Однажды, в самой что ни на есть заветной чащобе, где каждый листик шептал свою сказку, а речка мурлыкала волшебные песенки, стоял теремок Василисы. Да-да, той самой Василисы, хранительницы сказок, у которой крёстная — Баба Яга, да не простая, а очень даже добрая! Я вот, Василиса, хоть и семилетняя, знаю все тропинки к чудесам, потому что мой волшебный клубочек всегда укажет верный путь. А сейчас он мне подсказал одну удивительную историю про девочку Настеньку.
Настенька, которой исполнилось всего четыре годика, была словно солнечный зайчик – такая же яркая, быстрая и невероятно озорная! Волосики у неё были рыженькие, точно осенние листья, глазки сияли любопытством, а смех звенел, как тысяча маленьких колокольчиков. Она не могла сидеть на месте, и это иногда пугало, но ещё чаще – восхищало всех вокруг. Казалось, будто Настенька только что выпорхнула из колыбели, а уже успела обнять весь мир и закружиться в весёлом танце с ветром. Ей так нравилось всё на свете – каждый жучок, каждый цветочек, каждая тучка на небе. Вот только была у неё одна маленькая тайна – порой она чего-то очень боялась. Боялась больших теней в лесу, громких раскатов грома, а иногда даже собственной тени, когда она казалась особенно огромной.
Жили-были Настенька со своими верными друзьями: милой Полинкой, которая всегда умела утешить и успокоить, и смелым Илюшей, который не боялся никаких приключений и всегда первым бросался вперёд. Полинка, с её длинными косами и нежным взглядом, была словно тёплое солнышко, а Илюша, с шапкой набекрень и задорными искорками в глазах, напоминал быстрого лесного ручейка. Они были неразлучны, и каждый день проводили вместе, исследуя загадочные уголки старого парка, который примыкал к их деревне. Этот парк был не просто парком, а почти волшебным лесом, где, говорили, жили лесные духи и спрятаны давние секреты.
Однажды, играя в прятки возле старой раскидистой ивы, чьи ветви так низко склонялись к земле, что образовывали уютный шалаш, Настенька случайно споткнулась о какой-то корень. Плюх! Она упала прямо в мягкую траву. Ничуть не испугавшись, а даже наоборот, любопытно подняв голову, Настенька заметила что-то блестящее, притаившееся под корягой. Это было небольшое старинное зеркальце в резной деревянной оправе, покрытой мхом и лишайниками. Зеркальце было не обычным – оно мерцало каким-то неземным, мягким светом, словно внутри него танцевали маленькие звёздочки. Когда Настенька осторожно взяла его в руки, оно сразу же нагрелось, приятно лаская ладошку.
— Смотрите, что я нашла! — звонко закричала Настенька, подняв находку над головой. Полинка и Илюша тут же подбежали. Илюша, самый любопытный из всех, сразу же захотел заглянуть в него. Но как только он приблизился, зеркальце вдруг замерцало ещё ярче, и от него пошёл лёгкий ветерок, похожий на нежный вздох.
— Ой, какое красивое! — прошептала Полинка, её глаза расширились от удивления. — Только оно совсем-совсем необычное, мне кажется.
И правда, в его отражении дети увидели не только свои лица, но и что-то ещё. Что-то, что нельзя было потрогать, но что было совершенно реальным – маленькие искорки доброты, отваги и любви, которые вспыхивали вокруг каждого из них, а ещё – тонкие, но крепкие ниточки, соединявшие их всех вместе. Это были ниточки их дружбы! Чем крепче была их дружба, тем ярче горели искорки и толще становились ниточки. Настенька с удивлением заметила, как много света исходило от её сердечка, когда она думала о Полинке и Илюше, и как эти искорки переливаются в их отражениях.
Внезапно зеркальце словно заговорило, но не словами, а будто мыслями, которые проникали прямо в их сердца: «Я – Зеркальце Дружбы. Я показываю истинную силу ваших сердец. Но чтобы сохранить мою силу и помочь этому лесу, вам нужно совершить добрые дела. В самой глубине Заколдованной Пустоши, на окраине нашего леса, таится древний страх. Если вы сможете разогнать его своим светом, то великое добро обретёт покой, а наш лес расцветёт с новой силой». Дети были ошеломлены. Такого они точно не ожидали!
Илюша, который никогда не упускал возможности проявить свою храбрость, первым предложил: — Ну что, идём? Страха-то никакого нет! Вместе мы любые трудности преодолеем!
Полинка, хотя и немного волновалась, кивнула: — Только нужно быть очень осторожными, да? Мы же не знаем, что там может быть.
Настенька, вспомнив свои маленькие страхи, почувствовала, как её сердечко забилось быстрее, но, взглянув на искорки дружбы в зеркальце, она поняла: вместе с друзьями ей ничего не страшно. Это зеркальце уже показало ей, что её доброта и их крепкая дружба – самая настоящая волшебная сила. Она представила, как здорово будет, если они помогут лесу! А если она победит свои страхи, это будет самая лучшая победа! «Не будем ждать! — подумала Настенька. — Приключения зовут!». Она схватила зеркальце покрепче, и втроём они, полные решимости, отправились на поиски Заколдованной Пустоши, оставив позади привычный, но теперь уже не такой загадочный парк. Лес становился всё гуще, деревья – всё выше, а солнечный свет едва пробивался сквозь густые кроны, создавая причудливые тени, от которых Настенька всё ещё немного жмурилась. Но рядом были её друзья, а в руках — Зеркальце Дружбы, и это придавало ей уверенности. Какие же чудеса и испытания ждут их впереди?

