Однажды, когда большая полная луна только-только начала подниматься над далёкими, далёкими ледяными просторами, а первые робкие звёздочки несмело выглянули на синий небосвод, я, фея-светлячок Луна, тихонько порхала над заснеженными вершинами, ища того, кому могла бы подарить самый сладкий и добрый сон. И вот, мои светящиеся усики уловили очень особенную, слегка сладковатую мечту… Мечту о конфетах!

Далеко-далеко, там, где даже самые отважные корабли боялись заблудиться среди высоких айсбергов, жил маленький, но очень мечтательный пингвинёнок. Звали его Сладкоежка, и неспроста! Пока другие пингвинята весело плескались в прохладной воде или гонялись друг за другом по скользким льдинам, Сладкоежка часто сидел в сторонке, его маленькие чёрные глазки были прикованы к одной, совершенно обыкновенной, но для него такой особенной вещи – к кусочку отколовшегося айсберга, который выглядел точь-в-точь как большая, сверкающая сахарная конфета. Сладкоежка представлял, как он откусывает от неё кусочек, и во рту у него растекается самый волшебный, самый медовый вкус.

На самом деле, пингвинята любят рыбу, вкусную и скользкую! Но Сладкоежка был другим. Ему казалось, что рыбка слишком скучная, да и запах у нее не такой, как у тех удивительных фантиков, что иногда приплывали к берегу из далёких, неизвестных стран. Эти фантики были яркими, блестящими, и пахли чем-то невероятно заманчивым: то ванилью, то карамелью, а то и свежими ягодами! Сладкоежка бережно собирал каждый фантик, расправлял его маленькими клювиками и рассматривал, представляя, какая же невероятная сладость скрывалась внутри.

«Вот бы мне попробовать настоящую конфету!» — часто вздыхал Сладкоежка, прижимая лапки к своему пушистому животику. — «Самую сладкую, самую тающую… Наверное, она похожа на звёздочки, которые растворяются в ротике и оставляют после себя шлейф радужного сияния!»

Однажды вечером, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, окрашивая небо в нежные розовые и фиолетовые оттенки, Сладкоежка сидел на своей любимой льдинке и тихонько напевал колыбельную про лунных бабочек. Вдруг, совсем рядом, над самой водой, что-то заблестело! Это была маленькая, переливающаяся всеми цветами радуги раковина. Она мягко пульсировала, словно внутри у неё билось маленькое сердечко. Сладкоежка осторожно приблизился и притронулся к ней клювиком. Раковина открылась, и из неё выскользнула маленькая, мерцающая рыбка! Но это была не простая рыбка – она сияла, как будто была сделана из самой чистой лунной пыли, а ее хвост развевался, как шёлковый платочек. Это была Рыбка-Шептун, которая слышала самые заветные мечты.

«Ти-ши-на, мой милый друг…» – прошептала Рыбка-Шептун тоненьким, едва слышным голоском, который, казалось, шуршал, как снежинки под лапками. – «Я слышала твою сладкую мечту. Мечту о конфетах. Это очень необычная мечта для пингвинёнка, но такая чистая и светлая!»

Сладкоежка так удивился, что чуть не свалился в воду. Он никогда раньше не встречал говорящих рыбок! А уж тем более таких, которые знали о его самых тайных желаниях. Он распахнул свои маленькие глазки и уставился на Рыбку-Шептуна. «Ты… ты знаешь о моих конфетах?» — пропищал он, чуть заикаясь от волнения.

«Знаю, знаю…» — прошептала Рыбка-Шептун, плавно кружась вокруг головы Сладкоежки. — «И я могу помочь тебе. На далёком-далёком острове, где даже пингвины почти не ступают, растёт самое необычное в мире дерево. На его ветвях зреют не листья и не ягоды, а самые настоящие, волшебные конфеты! Они появляются только раз в год, в самую длинную полярную ночь, когда звёзды сияют особенно ярко. Но добраться до него очень-очень трудно… Тебе придётся пересечь Великий Ледяной Лабиринт и пройти через Длинное Подводное Царство.»

