Автобус Лисов затормозил у побережья с таким визгом, будто сам мечтал поскорее окунуться в прохладную воду. Ваймак, выходя из кабины, выглядел так, будто уже жалел об этой затее, но Лисов было не остановить. Ники выскочил первым, размахивая надувным фламинго, как боевым знаменем.

— Море! Солнце! Никаких тренировок! — вопил он, пока Аарон пытался спрятаться за своей сумкой, делая вид, что он не с ними.

Нил стоял на парковке, щурясь от яркого света. Он редко видел столько открытого пространства, которое не было бы полем для игры. Запах соли и йода был непривычным, но приятным. Рядом, словно тень, замер Эндрю. На нём была чёрная футболка, несмотря на жару, и его взгляд за тёмными очками был направлен куда-то в сторону горизонта.

— Ненавижу песок, — коротко бросил Эндрю, но не сделал ни шага назад к автобусу.

— Тебе пойдёт загар, Миньярд! — крикнул Мэтт, выгружая из багажника огромный холодильник с напитками. — Дэн сказала, что сегодня мы только отдыхаем. Никакого экси, Кевин! Слышишь?

Кевин, который уже достал клюшку из чехла, замер с самым несчастным видом на свете. Он оглядел пляж так, будто искал, где здесь можно поставить ворота. Нил подошёл к нему и похлопал по плечу.

— Расслабься. Один день нас не убьёт.

Но спокойствие длилось недолго. Как только Лисы добрались до кромки воды, выяснилось, что на этом же пляже отдыхает команда соперников, с которыми у Лисов были старые счёты. И, кажется, их капитан уже направлялся к ним с очень недоброй ухмылкой.

Кевин Дэй преобразился в одно мгновение. Уныние исчезло, сменившись тем самым пугающим фанатизмом, который заставлял Лисов дрожать на ночных тренировках. Он вскинул клюшку, указывая на капитана «Шакалов» — заносчивой команды из соседнего штата, которая уже начала расчищать себе место на песке.

— Вызов принят, — прорычал Кевин, и его голос перекрыл шум прибоя. — Но если мы играем, то по моим правилам. Никаких поблажек на песок и солнце.

Мэтт и Дэн переглянулись. Они знали, что отговорить Кевина теперь невозможно. Лисы начали быстро размечать площадку. Вместо ворот использовали два огромных бревна, выброшенных штормом, а границы обозначили яркими полотенцами Ники. Эндрю, вопреки ожиданиям, не ушёл в тень. Он занял позицию между брёвнами, скрестив руки на груди. Его взгляд обещал соперникам быструю и болезненную расправу, если они посмеют подойти слишком близко.

— Нил, на фланг! — скомандовала Дэн. — Аарон, прикрывай тыл. Мы покажем им, что Лисы кусаются даже в плавках!

Игра началась под палящим солнцем. Песок под ногами был вязким и горячим, что делало каждое движение вдвое тяжелее. Нил чувствовал, как пот заливает глаза, но азарт уже захлестнул его. Он рванул вперёд, обходя защитника «Шакалов» резким финтом. Мяч, тяжёлый от морской влаги, летел быстрее, чем обычно. Кевин отдавал пасы с хирургической точностью, выкрикивая замечания каждому, кто замедлялся хоть на секунду.

— Быстрее, Джостен! Ты бежишь как черепаха в киселе! — орал Кевин, хотя сам едва переставлял ноги от усталости.

В середине второго тайма ситуация накалилась. Один из игроков соперника, здоровяк с татуировкой акулы, намеренно толкнул Ники в плечо, когда тот пытался перехватить мяч. Ники упал, зарывшись лицом в песок. На мгновение на пляже воцарилась тишина, прерываемая только криками чаек. Эндрю медленно отделился от своих импровизированных ворот и направился к центру поля, поигрывая пальцами, будто нащупывая невидимые ножи.

— Эй, полегче! — крикнул Мэтт, пытаясь встать между Эндрю и «Шакалом», чтобы дело не закончилось международным скандалом. — Это просто игра!

Но «Шакалы» только рассмеялись. Их капитан подошёл к Нилу вплотную и прошептал что-то о «мусорной команде», которая скоро развалится. Нил почувствовал, как внутри закипает холодная ярость. Он посмотрел на Эндрю, и тот едва заметно кивнул. Это был знак. Лисы больше не собирались играть по правилам приличия.