Полина, обернувшись к Насте, осторожно сказала: "Настенька, ты уверена, что хочешь идти по этой тёмной тропинке? Вон там, по узкой, солнечной, наверное, будет безопаснее."

Настя, которая только что видела в Волшебном Зеркальце отражение своей крепкой дружбы, сияющего, как летнее солнышко, тут же ответила, с энтузиазмом подпрыгивая: "Конечно, Полина! Ведь Волшебное Зеркальце показало нам, что сила нашей дружбы самая-самая сильная! Разве не интересно, что прячется там, где темно? Вот увидишь, там обязательно будет что-то сказочное! И вообще, мне не терпится поскорее узнать все тайны Лесного Царства. Помните, что говорила тётушка Яга: «Кто смел, тот двух съел!» - это значит, что смелость помогает! Нечего нам бояться, когда мы все вместе!

Илюша, который обычно был самым рассудительным, тут неожиданно поддержал Настю. Его глаза горели от любопытства. Он крепко сжал руку Насти и сказал: "Настя права! Давай пойдём по этой загадочной тропе. Волшебный клубочек тётушки Яги всегда приводил к удивительным приключениям, и на этот раз не иначе! А потом, там наверняка прячутся такие чудеса, о которых никто и не догадывается!"

Взявшись за руки, Настя, Полина и Илюша двинулись по темному, загадочному пути, который обещал новые приключения. Тропинка вилась среди старых, могучих деревьев, ветви которых, как костлявые пальцы, тянулись к небу, закрывая почти весь свет. Воздух стал прохладнее, а запахи леса изменились — теперь он пах хвоей, влажной землёй и чем-то неуловимо волшебным. Где-то вдалеке слышалось еле уловимое пение, словно невидимый хор из лесных нимф звал их за собой. Постепенно, шагая все глубже, Настя почувствовала, как её детские страхи начинают возвращаться. В её маленьком сердечке застучало тревожно. Но она сжала руку Полины и Илюши, и от тепла их ладошек ей стало чуточку спокойнее.

Через некоторое время, когда ребята преодолели первый участок пути, Настя вдруг увидела то, что заставило её сердце трепетать еще сильнее. Это была широкая, почти прозрачная стена, сотканная из тонких паутинок. Она тянулась высоко вверх, касаясь самых вершин деревьев, и едва заметно поблёскивала в приглушённом свете. В самом центре паутины, точно жемчужина, висел огромный, темно-фиолетовый бутон, из которого сочились капельки нектара. Ребята поняли, что это ловушка! За этой стеной, совсем близко, был виден потайной ход, который исчезал в глубинах Заколдованной Пустоши.

«Ой, что это?» — воскликнула Полина, показывая на огромный цветок в центре паутины. «Он кажется таким красивым, но… посмотрите! От него исходит какой-то странный, дурманящий запах. Я что-то припомнила. Бабушка рассказывала мне об одном растении, которое похоже на этот бутон, его ещё называют Душистым Обманом. Его аромат сначала манит, а потом он отбирает все силы и разум. А потом из него вырастает, нет, не сам паук. А росток, из которого рождается сам Король Пауков.»

Илья, внимательно посмотрев на Настю, серьёзно сказал: «И ещё. Посмотрите. Каждая капля этого нектара, что падает на паутину, превращается в маленький светлячок и затем они исчезают. Кажется, эти светлячки – это наши мечты, которые он ворует. А ещё, когда они падают на землю, то оставляют чёрные пятна, что означает тоску, печаль и слёзы. Мы должны его уничтожить, пока он не вырос.»

Настенька, которая совсем недавно видела в своём зеркальце сияние дружбы, теперь чувствовала, как на неё наваливается страх. Она была гиперактивной и эмоциональной девочкой, но иногда даже у самых храбрых девочек бывают моменты, когда им становится очень-очень страшно. Настя смотрела на прозрачную стену, и ей казалось, что из каждого её уголка смотрят крохотные, светящиеся глазки. Ей захотелось заплакать и убежать домой, под теплое одеяло. Но затем, она снова посмотрела на своё Зеркальце, которое откликнулось на зов, и показало её в нём улыбающиеся лица её друзей, а затем ей стало легче.

Тут из-за дерева послышалось хриплое кваканье. К ним подошла огромная, но добродушная Жаба Квакля, хранительница старых лесных знаний. У неё были мудрые, выпуклые глаза, а на спине сияла маленькая корона из росы и папоротника. Она поклонилась, с уважением посмотрела на Настю и друзей, а затем прохрипела: "Милые детки, что вас привело в эти страшные места? Вижу я, принесли вы в наш лес надежду, а вместе с ней и Волшебное Зеркальце. Верно говорят, что дружба — она, что могучий дуб, любые невзгоды выдержит. Только смотрите: то, что впереди – не простая ловушка. Чтобы пройти сквозь эту паутину, нужно отгадать три загадки. Каждая загадка – это один из страхов, что поселились в сердце вашего мира. Отгадаете – и паутина растворится, словно утренний туман. Не отгадаете – придётся остаться здесь навсегда, и ваш Душистый Обман Король Пауков сделает своими слугами. А первое испытание вам - проявить доброту. Слушайте внимательно, дайте мудрый ответ:

В руках держу я нить живую,
Что душу радостью полнит.
Когда делюсь ей, не ревную,
Она всё крепче в нас звенит. Что это?