Сладкоежка загорелся. Его маленькое сердечко заколотилось, как маленький барабанчик. Волшебные конфеты! Это было именно то, о чём он мечтал! Но Ледяной Лабиринт… он слышал о нём жуткие истории, что там можно заблудиться навсегда, а в Подводном Царстве живут такие существа, о которых и думать-то страшно. Он немного испугался, но желание попробовать настоящую конфету было сильнее. «Я… я хочу попробовать!» — твёрдо сказал Сладкоежка, расправляя свои крошечные крылышки.

Рыбка-Шептун ласково погладила его хвостом по носу. «Хорошо. Но помни: путь будет нелёгким, и тебе понадобятся друзья. Слушай внимательно голоса природы, они приведут тебя к тем, кто сможет помочь.»

С этими словами Рыбка-Шептун мягко опустилась обратно в раковину, которая тут же захлопнулась и стала снова просто блестящим камешком. Сладкоежка стоял в недоумении, но в его сердце уже пылал огонёк надежды и предвкушения. Он знал, что ему предстоит отправиться в самое удивительное путешествие в его жизни.

Куда же сначала пойдёт пингвинёнок Сладкоежка? Через какой путь лежит к нему первое испытание?

Яркий лунный свет мягко падал на ледяные глыбы, когда маленький Сладкоежка, отважный пингвинёнок с большими добрыми глазками и пушистым белым брюшком, смело шагнул в Великий Ледяной Лабиринт. Сердце его колотилось от предвкушения приключений и, конечно же, от мыслей о волшебных конфетах. Холодные, но такие красивые стены Лабиринта возвышались вокруг него, мерцая всеми оттенками голубого и синего, словно кто-то спрятал в них кусочки самого неба.

«Куда же идти? Вперёд, прямо или налево?» — шепнул Сладкоежка сам себе, осматриваясь. Вокруг было тихо-тихо, лишь изредка доносился скрип льдинок, словно Лабиринт вздыхал и дышал вместе с ним. Каждый поворот казался одинаковым, и пингвинёнок почувствовал, как потихоньку начинает путаться. Каждая льдинка блестела, заставляя глаза разбегаться. Но Сладкоежка помнил слова Рыбки-Шептуна: «Ищи сияние, ярче самой яркой звезды». Он знал, что первый помощник где-то здесь, в этом загадочном Лабиринте.

Сладкоежка медленно, но уверенно двигался вперёд, стараясь запоминать каждый поворот. Вдруг он заметил еле уловимое мерцание вдали. Это было похоже на звёздочки, которые он видел ночью на небе, но здесь они сияли прямо из льда. Любопытство вело его за собой, и пингвинёнок ускорил шаг. Мерцание становилось всё ярче, приводя его к небольшому гроту, скрытому за сверкающими ледяными колоннами. Внутри грота, на гладкой ледяной стене, Сладкоежка увидел удивительное зрелище. Это было не просто сияние, это была констелляция звёзд – прямо как те, что на небе, только здесь они были сделаны из чистого света и складывались в изображение большой, весёлой рыбы.

Из центра сияющей рыбьей констелляции выскользнула крошечная, но очень яркая Морская Звезда по имени Блестяшка. Она была вся усыпана крошечными искорками, словно собрала в себе свет всех звёзд северного неба. «Привет, Сладкоежка! Я Блестяшка, твой первый помощник! — пропищала она тоненьким, но очень звонким голоском. — Я ждала тебя! Лабиринт не так прост, как кажется, но я знаю секрет!»

Сладкоежка чуть не подпрыгнул от неожиданности, но тут же широко улыбнулся. «Привет, Блестяшка! Я так рад тебя видеть! Я совсем запутался». Блестяшка мягко похлопала его по ласте одним из своих лучиков. «Не волнуйся! Твой путь лежит к Звёздной Проталине. Я буду показывать тебе дорогу своим сиянием. Просто следуй за мной!»

