рэта назад, но тот перекувыркнулся в воздухе и снова пошёл в атаку.

Битва была беспощадной. Тетракс создавал из своих рук острые лезвия и щиты, но ярость Рэта была подобна стихийному бедствию. Он игнорировал порезы на своём теле, его единственной целью было уничтожить детонатор.
— Ты предал всё, чему меня учил! — Рэт схватил Тетракса за плечи и с силой впечатал в вентиляционную трубу. — Ты учил меня защищать слабых, а сам стал цепным псом тирана!

Внизу раздался ещё один мощный взрыв — склад начал рушиться. Рэт увидел, как Шелдон и Альбедо едва успели отскочить от падающей балки. Это стало последней каплей. Мышцы Рэта увеличились вдвое, чёрное пламя охватило его полностью. Он вырвал детонатор из рук Тетракса и раздавил его в пыль.
— ПОСЛУШАЙ МЕНЯ, ПЕТРОСАПИЕНТ! — прорычал Рэт, прижимая Тетракса к краю крыши. — Если ты ещё раз приблизишься к моей семье, я не посмотрю на то, кем ты мне был. Я превращу тебя в песок!

Тетракс посмотрел в безумные глаза Рэта и увидел там не просто зверя, а нечто гораздо более опасное — героя, который готов сгореть сам, чтобы спасти других. В этот момент крыша под ними начала проваливаться.

Рэт спрыгнул с крыши, не обращая внимания на Тетракса. Его сердце колотилось в унисон с тиканьем детонаторов. Он видел, как Альбедо, Дилан и остальные выбежали наружу, но среди них не было её. Шелдон.

Он рванулся к главному входу, но тяжёлая стальная дверь с грохотом захлопнулась прямо перед его носом. Рэт услышал щелчок электронного замка. Через узкое армированное стекло он увидел лицо Лилит. Она была спокойна, хотя вокруг неё всё рушилось.
— ШЕЛДОН! ОТКРОЙ! — взревел Рэт, обрушивая кулаки на металл. Дверь прогибалась, но магнитные засовы держали крепко. — МЫ УЙДЁМ ВМЕСТЕ! СЛЫШИШЬ?!

Шелдон приложила ладонь к стеклу с той стороны. Её губы беззвучно произнесли: «Прости. Я должна уничтожить серверы Азимуса здесь, иначе он найдёт вас везде».
— МНЕ ПЛЕВАТЬ НА СЕРВЕРЫ! — Рэт бил по двери, не жалея костей, его когти скрежетали по стали, а по щекам, смешиваясь с гарью, текли горькие слёзы. — ЛИЛИТ, НЕТ!

Взрыв внутри здания был такой силы, что Рэта отбросило на десятки метров. Огненный гриб поднялся над складом, поглощая всё: и серверы, и тайны, и маленькую фигурку за стеклом. Рэт замер. Ужас сковал его тело. Он смотрел на пылающие руины, и в его глазах отражалась пустота.

Он упал на колени прямо в горящий мусор.
— ШЕЛДОН!!! — его крик перешёл в нечеловеческий ор, от которого задрожала земля.
Зубы Рэта заскрипели так, что казалось, они сейчас рассыплются. Боль была настолько острой, что Омнитрикс на его груди начал пульсировать ядовитым светом. Из каждой поры его тела, из каждой раны вырвалось жуткое, неестественное зелёно-чёрное пламя — пламя Дарксайда. Это была энергия чистого разрушения, рождённая из абсолютного отчаяния. Бен Теннисон исчез в этом костре ярости, оставив лишь монстра, которому больше нечего терять.

Зелёно-чёрное пламя Дарксайда не просто горело — оно пожирало саму реальность вокруг Рэта. Воздух плавился, превращаясь в густой озон, а земля под его коленями превратилась в стекло. Альбедо и Дилан в ужасе отпрянули, когда увидели, как Омнитрикс на груди Рэта начал деформироваться, принимая форму зловещего символа Омега.

Рэт медленно поднялся. Его рост увеличился, мышцы переплелись стальными канатами, а когти на руках стали длинными и зазубренными, как клинки из иного мира. Он больше не плакал. Его глаза превратились в два колодца пылающей пустоты.
— АЗИМУС... — голос Рэта теперь звучал как скрежет тектонических плит. В нём не осталось ничего человеческого.

Он не стал искать портал. Он просто вонзил свои когти в пространство перед собой и с диким рёвом разорвал ткань мироздания, открывая прямой путь к Гальвану Прайм. Тетракс, наблюдавший за этим с безопасного расстояния, выронил своё оружие. Он понял, что они пробудили нечто, что невозможно остановить ни наукой, ни магией.