Ребята переглянулись. Полина на мгновение задумалась, но затем на её лице расцвела улыбка. Она знала ответ, но позволила Насте, которая была самой младшей, высказаться. Настя почувствовала, как тепло разливается по её груди, и страх отступил. Она глубоко вдохнула и сказала:

Трое друзей стояли перед гигантской, переливающейся всеми цветами радуги паутиной, сотканной, казалось, из звёздного света и лунных нитей. В самой её сердцевине, где нити сходились в тугой узел, покачивался на неведомом ветерке цветок дивной красоты. Лепестки его были глубокого фиолетового цвета, сердцевина светилась мягким, зазывным светом, и от него исходил необычайно сладкий, приторный аромат. Это был Душистый Обман, тот самый цветок, что, по словам Квакли, питался чужими мечтами и оставлял после себя лишь тоску. Воздух вокруг цветка будто вибрировал от невидимой печали.
Жаба Квакля, важная и пузатая, кивнула в сторону цветка, а затем перевела свой взгляд на детей, словно оценивая их смелость. «Первое испытание, друзья мои, на доброту вашу, — прокряхтела она глубоким голосом. — А вот и загадка: “Что всех богаче, но не имеет ни кошеля, ни сундуков, и тем не менее одаривает мир вокруг?”»
Настенька, всегда полная энергии и быстрых идей, тут же потянула ручку вверх, даже не дождавшись, пока Квакля договорит. Её глазки ярко блестели, как два уголька в костре. «Я знаю! Я знаю! — закричала она, чуть подпрыгивая от нетерпения. — Это солнышко! Оно такое доброе, всех греет, никому не отказывает в своём свете и тепле! Даже цветочку Душистому Обману, наверное, тоже греет, а он всё равно злюка!» Она радостно улыбнулась, всем своим видом показывая, как гордится своей догадкой.
Полина, более задумчивая и нежная, прислушалась к словам Настеньки, а потом мягко добавила: «Да, Настенька, солнышко очень доброе. Но мне кажется, здесь речь ещё о чём-то, что есть у каждого из нас. О чём-то, что мы можем отдать, ничего не теряя... И от чего мир становится светлее». Она посмотрела на Илюшу, приглашая его присоединиться к размышлениям.
Илюша, смелый и рассудительный, почесал затылок. «Солнышко, конечно, хорошо. Но Квакля сказала, что „что всех богаче, но не имеет ни кошеля, ни сундуков“. Солнышко же на небе, до него не дотронешься. А доброта... доброта живёт внутри нас, её можно дарить другим, и от этого её становится только больше! Как сказка, которую рассказываешь: вроде отдаёшь, а она всё равно остаётся с тобой». Он кивнул, уверенный в своих словах.
Квакля медленно, но одобрительно кивнула. Её глазки, похожие на янтарные бусинки, мерцали. «Верно, юные путники. Настенька, ты близка была, но Полина и Илюша уловили суть. И солнце, и доброта похожи. Ответ: это Доброта. Именно она богаче всех сокровищ, ведь чем больше её отдаешь, тем она становится сильнее и обильнее». Жаба покачала головой. «А вот чтобы этот Душистый Обман не вредил, нужно проявить истинную доброту к тому, кто её больше всего боится. Потому что злые на первый взгляд существа часто сами прячут свой страх за шипами. Сейчас мы увидим, чьи добрые помыслы достаточно сильны, чтобы развеять тоску. Паутина ведь это тоже символ скованности и запрятанного страха. Страха быть непонятым и нелюбимым. Настя, это испытание на тебя»
Внезапно одна из паутинок, тянущихся к Душистому Обману, ярко засияла. Настенька, не испугавшись, протянула руку к ней, и волшебный луч света вырвался из её ладошки, окутав цветок. Душистый Обман вздрогнул, лепестки его слегка поникли, и на мгновение даже его сладковатый аромат стал менее удушающим. Но вот с противоположной стороны паутины послышался тоненький писк, а затем жалобный плач. Из-за одного из витков паутины, дрожа и едва держась на тоненьких ножках, выкарабкался крохотный, пушистый паучок с огромными, слезящимися глазками. Он был такой маленький, что его почти не было видно на фоне огромной паутины, и вид у него был очень напуганный.
«Это же Плюх! — прошептала Квакля. — Хранитель паутины и самый большой бояка на свете. Он очень боится стать большим и сильным, потому что боится не справиться со своими обязанностями и навредить. Его боязнь огромна, поэтому Душистый Обман так и прижился рядом с ним».
Настенька увидела маленького, дрожащего паучка, его большие глаза, полные слез и страха. Вся её гиперактивность куда-то исчезла, уступив место искренней жалости и желанию помочь. Она совсем не боялась пауков, наоборот, всегда видела в них маленьких тружеников. Она подошла ближе к краю паутины и нежно, очень осторожно протянула ладошку, совсем не боясь паучка. Её прикосновение было легким, как перышко. Из её ручки снова вырвался теплый, нежный свет, но теперь он был направлен не на Душистый Обман, а на Плюха.
Паучок Плюх, словно почувствовав волну тепла и понимания, сначала отшатнулся, а потом, удивившись, подполз поближе к руке Насти. Его маленькие лапки осторожно коснулись её пальчиков. Страх в его глазах понемногу угасал, сменяясь удивлением, а затем и крошечной искоркой доверия. Он что-то пропищал, что прозвучало как «спасибо», и даже попытался слабо улыбнуться. От этого нежного прикосновения Плюха, паутина, которая раньше казалась такой крепкой, неожиданно слегка дрогнула, а Душистый Обман, лишившись части своей поддержки, на мгновение съёжился, и его яркое свечение чуть померкло. «Это твой страх, Плюх, — тихо сказала Настя, глядя на паучка. — А твои слёзки — это тоска, которую дарит Душистый Обман. Не надо бояться быть сильным, Плюх, это ведь не страшно! Мы все будем сильными вместе!»
Жаба Квакля крякнула, её глаза одобрительно заблестели. «Что ж, первое испытание пройдено, — сказала она. — Но предстоит ещё многое. И главный страх Душистого Обмана — это страх перед радостью. Только искренняя радость сможет победить его навсегда. Настенька, ты проявила милосердие к бояке Плюху. Теперь предстоит испытание на смекалку для Полины. И оно будет совсем другим…» Внезапно, Душистый Обман начал светиться еще ярче, а его аромат стал невыносимым, словно стараясь вернуть себе власть. А из глубины паутины послышалось нарастающее шуршание, словно кто-то очень большой и невидимый быстро приближался. Над детьми нависла угроза, но какая?