И вот, Блестяшка, словно маленькая живая звёздочка, начала скользить по льду, освещая путь. Её свет становился то ярче, то тусклее, указывая, куда нужно поворачивать, чтобы избежать ложных тропинок. Иногда свет был такой ослепительный, что Сладкоежке приходилось прищуриваться, но это было совсем не больно, а даже весело! Вместе они обогнули огромный сверкающий ледяной айсберг, который выглядел как гигантская, замёрзшая конфета-леденец, прошли под мостом из хрустальных сосулек, которые звенели на ветру, как сотни маленьких колокольчиков.

Постепенно Сладкоежка перестал бояться заблудиться. Он доверял Блестяшке полностью, чувствуя себя всё более уверенно. Они много болтали по пути. Блестяшка рассказала ему, что Лабиринт хранит в себе не только запутанные тропинки, но и древние легенды о звёздной пыли, которая делает конфеты на Волшебном Дереве такими особенными. Оказывается, Звёздная Пыль осыпает конфеты каждый раз, когда падает самая яркая звезда, принося им не только сладость, но и самые добрые, самые волшебные сны тем, кто их попробует.

Они шли и шли, Лабиринт будто открывал перед ними новые, невероятные пейзажи. Они увидели стены, внутри которых были замёрзшие рыбки всех цветов радуги, и ледяные пещеры, где эхо превращало каждый писк Сладкоежки в весёлую песенку. Блестяшка смеялась своим звонким голоском, и смех этот разносился по Лабиринту, делая его таким уютным и совсем не страшным.

Наконец, после долгих скитаний, свет Блестяшки стал невероятно сильным и привёл их к широкой, открытой местности. Это была Звёздная Проталина – удивительное место, где лёд был идеально гладким и прозрачным, а под ним, глубоко-глубоко, сияли мириады звёзд, отражаясь в чистейшей воде. Это было похоже на огромное зеркало, которое отражало весь ночной небосклон, только под ногами. Воздух здесь был особенно свежим, а над головой висело огромное северное сияние, переливающееся зелёными, розовыми и голубыми огнями. Оно создавало такой прекрасный, волшебный шатер над их головами.

«Мы добрались! — воскликнула Блестяшка, сияя ещё ярче. — Но наш путь здесь раздваивается. Ты можешь плыть по течению Звёздной Проталины, которая приведёт тебя прямо к Длинному Подводному Царству. Это самый прямой путь. А можешь пойти по тропе, которая ведёт в Облачные Горы, говорят, там живёт старый мудрый Ёж, он может дать тебе очень важный совет перед встречей с повелителем Длинного Подводного Царства. Что выбираешь?»