Рэт шагнул в разлом. В мгновение ока он оказался в самом сердце высокотехнологичного города гальванцев. Системы безопасности взвыли, сотни дронов и турелей открыли огонь, но лучи просто растворялись в его чёрном пламени, не причиняя вреда. Рэт шёл вперёд, оставляя за собой дымящиеся следы. Каждое его движение вызывало микро-землетрясения.
— ВЫХОДИ, МАЛЕНЬКИЙ ТРУСЛИВЫЙ ГЕНИЙ! — взревел он, и от этого крика лопнули все стёкла в радиусе километра. — ТЫ ХОТЕЛ СОЗДАТЬ ОРУЖИЕ? ТЫ ЕГО СОЗДАЛ!

Он крушил всё на своём пути: защитные купола, лаборатории, автоматические танки. Для него это были лишь игрушки. В его разуме пульсировала только одна картина — лицо Шелдон за стеклом. И за каждую её слезу он собирался сжечь этот мир дотла.

Рэт не просто бежал — он взмыл в небо, оставляя за собой инверсионный след из чёрного дыма и зелёных искр. Его чувства были обострены до предела; он чуял страх Лукаса, как хищник чует кровь. Предатель пытался скрыться в одном из укреплённых бункеров Азимуса, надеясь, что метры титановой брони спасут его от того, что он сам помог породить.

— ЛУКАС! — голос Рэта расколол небеса. — ТЫ ДУМАЛ, ЧТО СМОЖЕШЬ СПРЯТАТЬСЯ ЗА СВОИМИ ИГРУШКАМИ?

Рэт обрушился на бункер подобно метеору. Ударная волна стёрла с лица земли окружающие постройки. Он вонзил когти в титановую обшивку и, напрягая мышцы, которые теперь казались вылитыми из обсидиана, разорвал входную дверь, словно она была сделана из мокрой бумаги. Внутри, вжавшись в угол, дрожал Лукас. Его лицо было бледным, а в руках он сжимал бесполезный бластер.

— Бен, послушай... это был приказ! Азимус сказал, что это для общего блага! — закричал Лукас, пятясь назад.
Рэт схватил его за горло, приподнимая над полом. Пламя Дарксайда начало перекидываться на одежду предателя, медленно поджаривая её.
— ДЛЯ ОБЩЕГО БЛАГА? — прорычал Рэт, и его дыхание обжигало Лукасу лицо. — ТЫ ПРЕДАЛ ЕЁ. ТЫ ПРЕДАЛ НАС ВСЕХ. И ТЕПЕРЬ ТЫ ПОЙМЁШЬ, ЧТО ТАКОЕ НАСТОЯЩЕЕ СТРАДАНИЕ.

Рэт отшвырнул Лукаса в сторону пультов управления, разбивая их вдребезги. Он не хотел быстрой смерти для него. Он хотел, чтобы Лукас видел, как рушится всё, во что он верил.
— СЛЕДУЮЩИЙ — АЗИМУС, — Рэт повернул голову в сторону главной башни, где за бронированным стеклом наблюдал за ним самый умный разум во вселенной. — Я СОТРУ ВАШУ ГОРДОСТЬ. Я СОТРУ ВАШУ НАУКУ. Я ОСТАВЛЮ ОТ ГАЛЬВАНА ТОЛЬКО ПУСТОТУ.

Он снова взлетел, пробивая потолок бункера. Каждое его движение сопровождалось вспышками Омега-энергии. Он видел Азимуса, маленькую фигурку на вершине шпиля, и в его сердце не осталось места для милосердия. Только холодное, выжигающее всё внутри желание уничтожить источник всех бед.

Когда Рэт вернулся к остальным, пламя Дарксайда больше не бушевало. Оно тлело внутри него, как угли после лесного пожара. Его шаги были тяжёлыми, словно каждый дюйм пути давался ему с трудом. Друзья ждали его у трапа корабля, надеясь на чудо, но вид Рэта сказал им всё без слов.

Он подошёл к ним, его плечи поникли. Голос, который недавно сотрясал небеса, теперь превратился в надломленный шёпот. Рэт рассказал всё: о заблокированной двери, о последнем взгляде Шелдон через стекло и о том, как огонь поглотил ту, кто была для него всем.

Реакция была мгновенной и сокрушительной. Альбедо, всегда такой надменный и холодный, пошатнулся и бессильно опустился на лестницу возле корабля. Он уставился в одну точку, осознавая, что их общая борьба стоила им слишком дорого. Дилан закрыл лицо руками, его плечи вздрагивали от беззвучных рыданий. Питер и Шон, не в силах смотреть на это горе, закрыли глаза и медленно, словно тени, побрели внутрь корабля, ища убежища в темноте кают.