Шум, который донесся из глубины паутины, нарастал с каждой секундой, становясь похожим на глухое рычание. Душистый Обман вспыхнул ещё ярче, и его лепестки начали мерцать, словно заворожённые танцоры в магическом свете. Тени вокруг цветка вытянулись и задвигались, создавая причудливые, пугающие образы. Это были не просто тени — они казались живыми, стремясь обхватить и унести детей в свою бездну.

Жаба Квакля, которая до этого момента была спокойна, встревоженно заморгала и воскликнула: «Ох-хо-хо! Недобрый знак! Душистый Обман пробуждает свои древние силы! Держитесь крепче, детушки, ибо сейчас вам предстоит испытание посложнее – испытание на смекалку и чистоту помыслов! Полина, а теперь твоя очередь!»

Обман выпустил из своих глубин фиолетово-красную дымку, которая начала обвиваться вокруг Полины, стараясь проникнуть ей в сердце и разум. Из дымки послышались шепчущие голоса, которые пытались внушить Полине сомнения: «Не доверяй своим друзьям! Они только притворяются! Ты одна сильнее! Зачем тебе эти хлопоты, когда можно вернуться домой, где тепло и уютно, где нет никаких страхов?» Шепот был обманчив и манящ, пытаясь посеять в душе Полины зерно сомнения.

Полина, поначалу испугавшаяся, крепко сжала руку Настеньки и Илюши. Настенька, вспомнив слова Жабы о смекалке, быстро повернулась к Плюху, который сидел на её плече, дрожа от страха. «Плюх! Ты же так хорошо чувствуешь паутину! Ты не знаешь, как можно ослабить этот Обман?» – шепнула Настя.

Паучок Плюх, всё ещё дрожащий, тихо пискнул: «Душистый Обман боится веселья, искренности и чистого, мелодичного смеха! Его силы меркнут, когда сердца полны радости!»

Илюша, который стоял рядом, вдруг вспомнил весёлую песенку, которую ему пела бабушка. Песенку про смелого Зайчика и хитрого Волка, но Зайчик всегда выходил победителем благодаря своей доброте и остроумию. Он тихонько начал напевать: «Там-тарам, Зайчик скачет, Волк сердит и мрачен. Но Зайчишка знает секрет – доброе сердце и нет бед!»

Настенька, вдохновлённая Илюшей, подхватила мелодию, добавив свои слова про дружбу и смех: «Вместе мы идём вперёд, страх нас не возьмёт в оборот! Дружба – сила, смех – лекарство, победим мы злое царство!»

Полина, услышав пение друзей, начала улыбаться. Шепот Обмана казался всё менее убедительным, когда он смешивался с чистыми голосами Насти и Илюши. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и тоже присоединилась к ним, но не словами, а искренним, звонким смехом. Её смех был чист и светел, он пронзил фиолетовую дымку, словно солнечный луч.

Когда смех Полины разлился по Заколдованной Пустоши, Душистый Обман дрогнул. Его лепестки, прежде пульсирующие, начали медленно сворачиваться. Тени, что так старательно окружали друзей, попятились назад, растворяясь в воздухе. Фиолетовая дымка рассеялась, обнажая небольшой, тускло светящийся клубочек в центре цветка. Это был крошечный осколок чистого света, который прежде был заключен в Душистом Обмане.

Жаба Квакля довольно крякнула: «Ах, как же приятно это слушать! Ваша смекалка, детушки, превзошла мои ожидания! Сердце Полины чисто, а её смех – лучшее оружие против любых чар!»

Полина, почувствовав себя легче, поглядела на осколок света. Он излучал тепло и спокойствие, и даже ядовитый Душистый Обман выглядел теперь не таким пугающим, хотя и сохранял свою зловещую ауру.

«Молодцы, друзья! Но на этом приключения не заканчиваются!» – торжественно произнесла Жаба. «Перед вами лежит последнее, самое сложное испытание – испытание на храбрость! Илюша, настало время проявить тебе свою отвагу! Этот осколок света – это Светлая Слёзка. Он сам укажет путь, но не через паутину. Вам нужно добраться до Сердца Леса, чтобы полностью развеять чары Душистого Обмана и исцелить весь лес!»

Вдруг земля под ногами задрожала, и Душистый Обман начал расширяться, поглощая остатки света в Пустоши. Появились странные, туманные фигуры, напоминающие лесных духов, которые, казалось, тянули свои руки к Светлой Слёзке.