Поддавшись тихому шепоту звёздной проталины, Сладкоежка и его верная подруга Блестяшка осторожно, словно маленькие воздушные шарики, скользнули вглубь воды. Лунный свет, отраженный от Звёздной Проталины, создавал над ними мягкий, искрящийся купол, сквозь который вода казалась нежной и манящей. Это было Длинное Подводное Царство – место, где время текло по-другому, где каждый камешек светился изнутри, а рыбки танцевали в такт неведомой, древней мелодии.
Первое, что поразило Сладкоежку, когда его лапки коснулись шелковистых водорослей на дне, был цвет. Весь мир вокруг переливался немыслимыми оттенками: от нежно-сиреневого и бледно-розового до глубокого индиго и золотисто-изумрудного. Огромные, похожие на лепестки, водоросли медленно покачивались в такт невидимым течениям, создавая ощущение бесконечного, живого танца. Над ними проплывали косяки серебристых рыбок, поблёскивающих, словно рассыпанные по небу звездочки, а на дне прятались ракушки, открывавшие свои створки, чтобы показать спрятанные внутри жемчужины, мягко светящиеся, как маленькие фонарики.
Блестяшка, словно маленькая живая искорка, сияла ещё ярче, её свет играл на стенах подводных гротов, заставляя казаться их выложенными драгоценными камнями. Она виляла лучиками, указывая пингвинёнку путь, который вел их глубже, туда, где синий цвет становился всё насыщеннее, а тишина – все глубже и торжественнее. Воздух в лёгких Сладкоежки казался совсем другим – он был прохладным и чистым, будто сотканным из тысяч морских звёздочек, и дышать им было удивительно легко.
Путешествие по этому волшебному миру казалось сказочным сном. Они проплывали мимо гигантских медуз, чьи купола мягко пульсировали, испуская приглушенный свет, и мимо коралловых рифов, похожих на многоярусные замки, где обитали сотни маленьких, яркоокрашенных существ. Сладкоежка даже успел подружиться с маленьким любопытным крабом по имени Шептун, который весело щелкал клешнями, указывая на самые интересные места на дне, а затем убежал по своим важным делам. Время пролетало незаметно, и вот они уже были в самом сердце Подводного Царства.
Именно здесь, среди самых высоких и древних коралловых башен, которые почти достигали поверхности, Сладкоежка впервые увидел его – огромное, величественное существо, медленно проплывающее мимо. Это был Мудрый Хвост, старейший и самый добрый кит во всем Подводном Царстве. Его кожа была изборождена морщинами, как карта старых морей, а на спине росли необычные, словно старые деревья, кораллы. Глаза его были огромными и добрыми, в них отражались все глубины океана и мудрость тысячелетий. Вокруг него кружили стайки маленьких рыбок, а водоросли приветливо колыхались. Мудрый Хвост казался самой сущностью спокойствия и древних тайн.
Они подплыли ближе, и кит медленно опустился на песчаное дно, пошевелив плавником. Из его огромного рта донёсся мягкий, словно далёкий прибой, голос. «О, маленькое пёстрое создание», — произнес Мудрый Хвост, обращаясь к Сладкоежке. «Зачем ты пришёл так глубоко, где обитают лишь тени и самые древние секреты? Ты ищешь Звездную Тайну, которая ведёт к Дереву Конфет?»
Сладкоежка, удивленный тем, что кит знает о его сокровенном желании, кивнул, его маленькие крылышки-плавники затрепетали от волнения. «Да, Мудрый Хвост!» – ответил он. «Рыбка-Шептун рассказала мне о нём. Но как мне найти этот остров? Как пересечь эти воды?»
Мудрый Хвост закрыл глаза, словно вспоминая что-то очень давнее. «К Дереву Конфет ведёт особенный путь, – медленно начал он. – Путь этот невидим, он открывается только тогда, когда воды проникает 'Колыбельная Глубин'. Эта древняя песня успокаивает самые мощные течения и открывает тайный проход. Я сам когда-то знал её полностью, но возраст затуманил мою память, и я могу вспомнить лишь отдельные ноты. Нужно что-то, что сможет воспроизвести эту мелодию во всей её красе». Его огромный плавник указал куда-то в сторону. «По слухам, в Шепчущих Коралловых Пещерах обитает древняя Эхо-Ракушка, которая способна помнить и воспроизводить любую забытую мелодию. Если ты сможешь найти её и заставить спеть ‘Колыбельную Глубин’, путь откроется…»
Слова Мудрого Хвоста наполнили Сладкоежку надеждой и новым волнением. Шепчущие Коралловые Пещеры! Это звучало загадочно и немного страшно. Но цель была так близка! Ему предстояло совершить новый шаг на пути к своей мечте. Блестяшка завиляла всеми своими лучиками, подбадривая друга, и кит вновь произнес: «Будь осторожен, маленький путешественник. Шепчущие Пещеры хранят свои секреты. Но помни, даже самый маленький огонёк может осветить самый тёмный путь…»
Сладкоежка понял, что кит указал им новое направление, и эта мудрая подсказка, как и блестящие фантики, дала ему сил двигаться вперед. Теперь ему нужно было найти Эхо-Ракушку, чтобы услышать давно забытую Колыбельную Глубин, которая вела прямо к заветному острову.