Рэт остался один на холодном металле площадки. Его огромные когти скребли по обшивке, когда он упал на колени. Тишина ночи была нарушена звуком, который никто не ожидал услышать от яростного воина — тихим, захлёбывающимся рыданием. Слёзы капали на металл, смывая копоть и кровь. В этот момент он не был героем, не был монстром и не был носителем Омнитрикса. Он был просто Беном, который потерял свою Лилит. Он знал, что время может залечить раны, но эта пустота внутри останется с ним навсегда. Он никогда не забудет ту, которую любил больше жизни.

Гул двигателей завибрировал под коленями Рэта, но он не шевельнулся. Корабль медленно оторвался от истерзанной поверхности Гальвана. В иллюминаторах проплывали облака дыма и ошмётки высокотехнологичных зданий, которые когда-то казались символом вечного прогресса. Теперь это были лишь руины, памятник их общему горю.

Альбедо, всё ещё бледный и осунувшийся, занял место пилота. Его пальцы машинально порхали по сенсорной панели, задавая случайные координаты. Ему было всё равно, куда лететь — лишь бы подальше от этого места. Дилан сидел в кресле второго пилота, уставившись в бесконечную черноту космоса. Питер и Шон заперлись в каютах, не в силах выносить присутствие друг друга и ту тяжёлую ауру боли, что исходила от Рэта.

Рэт остался в грузовом отсеке. Его форма начала медленно меняться обратно в человеческую, но зелёно-чёрные искры всё ещё пробегали по его коже. Омнитрикс издавал жалобный, прерывистый писк, словно сам прибор оплакивал потерю. Бен сидел на холодном полу, обхватив колени руками. Перед его глазами всё ещё стояла та дверь и рука Шелдон, прижатая к стеклу.

— Мы уходим, Бен, — тихо произнёс голос Альбедо через внутреннюю связь. — Мы вышли на орбиту. Куда нам держать путь?

Бен не ответил. Он смотрел, как Гальван Прайм превращается в маленькую светящуюся точку, а затем и вовсе исчезает в гиперпространственном прыжке. Неизвестность впереди пугала меньше, чем реальность, оставшаяся позади. У них не было плана, не было цели, и, казалось, больше не было будущего. Только холодный металл корабля и бесконечные звёзды, которым не было дела до их маленькой, но такой огромной трагедии.

Когда корабль приземлился на Земле, аппарель опустилась с тяжёлым лязгом. Бен даже не пытался трансформироваться обратно — форма Рэта была единственным, что удерживало его от полного эмоционального краха. Его огромные когти скребли по металлу, когда он вышел навстречу Гвен и Кевину.

Гвен сделала шаг вперёд, её лицо светилось надеждой, которая мгновенно угасла, когда она увидела пустые глаза брата и отсутствие Шелдон. Рэт начал говорить. Его голос, хриплый и надломленный, пересказывал события на Гальване: предательство Азимуса, истинную природу силы Шелдон и тот последний взрыв, который забрал её навсегда.

— Она... она знала всё это? — прошептала Гвен. Её ноги подкосились, и она закрыла лицо руками, содрогаясь от рыданий. Розовая аура вокруг неё вспыхнула и погасла, отражая её внутренний хаос. — Она несла этот груз одна...

Но Кевин не плакал. Его лицо исказилось от гнева. Он ударил кулаком по обшивке корабля.
— Значит, она всё это время нам врала?! — выкрикнул он, глядя на Рэта. — Она знала, что Азимус охотится за ней, знала, что мы в опасности, и молчала! Она подвергла нас всех риску ради своих секретов! Это было эгоистично, Бен!

Рэт среагировал быстрее, чем Кевин успел закончить фразу. С глухим рыком он наотмашь ударил Кевина по лицу. Удар был такой силы, что Кевин отлетел на несколько метров и рухнул на пыльную землю.
— ЗАКРОЙ СВОЙ РОТ! — взревел Рэт, нависая над ним. Его когти сверкнули в лучах заходящего солнца. — ТЫ НЕ ИМЕЕШЬ ПРАВА ГОВОРИТЬ О НЕЙ ТАК! ОНА ПОЖЕРТВОВАЛА СОБОЙ, ЧТОБЫ МЫ ЖИЛИ!

Кевин приподнялся на локтях, сплёвывая кровь, но Рэт продолжал рычать ему прямо в лицо, его дыхание обжигало. В этот момент Гвен подняла голову, и в её глазах, полных слёз, читался ужас. Семья Теннисонов, всегда бывшая единым целым, трещала по швам под гнётом невысказанных обид и невосполнимой утраты.

