В Саду всё было как обычно — или так казалось на первый взгляд. Яркие неоновые огни магазина Денди подмигивали проходящим мимо мультяшкам, а сам хозяин, вечно улыбающийся цветок, потирал свои листочки-руки в предвкушении новой сделки. Денди обожал порядок. Он обожал этажи. Но больше всего на свете он обожал продавать предметы.

— Подходите, не стесняйтесь! У меня есть всё: от скоростных кед до защитных лент! Всего лишь несколько кассет, и вы станете непобедимы! — его голос разносился по коридорам, перекрывая гул лифтов.

Но за яркой витриной назревала буря. Гоб, обычно такой весёлый и общительный, сидел на полу в подсобке, печально разглядывая свои длинные руки. Рядом с ним Поппи нервно поправляла свой бантик, а Шримпо... ну, Шримпо просто злился сильнее обычного, что само по себе было тревожным знаком.

— Это продолжается уже вечность, — прошептала Поппи, оглядываясь на дверь. — Ран за раном. Мы бегаем от монстров, собираем детали, рискуем превратиться в бесформенные лужи чернил, а Денди просто стоит там и торгует! Вы видели, какую цену он заломил за обычную аптечку в прошлый раз?

— Он продал мою любимую ленточку какому-то новичку на четвёртом этаже! — буркнул Шримпо, скрестив руки. — Сказал, что это «необходимая жертва для прогресса». Я ненавижу прогресс. И я ненавижу Денди.

Гоб вздохнул, и его тело слегка растянулось от усталости.
— Он наш друг, ребята. Но он совсем забыл, что мы не просто массовка в его магазине. Мы — команда. А он ведёт себя так, будто мы — поставщики бесплатного контента. Вчера он заставил меня стоять в витрине три часа, потому что я «хорошо оттеняю блеск новых гаджетов».

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату заглянул Денди. Его улыбка была шире, чем когда-либо, но глаза оставались холодными и неподвижными, как пуговицы.
— О, вот вы где, мои дорогие партнёры! У меня отличные новости. Следующий забег будет особенным. Мы отправляемся на глубокие уровни, и мне нужно, чтобы вы собрали в два раза больше кассет. Я присмотрел себе новую золотую лейку в каталоге, и мне не хватает совсем чуть-чуть...

В комнате повисла тяжёлая тишина. Поппи посмотрела на Гоба. Гоб посмотрел на Шримпо. А Шримпо... Шримпо просто встал и подошёл к Денди вплотную.

— Знаешь что, «цветочек»? — прошипел он. — Сегодня магазин закрыт. На переучёт. Навсегда.

Денди на секунду замер, его лепестки мелко задрожали.
— Простите? Кажется, в ваших настройках произошёл сбой. Я — главный в этом Саду. Без меня вы — просто кучки чернил в тёмном углу. А теперь — за работу!

Но никто не сдвинулся с места. Впервые за тысячи циклов мультяшки решили, что правила игры пора менять. Они ещё не знали, что Денди приберёг для таких случаев нечто особенное в своём подвале...

Гоб сделал глубокий вдох, его резиновое тело слегка раздулось от важности момента. Он мягко отодвинул разъярённого Шримпо в сторону и шагнул к прилавку. Денди всё ещё сохранял свою фирменную улыбку, но один его листок нервно подёргивался, выбивая дробь по кассовому аппарату.

— Денди, дружище, — начал Гоб максимально спокойным голосом. — Мы не хотим ломать твой бизнес. Мы просто хотим, чтобы ты понял: Сад — это не только твоя витрина. Это наш общий дом. И нам кажется, что условия нашего... сотрудничества... немного устарели.

Поппи решительно выложила на прилавок длинный свиток, исписанный яркими чернилами. Денди наклонился, прищурив свои глаза-пуговицы, и начал читать вслух:

• Пункт первый: Сокращение рабочего дня. Мы не можем бегать по этажам двадцать четыре на семь!
• Пункт второй: Процент с продаж. Если мы рискуем собой ради кассет, мы хотим получать свою долю на личные нужды!
• Пункт третий: Выходные! Хотя бы один день в неделю, когда никто не пытается нас сожрать или купить!
• Пункт четвёртый: Шримпо требует вернуть его коллекционную ленточку немедленно.