После веселой песни и смеха Полины, Душистый Обман хоть и померк на время, но не исчез полностью. Наоборот, он словно затаился, чтобы ударить с новой силой. Воздух вокруг стал плотнее, наполнился тягучим, сладковатым запахом, от которого хотелось спать, а мысли становились такими тяжёлыми, словно свинцовыми. Из глубины Заколдованной Пустоши поползли тени. Они были прозрачными, словно утренний туман, но при этом чувствовалась их леденящая холодность. Эти туманные фигуры, смутно похожие на клубы дыма, тянули к Светлой Слёзке свои тонкие, призрачные "руки", стремясь окутать её и затушить её свет.
— Берегитесь! — прохрипела Жаба Квакля, её голос звучал на удивление громко, разрывая пелену зловещей тишины. — Это слуги Душистого Обмана, но не бойтесь их силы! Они питаются страхом и неуверенностью. Чем больше вы сомневаетесь, тем сильнее они становятся! Ваше последнее испытание, Илюша, — это храбрость. Сможешь ли ты защитить Светлую Слёзку от этих призрачных врагов, не поддаваясь страху, что они нагоняют?
Илюша, маленький, но решительный, крепко сжал Светлую Слёзку в ладони. Слёзка мерцала, отгоняя ближайшие туманные тени, но их было слишком много. Они кружили вокруг детей, нашептывая им в уши неприятные слова: "Вы никогда не доберетесь до Сердца Леса... Это слишком опасно для таких маленьких, как вы... Лучше поверните назад..."
— Мы не поддадимся! — воскликнул Илюша, и его голос, сначала дрогнувший, стал крепче. Он вспомнил все сказки о храбрых героях, которые никогда не отступали. — Мы должны защитить Светлую Слёзку! Ведь от неё зависит спасение леса! — и, неожиданно для самого себя, он бросил к туманным фигурам самое грозное оружие, что у него было – свой голос. Он начал громко петь детскую песенку про отважного рыцаря, которого ничего не брало. Пусть он и фальшивил немного, но отважно!
Илюша, видя, как туманные фигуры пытаются приблизиться к Слёзке, отчаянно замахнулся рукой, будто отгоняя мух. Одна из теней, самая смелая, попыталась схватить его за рукав. Илюша зажмурился, ожидая ледяного прикосновения, но вместо этого почувствовал лишь легкое дуновение ветерка. Внезапно, Светлая Слёзка в его руке вспыхнула ярче обычного, словно отвечая на его смелость. Из неё вырвался ослепительный луч света, пронзивший ближайшие туманные фигуры. Они зашипели и растворились в воздухе, словно сахар в воде.
Остальные тени на мгновение замерли, колеблясь. Они не ожидали такого отпора. Жаба Квакля одобрительно закивала, а Плюх-паучок, до этого прятавшийся на плече Настеньки, радостно запрыгал, что-то тоненько пища. Он выпустил из себя тонкую, почти невидимую паутинку, которая, подхваченная волшебным ветром, полетела прямо к Душистому Обману. Паутинка, мерцающая в свете Светлой Слёзки, зацепилась за один из лепестков цветка. И, казалось бы, ничтожный жест паучка, но Обман вздрогнул. Его зловещее сияние слегка потускнело.
— Отлично! — воскликнула Жаба Квакля. — Ты прошел испытание, Илюша! Ты показал настоящую храбрость! Твой голос и твоя решимость отогнали врагов и немного ослабили Душистый Обман! Теперь нам нужно добраться до Сердца Леса, пока Обман не восстановил свои силы. Там мы найдем то, что поможет ему окончательно развеяться.
Жаба Квакля указала лапкой на еле видную тропинку, скрытую за густыми кустами, куда до этого они никак не могли подобраться. Тропинка казалась совсем узкой, ведущей в самую чащу. Воздух вокруг наполнился тревожным шепотом, словно сам лес предупреждал об опасности. Душистый Обман снова начал собираться с силами, его лепестки трепетали, а сладкий, дурманящий аромат становился ещё сильнее. Казалось, что вот-вот наступит решающий момент. Друзья почувствовали, как на них накатывает усталость, веки наливались свинцом, а ноги отказывались идти дальше. Нужно было торопиться, иначе Душистый Обман их одолеет. Нужно было принимать важное решение.

Друзья выбрали узкую, едва заметную тропинку, которую указала Жаба Квакля. Тропинка извивалась между древними, покрытыми мхом деревьями, их ветви, казалось, тянулись к детям, как тонкие, скрюченные пальцы. С каждым шагом воздух становился гуще, наполненный приторным, манящим запахом Душистого Обмана, который теперь исходил не только от цветка, но и от самой почвы, от листвы, от влажного тумана, клубящегося вокруг.
Жаба Квакля, перебирая лапками, прыгала впереди, иногда оборачиваясь и подбадривая:

— Ква-ква! Не бойтесь, мои храбрые друзья! Верное сердце – лучший компас!

Илюша крепко сжимал в руке Светлую Слёзку. Она пульсировала мягким, теплым светом, прогоняя особенно липкие сгустки тумана и не давая их сердцу совсем уж упасть. Настенька, держа Полю в одной руке, а Илюшу – в другой, старалась идти в ногу с Жабой. Паучок Плюх, который крепко прицепился к её плечу, шевелил лапками, иногда дергая её за волосок и показывая направление. Его восемь крохотных глаз блестели от волнения, и он иногда шептал:

— Будьте начеку… чую я, Обман что-то затевает!

И он был прав. Душистый Обман не дремал. Из каждого куста, из-под каждого камня, из самой земли начали выползать крохотные, едва заметные фигурки, похожие на тени, но с отчетливыми очертаниями летучих мышей, мелких змеек и хихикающих домовых. Они не нападали прямо, но их пронзительный шепот, казалось, проникал прямо в голову, вызывая лёгкую дрожь.

— «Куда идете, глупые детки? Пустошь вам не рада! Здесь только страх и печаль…»

— «Сердце Леса? Ха-ха-ха! Оно давно уже чернее ночи! Вы только потеряетесь…»

— «Доброта – слабость, дружба – обман… Покиньте друг друга, спасайтесь в одиночку!»

Голоса множились, накладываясь друг на друга, превращаясь в один монотонный гул, который давил на психику. Настенька почувствовала, как её щёки покраснели от гнева.

— Молчите! Мы не боимся! Мы друзья!