Кевин сплюнул кровь и его глаза вспыхнули холодным блеском. — Ах так?! — прорычал он. Он прижал ладонь к корпусу корабля, и по его коже мгновенно поползла серая сталь. Через секунду перед Рэтом стоял не человек, а массивный металлический колосс. — Ты всегда думал, что Омнитрикс делает тебя правым, Бен! Но сегодня я выбью из тебя эту дурь!

Кевин замахнулся огромным стальным кулаком, превратившимся в тяжёлый молот. Рэт уклонился в последнюю секунду, и удар Кевина раздробил бетонную плиту под ними. Рэт ответил серией молниеносных ударов когтями, оставляя глубокие борозды на металлической груди друга. Искры летели во все стороны, освещая сумерки ядовито-зелёными вспышками.

— ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ! — взревел Рэт, вцепляясь зубами в стальное плечо Кевина. — ОНА БЫЛА ЕДИНСТВЕННОЙ, КТО ВИДЕЛ ВО МНЕ НЕ ТОЛЬКО ГЕРОЯ!

Кевин обхватил Рэта за пояс и с силой впечатал его в борт корабля. Металл застонал от удара. — Мы все её любили, идиот! — крикнул Кевин, занося руку для решающего удара. — Но она использовала нас! Она знала, чем всё закончится!

Гвен выбежала вперёд, её руки светились ярко-розовым светом. — ХВАТИТ! ПРЕКРАТИТЕ ОБА! — Она создала мощный силовой барьер между ними, отбрасывая противников в разные стороны. — Вы ведёте себя как монстры! Шелдон погибла не для того, чтобы вы поубивали друг друга на её могиле!

Рэт тяжело дышал, его когти глубоко вошли в землю. Чёрное пламя Дарксайда снова начало проступать сквозь его мех, реагируя на гнев. Кевин медленно поднимался, его металлическая кожа была покрыта вмятинами и царапинами. Они смотрели друг на друга с ненавистью, которую невозможно было смыть простыми словами. Дружба, ковавшаяся годами, превращалась в пепел прямо на глазах у плачущей Гвен.

В какой-то момент рычание Рэта сменилось леденящим душу безмолвием. Его глаза перестали светиться зелёным — они стали абсолютно чёрными, с пульсирующими красными символами Омега в самом центре зрачков. Воздух вокруг него начал вибрировать с такой частотой, что у Кевина и Гвен заложило уши.

— Бен? — Гвен сделала робкий шаг вперёд, её голос дрожал. — Пожалуйста, остановись. Ты пугаешь меня...

Но это был уже не Бен. Энергия Дарксайда, подпитываемая невыносимым горем, вырвалась наружу. Из спины Рэта выросли шипы из тёмной материи, а земля под его ногами начала просто исчезать, распадаясь на атомы. Зелёные молнии ударили в небо, окрашивая облака в цвет гниющей плоти.

— ВСЁ... ДОЛЖНО... ЗАКОНЧИТЬСЯ, — проскрежетал голос, в котором звучали тысячи мёртвых душ.

Волна чистой антиматерии ударила во все стороны. Металлический Кевин, несмотря на всю свою мощь, был отброшен как сухой лист, его стальная кожа начала трескаться и осыпаться пеплом. Магические щиты Гвен лопнули с оглушительным звоном, и она упала, прикрывая голову руками от летящих обломков. Корабль, на котором они прилетели, начал медленно деформироваться, втягиваясь в гравитационную воронку, созданную Рэтом.

Деревья вокруг площадки вспыхивали и превращались в пыль за секунды. Рэт поднял голову к небу, и из его глаз вырвались Лучи Омеги — зигзагообразные разряды, которые не просто разрушали, а стирали саму историю существования того, чего касались. Город вдали содрогнулся. Бен Теннисон стал эпицентром конца света, и в его сердце больше не осталось ничего, кроме желания, чтобы весь мир почувствовал ту же пустоту, что и он.

Рэт шёл сквозь чащу, не разбирая дороги. Могучие стволы деревьев трещали, когда он задевал их плечами, но он не замечал этого. Внутри него бушевал пожар, который был гораздо страшнее лесного. Каждое воспоминание о Шелдон кололо его сердце, словно раскалённая игла.

— ПОЧЕМУ?! — взревел он, обращаясь к равнодушным звёздам. — ПОЧЕМУ ТЫ ОСТАВИЛА МЕНЯ ЗДЕСЬ ОДНОГО?