Дэн свистнула, собирая команду в тесный круг. — Слушайте сюда! Они думают, что мы просто кучка злых одиночек. Давайте покажем им «лисью нору» в действии. Кевин, ты — приманка. Нил, твоя задача — вытягивать их защиту на фланги. Мэтт, Аарон, держите центр так, чтобы они и вздохнуть не могли.

Игра возобновилась, но теперь Лисы действовали иначе. Кевин перестал кричать и начал демонстративно «уставать», тяжело дыша и пропуская мячи. «Шакалы» заглотили наживку. Они расслабились, решив, что главная звезда Лисов выдохлась, и начали стягиваться к Кевину, чтобы окончательно его раздавить.

— Сейчас! — коротко бросил Эндрю, который всё это время внимательно следил за передвижениями противника.

В ту же секунду Нил, который до этого стоял почти неподвижно у кромки воды, сорвался с места. Его скорость на песке казалась невозможной — он пролетел мимо ошеломлённых защитников, как рыжая молния. Кевин, мгновенно «исцелившись» от усталости, выдал идеальный пас через всё поле, даже не глядя в сторону Нила.

Мяч со свистом пролетел над головами «Шакалов». Нил поймал его в прыжке, перевернулся в воздухе и, прежде чем коснуться песка, отправил снаряд точно в цель — между двух брёвен. Гол!

— Это было... случайно! — прорычал капитан соперников, но в его глазах уже читалась неуверенность.

Лисы не дали им опомниться. Мэтт и Аарон создали живую стену, используя свои тела, чтобы блокировать любые попытки контратаки. Ники, обычно весёлый и беззаботный, теперь двигался с пугающей точностью, перехватывая каждый второй пас. Лисы плели невидимую паутину, заставляя «Шакалов» бегать кругами по глубокому песку, пока те окончательно не выбились из сил.

Кульминация наступила, когда Эндрю, которому надоело просто стоять, вышел далеко вперёд. Он перехватил мяч рукой, подбросил его и мощным ударом клюшки отправил в сторону ворот соперника. Мяч пролетел в сантиметре от уха их капитана и снёс полотенце, служившее штангой.

— Счёт десять — ноль, — холодно произнёс Кевин, вытирая пот со лба. — Кажется, вам пора сменить пляж. Этот занят профессионалами.

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в глубокий фиолетовый цвет, Лисы собрались вокруг огромного костра. Мэтт, как главный мастер по уюту, притащил откуда-то сухие ветки и старые поддоны, и теперь пламя весело трещало, выбрасывая в ночное небо снопы искр.

— Вот это я понимаю — отдых! — провозгласил Ники, протягивая над огнём прутик с нанизанным маршмэллоу. — Никаких криков Ваймака, никакого свистка, только мы и океан.

Дэн сидела, прислонившись к плечу Мэтта, и с улыбкой наблюдала за командой. Даже Кевин, кажется, на время забыл о диете и тренировочном графике, сосредоточенно поглощая бутерброд. Аарон о чём-то негромко спорил с Ники, но в его голосе не было привычного раздражения.

Нил сидел чуть поодаль, зарывшись пальцами ног в остывающий песок. Он смотрел на огонь и чувствовал странное умиротворение. Здесь, в кругу этих шумных и невыносимых людей, он впервые за долгое время чувствовал себя в безопасности. Эндрю сидел рядом, на расстоянии вытянутой руки. Он не участвовал в общем веселье, но и не уходил, что для него было высшим проявлением одобрения.

— Да или нет? — негромко спросил Эндрю, кивнув на пачку крекеров в руках Нила.

— С тобой — всегда «да», — ответил Нил, протягивая ему угощение.

Шум прибоя смешивался с тихим смехом и треском дров. В этот момент они не были «чудовищами» или «отбросами», они были просто семьёй. Ваймак наблюдал за ними издалека, стоя у кромки воды с кружкой кофе, и на его лице промелькнула редкая, едва заметная гордая улыбка. Лисы выжили в очередном сезоне, и это лето обещало стать началом чего-то нового.