Поля, испуганная, крепче прижалась к Насте, но вдруг вспомнила слова Плюха.

— Давайте ещё споём!

– предложила она, и её голос, хоть и дрожал, был полон решимости.
Илюша кивнул, и дети вместе затянули новую весёлую песенку, придуманную тут же:

«Ква-ква-ква, жаба скачет,
Плюх-паук совсем не плачет!
Дружбы свет в руке горит,
Нам злодей не навредит!
Страхи, тени – уходите,
Детям в сказку путь дадите!»

На каждую строчку песенки свет от Светлой Слёзки вспыхивал ярче, а туманные фигурки, словно отталкиваясь, отступали назад, с недовольным шипением. Однако, хотя они и отступили, они не исчезли полностью, а лишь затаились, словно ожидая подходящего момента для новой атаки.
Внезапно тропинка резко оборвалась. Перед ними расстилалось широкое, но неглубокое болото, покрытое застывшими, как мертвые змеи, корнями и качающимися на ветру бледными цветами, похожими на колокольчики, но с хищными, зазубренными лепестками. Их запах был ещё более одурманивающим, чем запах Душистого Обмана.
Жаба Квакля замерла на краю болота, её глаза были сосредоточены.

— Ква-ква… Это Засада Грёз! Цветочные ловушки… они навевают самые сладкие сны, но потом похищают их безвозвратно. Путь через болото только один, но он требует… жертвы. Нужно оставить что-то, что вам очень дорого. Иначе Грёзы не пропустят.

Поля побледнела.

— Что, что нам оставить?

Настя призадумалась, глядя на её отражение в маленьком Зеркальце Дружбы, которое она достала. Отражение её друзей мелькало рядом. Какую жертву они должны принести? Что самое дорогое они могли отдать, чтобы пройти дальше?

После слов Жабы Квакли о жертве, детки замерли. Взгляд Настеньки скользнул по Болоту Грёз, усыпанному этими хитрыми цветами. Она почувствовала, как Душистый Обман из глубин Пустоши снова попытался прокрасться в их мысли, нашёптывая о страхах потерять что-то важное, что-то любимое. Настя крепко сжала в руке волшебное Зеркальце Дружбы, и оно вспыхнуло, словно маленькое солнышко, прогоняя на мгновение эти тени.

Полина, всегда такая рассудительная, первой нарушила тишину. «Жертва… Значит, отдать то, что нам дорого? А если оно очень-очень нужно?» – прошептала она, прижимая к себе старенького, но такого любимого зайчонка, с которым никогда не расставалась. Этот зайчик был её верным спутником с самого рождения, свидетелем всех её детских снов и приключений. Отдать его – это значило расстаться с частью себя, с кусочком самого сокровенного.

Жаба Квакля, заметив колебания девочки, проквакала: «Оно должно быть ценным не для других, а для вас самих. Тем, что имеет глубокий смысл, что наполнено вашими мечтами и чувствами. Истинная жертва – это не потеря, а шаг к обретению чего-то большего.» Её слова эхом отдавались в сердцах ребят, и каждый из них задумался.

Настенька вспомнила, как много для неё значили маленькие камешки, которые она собирала на пляже, каждый из которых казался ей особенным, волшебным. А Илюша – свои нарисованные супергеройские комиксы, каждую страницу которых он с любовью выводил карандашом. Но они знали, что их сокровища не имеют такой силы, как талисман Полины.

Полина глубоко вздохнула, её глазки наполнились влагой. Но вспомнив о лесе, о друзьях и о Сердце Леса, о своей клятве, она поняла, что порой нужно быть смелой, чтобы помочь другим. Она подняла своего зайчонка, нежно погладила его по мягкой спинке и протянула к Болоту Грёз. «Прощай, мой дорогой зайчик», – прошептала она, и по щеке скатилась маленькая слезинка. «Я отпускаю тебя ради спасения леса.»

Как только зайчонок коснулся глади Болота Грёз, произошло чудо. Он не погрузился в мутную воду, а превратился в сияющий лотос, распустивший свои нежные лепестки. Этот лотос стал излучать мягкий, успокаивающий свет, который постепенно распространился по всему болоту. Хищные цветы, испуганные этой чистой энергией, начали съеживаться, их лепестки скручивались, а туманный дурман рассеивался, унося с собой все дурные мысли и воспоминания.

На Болоте Грёз появились новые, крепкие лилии, которые словно ступеньки протянулись через воду, образуя мост. Настя почувствовала, как Светлая Слёзка на её ладони пульсирует ещё ярче, наполняя её уверенностью. «Смотрите! Путь открыт!» – воскликнула Настя, и первой ступила на сияющую лилию. За ней осторожно последовали Полина и Илюша, чувствуя под ногами прочную, хоть и покачивающуюся опору.

Жаба Квакля довольно проквакала: «Вы проявили настоящую смелость и жертвенность! Теперь вы ещё ближе к Сердцу Леса. Но будьте осторожны, чем ближе к цели, тем сильнее становится Душистый Обман. Он не отступит просто так. Впереди вас ждут новые испытания.» В её голосе прозвучало предупреждение. Когда они почти достигли середины Болота, откуда уже был виден тусклый, пульсирующий свет впереди, в этот момент, вода вокруг них забурлила, а лилии начали раскачиваться, угрожая поглотить их. В воздухе зависла густая, тяжелая тишина. Настенька почувствовала, как Зеркальце в её руках снова нагрелось, предупреждая о новой опасности.