Он начал крушить всё вокруг. Удар когтями — и вековая сосна разлетается в щепки. — КЕВИН! ТЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЕШЬ О НЕЙ! — кричал он в пустоту, и пламя в его руках разгоралось всё ярче, становясь почти белым. — АЗИМУС! ТЫ СЧИТАЕШЬ СЕБЯ УМНЫМ, НО ТЫ ПРОСТО ТРУСЛИВЫЙ СТАРИК, КОТОРЫЙ БОИТСЯ ТОГО, ЧЕГО НЕ МОЖЕТ КОНТРОЛИРОВАТЬ!

Рэт остановился на небольшой поляне. Его дыхание было тяжёлым, прерывистым. Он ненавидел Кевина за его слова, ненавидел Азимуса за его холодный расчёт, но больше всего он ненавидел самого себя. За то, что не успел. За то, что не спас. За то, что остался жив.

— ВЕСЬ ЭТОТ МИР... ОН НЕ СТОИТ ЕЁ ОДНОЙ УЛЫБКИ! — прорычал он, падая на колени. Земля под ним задымилась. Слёзы, крупные и горячие, катились по его меху, оставляя влажные дорожки. Рэт зажмурился, чувствуя, как энергия внутри него достигает критической точки.

Он запрокинул голову и издал такой пронзительный, полный нечеловеческой муки крик, что птицы замертво падали с ветвей в радиусе мили. В этот миг всё пламя, вся накопленная ярость и скорбь вырвались из его тела гигантским столбом зелёного огня. Вспышка озарила ночной лес, превращая ночь в день, и оставила после себя лишь выжженный круг и сломленного героя, который больше не хотел сражаться.

Бен только начал приходить в себя, его дыхание выравнивалось, а ярость медленно отступала, оставляя лишь звенящую пустоту. Но тишина длилась недолго. Внезапный, сокрушительный удар в бок отбросил его на десятки метров, ломая вековые деревья, словно сухие спички. Тело Рэта предательски дрожало, из пасти текла густая алая кровь, а в ушах стоял невыносимый гул.

Он с трудом приподнялся на локтях, сплёвывая кровь на выжженную землю. То, что он увидел в центре поляны, заставило его сердце заледенеть. Перед ним стояли двое. Первым был Лукас, но он больше не был тем жалким трусом в человеческом обличье. Он принял форму аппоплексианина — мощного, свирепого воина, известного под именем Ран. Его мускулы перекатывались под густым мехом, а в глазах горел холодный триумф. Он был жив, и он был сильнее, чем когда-либо.

Но настоящий шок ждал Бена дальше. Рядом с Раном стояла она. Шелдон. Но это была не та добрая девушка, которую он помнил. Она трансформировалась в аппоплексиантку по имени Лилит, и её облик внушал трепет. Её мех стал гуще, а волосы, раньше едва достававшие до ушей, теперь ниспадали до самых плеч. Но самым пугающим были её глаза — они горели цветом свежей, пульсирующей крови.

На ней было изысканное, но зловещее чёрное платье без рукавов с высокой талией и пышной красной верхней юбкой. Чёрные и красные тона переплетались с резкими белыми акцентами, создавая образ тёмной королевы. Длинный чёрный шарф с двумя хвостами развевался на ветру, и на кончиках каждого хвоста тускло поблёскивали красные украшения в форме плоских цветов. На ногах у неё были изящные, но массивные красные ботинки на каблуках, которые с хрустом впивались в землю.

— Шелдон?.. — прохрипел Бен, чувствуя, как мир рушится во второй раз. — Лукас?.. Как это возможно?

Лилит не ответила. Она лишь медленно поправила свой шарф, и в её кроваво-красном взгляде не было ни капли узнавания. Только холодная, бесконечная пустота Апоколипса, которая теперь правила её душой.

Удар каблуком пришёлся прямо в грудь, отбрасывая Рэта назад. Бен едва успел вдохнуть, как Лилит уже была рядом. Её движения были неестественно быстрыми, грациозными и смертоносными. Она наносила удары один за другим: по рёбрам, по лицу, по плечам. Каждый выпад сопровождался свистом её длинного чёрного шарфа, который в воздухе казался живым существом.

Рэт, который обычно никогда не отступал перед дракой, сейчас лишь закрывался руками. Его когти, способные разрывать сталь, были спрятаны. — Шелдон, остановись! Это же я, Бен! — прохрипел он, когда очередной удар сбил его с ног. Но Лилит была глуха. Её кроваво-красные глаза не выражали ничего, кроме холодной решимости уничтожить цель. Она схватила его за загривок и с силой впечатала в ствол обгоревшего дерева.