Денди издал странный звук, похожий на скрип сухой ветки. Он медленно поднял взгляд на друзей. Его улыбка не исчезла, но стала какой-то... застывшей, словно нарисованной на старом холсте, который вот-вот треснет.

— Мои дорогие, — пропел он, и в его голосе послышались металлические нотки. — Вы просите о невозможном. Экономика Сада держится на обороте. Если я дам вам выходной, кто будет собирать детали? Если я отдам вам кассеты, на что я буду закупать новые блестящие штучки, которые вы так любите рассматривать? Вы же любите их, верно?

— Мы любим не превращаться в монстров, Денди! — выкрикнула Поппи, топнув ногой. — Ты видел, что происходит с теми, кто слишком долго находится под давлением? Чернила начинают течь не туда! Мы на грани!

Денди медленно вышел из-за прилавка. Он казался выше, чем обычно, а тени от его лепестков на стенах магазина начали удлиняться, принимая причудливые, почти пугающие формы.
— Я даю вам всё, что нужно для выживания. Я — ваш свет в этом тёмном лабиринте. И если вы решили, что можете диктовать условия хозяину магазина... что ж...

Он внезапно замолчал и прислушался. С нижних этажей донёсся странный, хлюпающий звук. Это не был звук обычного лифта. Это было нечто более тяжёлое и липкое. Денди вдруг хитро прищурился.

— У меня есть встречное предложение, — прошептал он. — Внизу застряла партия очень редких предметов. Если вы принесёте их мне прямо сейчас, без лишних вопросов, я рассмотрю ваш список. Но учтите: там, внизу, что-то изменилось. Чернила стали... гуще.

Шримпо подозрительно прищурился:
— Ты врёшь, как дышишь, цветочек. Но если это единственный способ заставить тебя подписать бумаги...

Друзья переглянулись. Это была ловушка или последний шанс на мир? В воздухе пахло озоном и старой бумагой, а из-за спины Денди начала сочиться странная чёрная жидкость, которую он старательно пытался прикрыть своим телом.

Лифт со скрипом дёрнулся и начал медленное погружение. Звуки весёлой музыки из магазина Денди быстро затихли, сменившись тяжёлым, ритмичным гулом механизмов. Гоб крепче сжал поручень, чувствуя, как его резиновые пальцы слегка подрагивают. Поппи прижалась к углу, стараясь не смотреть на то, как за решёткой лифта проносятся этажи, залитые странной, пульсирующей чернотой.

— Вы заметили? — прошептала Поппи. — Денди даже не проводил нас до лифта. Он просто... исчез в тени своего прилавка. И эта его улыбка... она стала похожа на оскал.

— Он просто трус, — буркнул Шримпо, хотя его голос заметно дрожал. — Послал нас выполнять грязную работу, пока сам пересчитывает свои драгоценные кассеты. Но как только мы достанем эти «редкие предметы», ему придётся подписать наш договор. Я лично заставлю его это сделать!

Лифт остановился с оглушительным лязгом. Двери медленно разошлись, и в кабину ворвался запах сырости и старых мультфильмов. Это был этаж, которого не было на картах. Стены здесь казались живыми — они медленно вздувались и опадали, словно кто-то невидимый дышал за слоем обоев. Повсюду были разбросаны пустые банки из-под краски и сломанные игрушки.

— Смотрите! — Гоб указал на центр зала. Там, на постаменте из застывших чернил, светились три предмета: золотой ключ, хрустальная шестерёнка и... та самая ленточка Шримпо, которую Денди якобы продал.

— Моя прелесть! — Шримпо бросился вперёд, но Гоб вовремя схватил его за шиворот.
— Стой! Это слишком просто. Посмотри на пол.

Вокруг постамента чернила не просто лежали лужами — они медленно вращались, образуя воронку. И из этой воронки начали подниматься искажённые фигуры. Это были не обычные монстры, а копии самих героев, но сделанные из грубой, липкой массы. Чернильный Гоб, Чернильная Поппи и огромный, бесформенный Чернильный Шримпо преградили им путь.