Держась вместе и напевая веселую песенку, придуманную Паучком Плюхом, Настя, Полина и Илюша продвигались через Болото Грёз. Лунный лотос, появившийся из любимого зайчика Полины, освещал их путь, а Светлая Слёзка ярко светилась, отгоняя зловещие тени. Однако, чем ближе они подходили к середине болота, тем сильнее становилось волнение. Вода начала бурлить, и из глубины поднялись призрачные, холодные щупальца, пытаясь схватить их за ноги. Болотный Дух, разбуженный их присутствием, начал свой мрачный танец.

– «Кто нарушил мой покой? Кто осмелился на Болото Грёз ступить? Без платы никто не уйдёт, душу или воспоминания я заберу, и навечно уснут здесь вы, во сне беззаботном…» – прошелестел глубокий, загробный голос, эхом отзываясь от древних, гнилых деревьев на дальнем берегу.

Настя крепко схватила друзей за руки. Илюша, дрожащий, но храбрый, крепче сжал Светлую Слёзку. Полина, немного испуганная, посмотрела на Жабу Кваклю, которая выглядела задумчивой.

– «Он требует еще одну жертву, дети мои, – прошептала Квакля. – Глубинная Жертва, что дарится от всего сердца. Но на этот раз он желает воспоминаний, тех, что самые сладкие и беззаботные. Только так Болотный Дух смирится и даст вам пройти. Но помните, эти воспоминания уйдут навсегда…»

Друзья переглянулись. Каждый из них понимал, что такое потерять любимые воспоминания. Настя вспомнила, как она каталась на качелях с папой, Полина – как мама читала ей сказки перед сном, а Илюша – как он первый раз поймал бабочку с бабушкой. Сердце у каждого сжалось от одной мысли, что эти чудесные мгновения могут исчезнуть навсегда.

Но они также помнили, что цель их путешествия – спасти лес, вернуть ему радость. Они посмотрели на тускнеющее Сердце Леса вдали и поняли, что отступать нельзя.

– «А что, если… – робко начала Настя, – а что, если мы отдадим… не одно, а по кусочку, по самому светлому, что есть в каждом из нас? Вместе, возможно, это будет сильнее?»

Полина кивнула. «Да! Моя память о том, как я впервые рисовала солнце. Оно было такое яркое-яркое, но я так старалась!»

Илюша тоже осмелел. «А я – про то, как я делился конфетами с вами. Это было так весело!»

Настя улыбнулась сквозь слёзы, ведь ей тоже было жалко расставаться с воспоминаниями. «А я про то, как мы вместе смеялись, когда Баба Яга рассказывала свои смешные истории. Это было самое-самое волшебное!»

Они крепко взялись за руки, и Светлая Слёзка на мгновение вспыхнула ярче солнца. Из их сердец вылетело по маленькому, искрящемуся огоньку, похожему на светлячков. Эти огоньки, словно радужная нить, сплелись вместе и, кружась в воздухе, медленно опустились в бурлящую воду Болота Грёз. В тот же миг бурление прекратилось. Щупальца Болотного Духа поникли, а сам он затих, словно успокоившись. По поверхности воды пролегла прозрачная, сверкающая дорожка из ледяных кристаллов – мостик через весь водоём.

«Молодцы, дети! – проквакала Жаба Квакля, ее голос наполнился уважением. – Вы смогли принести глубинную жертву, отдав не что-то одно, а частичку своей души. Такую жертву Дух Болота не видел многие столетия! Теперь путь свободен, и Сердце Леса уже близко!»

Друзья, чувствуя небольшую, но сладкую потерю, почувствовали, как внутри них вспыхнула новая, более сильная связь. Их дружба стала еще крепче. Они ступили на ледяной мостик, который не таял под их ногами, и двинулись к сияющему вдалеке Сердцу Леса. Но Болотный Дух, хоть и успокоился, не совсем утих. С последних мгновений его безмолвного прощания, в глубине Болота Грёз начало собираться что-то новое, зловещее, что могло настигнуть их на обратном пути. Над Сердцем Леса начал клубиться необычайно тёмный туман.

Отважные Настя, Полина и Илюша, одолев коварное Болото Грёз и принеся в жертву частички своих самых светлых воспоминаний, теперь стояли у самой границы Заколдованного Сердца Леса. Впереди них возвышался величественный, древний дуб, чья кора искрилась внутренним светом, но из глубоких трещин его могучего ствола вырывался чёрный, клубящийся туман, скрывая часть его былого сияния. От самого Сердца Леса доносился едва слышный, тоскливый шёпот, словно деревья стонали от боли.

Светлая Слёзка в руке Илюши пульсировала тревожным, сильным светом, указывая на главную опасность. Жаба Квакля, перепрыгнув с камня на камень, оказалась впереди ребят. Её взгляд был серьёзен, а на коже появились морщинки от напряжения.

«Помните, детки, – заговорила Жаба голосом, полным беспокойства, – Душистый Обман силён в тенях. Но свет дружбы вашей и отвага сердец могут его развеять. Его корни глубоко сплелись с Сердцем Леса, но пока в вас есть хотя бы искорка веры, он не сможет поглотить его полностью».

Настенька крепко взяла за руки Полину и Илюшу. «Мы не боимся! Мы вместе! И никакому Обману нас не победить!» – решительно проговорила она, и её глаза, такие же светлые, как ясные пруды, светились отвагой.

Они сделали первый шаг внутрь Заколдованного Сердца Леса. Воздух стал плотнее, наполненный запахом сырой земли, старого дерева и… чего-то горького, словно застарелая обида. В каждом тенистом уголке таились туманные фигуры, шепчущие их имена, пытаясь посеять сомнения.