— СМОТРИ НА ЭТО! — раздался издевательский хохот Лукаса. Ран стоял неподалёку, сложив мощные руки на груди. Его морда была искажена в злобной гримасе восторга. — КАК ТЕБЕ ТВОЯ ВОЗЛЮБЛЕННАЯ, ТЕННИСОН? ОНА ТЕПЕРЬ СОВЕРШЕННОЕ ОРУЖИЕ! ОНА БОЛЬШЕ НЕ ТА СЛАБАЧКА, КОТОРУЮ ТЫ ПЫТАЛСЯ СПАСТИ!

Лукас буквально светился от счастья, видя унижение своего врага. Для него это было высшим наслаждением — видеть, как Бен Теннисон, великий герой Земли, превращается в боксёрскую грушу для той, ради которой он был готов умереть. Лилит занесла кулак для сокрушительного удара, и в её глазах на мгновение вспыхнул символ Омеги.

— Бей его, Лилит! Сотри его в порошок! — подначивал Лукас, заходясь в приступе лающего смеха. Рэт посмотрел на неё сквозь пелену крови и слёз. Он видел перед собой монстра в прекрасном платье, но в глубине души всё ещё надеялся увидеть ту искру света, которая когда-то согревала его мир. Он не мог ударить её. Просто не мог.

Лилит занесла руку для очередного удара, но в этот раз кулак встретил лишь пустоту. Рэт, собрав последние силы в единый рывок, проскользнул под её рукой. Его тело больше не дрожало от слабости — оно вибрировало от чистой, концентрированной ненависти к тому, кто стоял за этим кошмаром.

— ТЫ! — взревел Рэт, и этот крик заставил даже Лилит на мгновение замереть. — ТЫ СМЕЁШЬСЯ, ЛУКАС? ТЕБЕ ВЕСЕЛО СМОТРЕТЬ, КАК ОНА СТРАДАЕТ?!

Ран не успел даже стереть ухмылку со своей морды. Рэт врезался в него на полной скорости, словно пушечное ядро. Два огромных аппоплексианина покатились по земле, снося всё на своём пути. Рэт вцепился когтями в плечи Лукаса, игнорируя боль в собственных ранах. Его ярость была настолько велика, что Омнитрикс начал издавать предупреждающий сигнал, но Бену было плевать.

— ЭТО ТЫ СДЕЛАЛ ЕЁ ТАКОЙ! ТЫ ПРЕВРАТИЛ ЕЁ В ТЕНЬ! — Рэт нанёс серию сокрушительных ударов в челюсть Рана. Каждый удар отдавался глухим эхом в лесу. Лукас пытался отбиться, его мощные руки молотили по спине Рэта, но Бен не чувствовал боли. Он видел только лицо предателя, который разрушил их жизни.

Лукас захрипел, его уверенность мгновенно испарилась, когда он понял, что разъярённый Рэт — это не тот противник, над которым можно безнаказанно смеяться. — Стой! Ты же убьёшь нас обоих! — взвизгнул он, пытаясь оттолкнуть Бена. Но Рэт только сильнее сжал пальцы на его горле. Из-за спины послышался шорох — Лилит медленно поворачивалась к ним, её алые глаза пульсировали в такт биению сердца Бена. Контроль Лукаса над ней начал ослабевать, когда его собственная жизнь повисла на волоске.

Рэт не слышал мольбы Лукаса. В его ушах стоял лишь шум крови и далёкий, призрачный смех Шелдон из тех времён, когда они были счастливы. Он поднял свою массивную лапу, и когти на ней выдвинулись на максимальную длину, сверкая в свете Омнитрикса холодным, изумрудным пламенем.

— ТЫ БОЛЬШЕ НИКОГО НЕ ПРЕДАШЬ, — прорычал Рэт. Его голос вибрировал от такой мощи, что сама земля под ними начала трескаться. — ТЫ БОЛЬШЕ НЕ КОСНЁШЬСЯ ЕЁ СВОИМИ ГРЯЗНЫМИ МЫСЛЯМИ!

Лукас в форме Рана попытался вскрикнуть, но Рэт нанёс решающий удар. Это был не просто физический выпад — вся накопленная ярость Бена, вся энергия Омнитрикса и остатки тёмной силы Дарксайда слились в один сокрушительный удар. Когти прошили грудь предателя, разрывая саму суть его искажённой души. Яркая вспышка чёрно-зелёного света озарила лес, и Лукас замер, его глаза закатились, а тело начало распадаться на частицы Нулевого Пространства.