— Денди не просто послал нас за предметами, — догадалась Поппи, прикрывая рот рукой. — Он послал нас к Искажённым. Он хочет, чтобы мы стали частью этой коллекции!

В этот момент из динамиков под потолком раздался знакомый голос Денди, но теперь он звучал искажённо, с жутким эхом:
— «Зачем вам права, когда вы можете стать вечными? В моей коллекции вы никогда не устанете. Вы будете идеальными... навсегда...»

Чернильные двойники начали наступать, копируя каждое движение друзей. Гоб понял: если они коснутся этих теней, то сами станут лишь пятнами на полу.

Чернильные двойники бросились в атаку одновременно. Искажённый Гоб выбросил свои длинные, липкие руки, пытаясь схватить настоящего Гоба, но тот проявил удивительную гибкость.
— Ребята, план «Радужный вихрь»! — скомандовал он, уворачиваясь от удара.

Поппи мгновенно среагировала. Она знала, что чернильные существа боятся яркого света и чистоты. Она выхватила из своей сумки запасные лампочки и мощный фонарик, который Денди когда-то выдал ей для поиска деталей в тёмных углах.
— Шримпо, подбрось меня! — крикнула она.

Шримпо, ворча что-то о том, что он не батут, подставил свои крепкие плечи. С мощным рывком он подбросил Поппи высоко вверх. В полёте она включила фонарь на полную мощность. Яркий луч прорезал густую тьму, и чернильные копии зашипели, их тела начали пузыриться и таять, как воск на огне.

— Получайте, подделки! — вопил Шримпо, размахивая тяжёлым гаечным ключом. Он не просто отбивался — он защищал своих друзей. Каждый раз, когда чернильная масса пыталась подобраться к Гобу со спины, Шримпо оказывался рядом, разбивая тёмные сгустки точными ударами.

Гоб тем временем использовал свои способности на максимум. Он растянулся по периметру зала, создавая живое ограждение, не давая новым порциям чернил стекаться к центру.
— Поппи, целься в постамент! — крикнул он. — Источник силы там!

Поппи направила свет фонаря прямо на золотой ключ и ленточку. Как только свет коснулся предметов, раздался оглушительный звон разбитого стекла. Голос Денди в динамиках превратился в неразборчивый шум. Чернильные двойники с громким хлюпаньем опали на пол, превратившись в обычные неподвижные лужи.

Шримпо тяжело дышал, сжимая в руке свою возвращённую ленточку.
— Мы... мы сделали это? — спросил он, оглядываясь.

— Ещё не совсем, — ответил Гоб, указывая на лифт. — Мы забрали то, что он хотел использовать как приманку. Теперь у нас есть не только договор, но и доказательства его предательства. Пора вернуться наверх и закончить этот «переучёт».

Но когда они вошли в лифт и нажали кнопку верхнего этажа, кабина не поехала. Вместо этого пол под ними начал медленно превращаться в огромный экран, на котором появилось лицо Денди. Он больше не улыбался.
— «Вы были хорошими инструментами,» — произнёс он ледяным тоном. — «Но инструменты, которые ломаются, отправляются в утиль. Добро пожаловать на финальную распродажу... где ценой будет ваша память.»

Лифт начал стремительно падать вниз, в самую бездну, где хранились стёртые файлы и забытые наброски.

Ветер свистел в щелях падающей кабины, а стены лифта вибрировали так сильно, что казалось, они вот-вот рассыпаются на пиксели. Поппи подскочила к панели управления и одним резким движением сорвала защитную крышку. Внутри вместо привычных проводов пульсировали живые чернильные вены, переплетённые с медными кабелями.

— Гоб, держи меня! Шримпо, не дай дверям открыться раньше времени! — скомандовала Поппи, выуживая из кармана заколку для волос и маленькую отвёртку.

Гоб обвил своими эластичными руками талию Поппи, закрепившись ногами за поручни, чтобы её не подбрасывало при падении. Шримпо навалился на двери всем весом, выкрикивая проклятия в адрес «безумного сорняка».