Илюша поднял Светлую Слёзку выше, и её свет, хоть и слегка подрагивал, отгонял самые смелые тени. Полина вспомнила, как смехом развеяла первую завесу Душистого Обмана, и легонько засмеялась. Настя же, почувствовав, как туман пытается обволакивать её ноги, прошептала себе под нос:

«Туман-туманище, дымкой не стой,
Мы идем за солнышком, не уйдем с тропой!
Дружба наша сильная, верная рука,
Развеет все страхи издалека!»

Каждое их слово, каждый шаг отзывался в Сердце Леса. В ответ на их действия, туман внутри дерева то сгущался, то истончался. Плюх-паучок, вцепившийся в воротник Насти, нервно поскрипывал, но тоже не унывал, его маленькие глазки изучали каждый листок и каждую веточку.

В центре дремучей части леса, они увидели поляну, где над сломанными корнями древнего дуба висело огромным клубком то, что и было Душистым Обманом. Он был похож на гигантский, пульсирующий, тёмно-фиолетовый цветок, из которого вырывались черные, липкие нити, опутывающие Сердце Леса. Этот Обман казался гораздо больше и зловеще, чем тот цветок, что они видели ранее. Воздух вокруг него искрился от злой энергии, а его лепестки трепетали, словно в приступе недоброго смеха.

В этот момент Жаба Квакля громко проквакала: «Смотрите! То, что осталось от Душистого Обмана – его последнее пристанище! Там, под ним, лежит последнее семечко древнего страха. Только разбив его, вы сможете полностью освободить Сердце Леса и восстановить Зеркальце Дружбы! Но берегитесь, Обман будет защищаться, он будет говорить с вами, нашептывая самые потаённые страхи!»

Друзья почувствовали, как Душистый Обман начал проникать им прямо в мысли. Он нашёптывал Насте о том, что она слишком гиперактивна и неспособна усидеть на месте, Полине — о её нерешительности и страхе перед ошибками, а Илюше — о его детских фобиях и неуверенности в себе. Но Светлая Слёзка в руках Илюши усилила свое свечение, пытаясь заглушить эти наваждения.

Они стояли лицом к лицу с их самым большим испытанием. Каждое их слабое место было на виду у Душистого Обмана, и он готовился использовать его против них.

Когда Душистый Обман начал шептать Настеньке её самые сокровенные страхи – страх одиночества и потери друзей – она глубоко вдохнула и посмотрела на свои руки.

«Я не боюсь! У меня есть мои друзья, и мы всегда вместе!»

— твёрдо сказала она, и её голос зазвенел, наполняя пространство небывалой решимостью. В этот момент Светлая Слёзка в руках Илюши вспыхнула ярче обычного, обернув детей защитным полем.

— Да, — подхватил Илюша, — мы не одни, мы – команда!

Полина добавила: — И наши мечты сильнее любых твоих нашептываний!

Жаба Квакля кивнула, а паучок Плюх, до сих пор прижавшийся к плечу Настеньки, взмахнул своими лапками, показывая на пульсирующее семечко в центре огромного цветка.

«Бейте! Бейте всей вашей дружбой!» – проквакала Жаба Квакля.

Друзья, взявшись за руки, направили на семечко свои голоса, запевая самую весёлую песенку, которую только могли вспомнить. Слова о дружбе и приключениях звенели в воздухе, смешиваясь со светом Светлой Слёзки. Мелодия оказалась настолько сильной и чистой, что Душистый Обман задрожал. Его тёмные лепестки начали сворачиваться, а дымные щупальца, что опутывали Сердце Леса, с шипением отступали. Вдруг, из центра цветка вырвался луч ослепительного света, направленный прямо на семечко. Светлая Слёзка закружилась в воздухе, образуя вихрь радужных искорок, и с невероятной силой врезалась в семечко. Послышался глухой удар, и древнее семечко треснуло, рассыпавшись на миллионы пыльцевых частиц, которые исчезли без следа.

Душистый Обман издал последний, пронзительный стон и, будто воздушный шар, начал уменьшаться, терять цвет, превращаясь в маленький, тусклый комок. Тьма, что сковала Сердце Леса, мгновенно рассеялась. Древний Дерево, сердце которого теперь билось свободно, засияло ярко-зеленым светом. Этот свет распространялся по всему лесу, возвращая деревьям сочную листву, цветам – яркие краски, а птицам – звонкие голоса. Воздух наполнился ароматами свежести и цветов, звуками журчащей воды и счастливого щебетанья лесных жителей.

Настя, Полина и Илюша, уставшие, но счастливые, смотрели вокруг. Они видели, как лесные зверята, птицы и даже маленькие светлячки, вылезавшие из своих укрытий, с радостью приветствовали их. Лес ожил! Дух Леса, словно огромное, но невидимое дыхание, обнял их. Жаба Квакля прыгнула к ним, а паучок Плюх, смело выпрыгнув с плеча Настеньки, весело закружился в танце.

«Вы справились, мои храбрые друзья! Вы вернули свет в Лес, вы победили древний страх!» — торжественно проквакала Жаба, а её глаза сияли гордостью. — «Теперь Сердце Леса будет биться ещё долго, наполняя мир радостью и дружбой!»

В тот же миг, Волшебное Зеркальце Дружбы, которое до сих пор висело на поясе у Настеньки, вспыхнуло таким ярким светом, что озарило весь лес. В его глубине проявилось изображение трех счастливых детей, крепко держащихся за руки, а вокруг них кружили лесные зверята, а фон был ярким и праздничным.

— Смотрите! — воскликнула Настенька. — Зеркальце показывает нашу дружбу! Она теперь ещё крепче и ярче!

И вправду, их дружба стала несокрушимой, их сердца – наполненными любовью и отвагой. Они поняли, что даже самые большие страхи могут быть побеждены, если есть верные друзья и вера в добро. Им пора возвращаться домой, и они знают, что Лес всегда будет рад их встрече.