С последним хрипом Лукас исчез, оставив после себя лишь выжженную воронку и едкий запах озона. В ту же секунду Лилит, стоявшая неподалёку, вскрикнула и схватилась за голову. Невидимые нити контроля, которые Лукас удерживал своей волей, лопнули с оглушительным ментальным звоном. Её кроваво-красные глаза начали мерцать, переходя из алого в привычный карий и обратно.

Рэт тяжело дышал, его тело дымилось от перенапряжения. Он медленно обернулся к ней. Без Лукаса её облик начал меняться: чёрное платье пошло рябью, а длинный шарф бессильно опал на землю. Она начала падать, и Рэт, забыв о собственной боли, бросился к ней, чтобы поймать её прежде, чем она коснётся холодной земли.

Лилит не остановилась после исчезновения Лукаса. Напротив, её ярость стала ещё более хаотичной. Она обрушила на Рэта град ударов, каждый из которых дробил кости. Бен чувствовал, как сознание ускользает. Он смотрел на неё — на её алые глаза и чёрное платье — и понимал, что его доброта только губит их обоих. Он не мог победить её как герой. Ему нужно было стать чем-то иным.

Рэт закрыл глаза, и в этот миг всё вокруг стихло. Из каждой поры его тела начало вырываться ядовито-зелёное пламя. Оно не обжигало его, оно переплавляло его суть. Раздался звук, похожий на раскат грома, и на месте избитого аппоплексианина возник Дарксайд.

Его облик изменился до неузнаваемости. Теперь это был атлетичный боец в зелёной майке и чёрных шортах. Лицо скрывала зловещая зелёная маска, а на голове была чёрная кепка, козырёк которой отбрасывал тень на его новые глаза. Они горели пронзительным жёлтым светом, а зрачки сузились в тонкие змеиные щели. На поясе красовался массивный зелёный ремень, руки сжимались в кулаки в чёрных беспалых перчатках, а тяжёлые зелёные ботинки с хрустом вошли в землю.

— Шелдон... я вытащу тебя оттуда, даже если мне придётся сжечь этот мир, — голос Дарксайда звучал как скрежет металла.

Лилит бросилась на него, её шарф взметнулся как чёрная плеть, но Дарксайд просто перехватил её руку в воздухе. Его сила была за гранью понимания. Началась жестокая, первобытная битва. Это не было похоже на рыцарский поединок — это была схватка двух стихий. Дарксайд действовал быстро и жёстко, блокируя удары Лилит и используя свою энергию, чтобы подавить её тёмную ауру. Он не бил, чтобы покалечить, он бил, чтобы разрушить оковы, которые держали её душу. Искры зелёного и красного пламени разлетались во все стороны, превращая лес в пылающий ад.

Битва достигла своего апогея. Энергия Дарксайда и ярость Лилит столкнулись в последний раз, создав мощнейший резонанс. Внезапно Лилит замерла. Она схватилась за голову руками, и из её горла вырвался душераздирающий крик, полный боли и освобождения. Её тело начали сотрясать мощные энергетические импульсы, выталкивая остатки алого безумия наружу.

Ослепительная вспышка чистого белого света залила всё пространство, заставив Дарксайда прикрыть глаза. Когда сияние погасло, на выжженной земле больше не было грозной воительницы в красном платье. Там лежала она — настоящая Шелдон. Её волосы снова стали короткими, едва доходя до ушей. Зловещий алый цвет исчез, вернув её уникальный взор: один глаз фиолетовый с чёрным змеиным зрачком, а другой — чёрный с фиолетовым змеиным зрачком.

Она была одета в свой привычный тёмно-сиреневый топ, чёрные шорты и грубые тёмно-асфальтовые ботинки. На голове красовалась её верная шапка, а на шее покоился чёрный шарф, который больше не выглядел как живое оружие. Дарксайд медленно подошёл к ней, его жёлтые глаза смягчились, а змеиные зрачки расширились от волнения. Он опустился на колени и дрожащими пальцами в чёрных перчатках коснулся её шеи.

Тук... тук... тук...

Пульс был ровным и спокойным. Она просто спала, измождённая борьбой за свою душу. Дарксайд закрыл глаза и тяжело выдохнул, чувствуя, как напряжение последних часов покидает его мышцы. Зелёное пламя вокруг него начало гаснуть, возвращая ему облик Рэта, а затем и человеческий вид Бена. — Наконец-то... — прошептал он, глядя на мирное лицо Шелдон. — Этот ад закончился. Мы дома.

Бен осторожно подхватил Шелдон на руки. Она казалась удивительно лёгкой после того напряжения, которое он только что пережил. Её голова бессильно опустилась ему на плечо, а чёрный шарф мягко коснулся его руки. Он чувствовал её мерное дыхание — самое прекрасное доказательство того, что всё было не зря.