— Денди думает, что он единственный, кто знает код этого мира! — кричала Поппи, перерезая одну из чернильных жил. — Но он забыл, что я помогала ему настраивать систему безопасности на втором этаже!

Её пальцы летали над контактами. Она видела, как на экране мелькают строки кода: DANDY_ADMIN_ACCESS: TRUE; TOON_FREEDOM: FALSE. С яростным блеском в глазах она начала менять значения. Пальцы обжигало искрами, а чернила пытались ужалить её, как змеи, но Поппи была непреклонна.

— Почти... ещё чуть-чуть... — прошептала она. — Гоб, сейчас будет тряска!

В последний момент, когда датчик высоты показал критическую отметку, Поппи соединила два главных кабеля. Раздался громкий хлопок, и весь лифт залило ослепительным белым светом. Падение резко прекратилось. Кабина замерла в пустоте, а затем медленно, с приятным гудением, начала подниматься вверх.

— Мы... мы живы? — Шримпо осторожно открыл один глаз.

— Больше того, — улыбнулась Поппи, вытирая сажу с лица. — Я перехватила права администратора. Теперь Денди не сможет просто так нас «удалить». Мы возвращаемся прямо в его главный офис.

Когда двери лифта открылись на верхнем этаже, они увидели Денди. Он стоял спиной к ним, поливая свои цветы, уверенный в своей победе. Но когда он обернулся и увидел троих друзей — грязных, решительных и сжимающих в руках доказательства его махинаций — его лейка выпала из рук, с грохотом ударившись о пол.

— Это невозможно... — пробормотал он, и его лепестки начали опадать. — Мой магазин... мои правила...

— Твои правила больше не действуют, Денди, — твёрдо сказал Гоб, делая шаг вперёд. — Теперь мы будем говорить о настоящем партнёрстве. Или Сад узнает, что ты сделал на нижних этажах.

Денди попытался что-то возразить, но его голос сорвался на жалкий писк. Без контроля над системой и без страха своих «сотрудников» он внезапно превратился из грозного хозяина в обычный увядающий цветок. Поппи одним нажатием кнопки на обновлённой панели аннулировала его лицензию владельца.

— Твоё время вышло, Денди, — произнёс Гоб, мягко, но настойчиво указывая рукой в сторону выхода. — Ты слишком долго смотрел на нас как на цифры в отчётах. Теперь иди и подумай, каково это — быть просто частью этого мира, а не его господином.

Денди, ворча и волоча за собой пустую лейку, скрылся в тенях коридора. Как только он ушёл, тяжёлая атмосфера в магазине мгновенно рассеялась. Воздух стал чище, а неоновые вывески сменили свой агрессивный красный цвет на тёплый золотистый.

— Ну что, — Шримпо с наслаждением запрыгнул на прилавок и закинул ноги на кассовый аппарат. — Теперь я здесь главный? Я хочу установить налог на улыбки!

— Никаких налогов, Шримпо! — засмеялась Поппи. — Мы сделаем всё иначе. Мы создадим Кооператив Мультяшек. Теперь каждый, кто приносит детали или кассеты, получает честную награду. Предметы больше не будут стоить целое состояние, а аптечки мы будем выдавать бесплатно тем, кто действительно ранен.

Гоб кивнул, его глаза светились радостью.
— И самое главное: мы больше не будем заставлять никого бегать по этажам ради прибыли. Мы будем исследовать Сад вместе, помогая друг другу выживать в чернильных глубинах. Мы превратим это место в настоящий штаб сопротивления тьме.

В тот же вечер магазин преобразился. На месте старой вывески «Магазин Денди» появилась новая, нарисованная от руки: «Наш Уголок: Дружба и Снаряжение». Мультяшки со всех этажей начали стекаться сюда, не веря своим глазам. Гоб обнимал каждого входящего, Поппи раздавала чертежи новых защитных устройств, а Шримпо... Шримпо ворчал, но старательно раскладывал товары по полкам, следя, чтобы всё было честно.

Сад всё ещё был опасным местом, и чернила всё ещё таили в себе угрозу, но теперь у его обитателей было нечто большее, чем просто предметы для выживания. У них была надежда и верные друзья, готовые прикрыть спину.