Вдалеке послышался гул двигателей. Санитары Нулевого Пространства или, что ещё хуже, любопытные агенты «Санитаров Космоса» уже были в пути, привлечённые мощным энергетическим всплеском. Бен знал: если они найдут Шелдон сейчас, её заберут для допросов или, что ещё хуже, сочтут угрозой из-за её связи с Лукасом.

— Мы уходим, — прошептал он, активируя скрытый режим Омнитрикса.

Он не стал превращаться в быстрых героев, чтобы не оставлять энергетического следа. Вместо этого он пошёл пешком, используя свои знания местности. Он пробирался сквозь густые заросли папоротника, обходя ловушки и поваленные деревья, пока не достиг старой заброшенной хижины на краю каньона. Это место было скрыто древними экранирующими кристаллами, которые он нашёл ещё в детстве.

Внутри пахло сухими травами и старым деревом. Бен аккуратно уложил Шелдон на кровать из мягкого мха и накрыл своим плащом. Её разноцветные глаза под веками едва заметно двигались — ей что-то снилось. Бен сел рядом на пол, прислонившись спиной к стене. Его собственные раны ныли, а костюм Дарксайда оставил на коже странное ощущение холода, но он не смыкал глаз, охраняя её покой. В этой хижине, вдали от войн и предательств, он впервые за долгое время почувствовал, что они в безопасности.

Рэт сидел на дощатом полу, который жалобно скрипел под его огромным весом. Он смотрел на Шелдон, и в его зверином сердце боролись два чувства: ярость на тех, кто причинил ей боль, и бесконечная нежность. Он принял твёрдое решение — она никогда не узнает о том, что творила Лилит под контролем Лукаса. Он возьмёт этот груз на себя. Для неё это будет просто провал в памяти, долгий и тяжёлый сон.

— Тебе не нужно помнить это, Шелдон... — пробасил он едва слышным шёпотом. Его мощные когти были втянуты, а дыхание стало тяжёлым и размеренным.

Усталость, копившаяся днями, наконец взяла своё. Битва в облике Дарксайда истощила не только его тело, но и дух. Рэт прислонился затылком к бревенчатой стене хижины. Его веки, тяжёлые как свинец, медленно опустились. Он не хотел засыпать, он хотел охранять её каждую секунду, но природа взяла своё.

В маленькой хижине воцарилась абсолютная тишина, нарушаемая лишь стрёкотом ночных насекомых снаружи. Огромный оранжевый пришелец и хрупкая девушка с разноцветными глазами спали бок о бок. Рэт даже во сне инстинктивно положил свою массивную лапу рядом с её кроватью, готовый вскочить при малейшем шорохе. Это был первый спокойный сон за долгое время — сон без кошмаров о Нулевом Пространстве, без криков и без предательства. Только тишина заброшенного леса и близость того, ради кого стоило пройти через этот ад.

Шелдон открыла глаза. Потолок из старых досок и запах сушёной мяты — это было совсем не то, что она ожидала увидеть. Голова гудела, словно внутри неё бился огромный колокол, а воспоминания напоминали разбитое зеркало: вспышки красного света, чей-то властный голос и бесконечный холод Нулевого Пространства. Она помнила, как была Лилит, но это казалось далёким, чужим кошмаром.

Она медленно села, поправляя свой тёмно-сиреневый топ. Её пальцы в чёрных перчатках коснулись шарфа на шее — он был мягким и послушным, больше не пытаясь никого задушить. Опустив взгляд вниз, она вздрогнула, но не от испуга, а от удивления. Прямо у её ног, прислонившись к стене, спал огромный оранжевый пришелец.

— Рэт? — тихо прошептала она.

Её разноцветные глаза — фиолетовый и чёрный со змеиными зрачками — внимательно изучали его. Грозный воин, способный сокрушить горы, сейчас выглядел почти трогательно. Его мощная грудь мерно вздымалась, а когти были спрятаны. Шелдон вспомнила его голос, пробивавшийся сквозь тьму в её голове. Он звал её. Он не сдался, даже когда она пыталась его уничтожить.

Она осторожно протянула руку и коснулась кончиками пальцев его жёсткой оранжевой шерсти на плече. Рэт издал тихий звук, похожий на приглушённый рык во сне, но не проснулся. Шелдон улыбнулась — впервые за очень долгое время. Она не знала точно, что произошло и как они здесь оказались, но одно она чувствовала наверняка: она была дома, и она была в безопасности, пока этот ворчливый пришелец был рядом.