В самом сердце жуткой и загадочной вселенной, где правят хаос и зло, возвышалась зловещая цитадель. Это было не просто логово, а скорее целый особняк, пронизанный тёмными аурами и скрипучими механизмами. Замок Злыдней – так его звали те, кто осмеливался произнести это название вслух. И среди всех этих безумных изобретений, громогласных планов по захвату мира и едких шуток, жил юноша по имени Мираж.

Мираж был необычным обитателем этого тёмного мира. У него были черные волосы, короткие и непокорные, такие же темные, как и его мысли. Глаза его, глубокие и задумчивые, редко выражали радость. Чаще в них можно было увидеть лишь тени грусти или холодного безразличия. Он предпочитал одеваться в черную, слегка выцветшую толстовку с фиолетовыми вставками и такие же черные, местами протёртые, джинсы. На шее у него часто висел талисман, напоминающий маленький кристалл, переливающийся тёмно-фиолетовыми оттенками, – единственный предмет, который, казалось, хоть немного привязывал его к прошлому, хотя и оно было таким же тусклым, как и его настоящее.

Мираж был сыном двух выдающихся, по местным меркам, злодеев: Санбласта, великого мастера солнечных лучей, способного обжигать всё вокруг своим пламенным нравом, и Миссис Хард, дамы с ледяным сердцем и каменной кожей, которую ничто не могло пробить. Их любовь, если это вообще можно было назвать любовью, была такой же холодной и расчётливой, как и их злодейские планы. Мираж чувствовал эту отчужденность с самого раннего детства. Он не был частью их мира, их амбиций. Они не любили его, а он не любил их. Это была не просто неприязнь, а глубокая, укоренившаяся ненависть, которая питалась годами пренебрежения и жестокости.

Его комната, расположенная в самой дальней и мрачной части особняка, была единственным местом, где Мираж мог быть самим собой. Стены были увешаны не плакатами с героями или схемами злодейских устройств, а странными картами неизвестных миров, зарисованных его рукой, и потрёпанными книгами о древних легендах и затерянных цивилизациях. Его стол был завален странными артефактами, собранными им на окраинах Мрачного Леса – осколками неведомой магии, которую он пытался разгадать. Здесь он проводил часы, пытаясь отыскать ответы на свои вопросы, в основном связанные с тем, как избежать участи своих родителей.

Однажды вечером, когда Санбласт и Миссис Хард были заняты разработкой очередного хитроумного плана по уничтожению всех хороших парней, Мираж сидел на подоконнике своей комнаты, наблюдая за бушующей бурей. Молнии прорезали небо, освещая на мгновение шпили Замка Злыдней. Его душа тоже была охвачена бурей, но внутри, невидимой для внешнего мира. Его заветной мечтой было избавиться от родителей, разорвать этот замкнутый круг ненависти, освободиться от их тени и обрести собственный путь.

«Как же я устал от этого?» – прошептал он, глядя на силуэт своих родителей в окне главного зала, где они громко спорили, обсуждая детали своего плана. – «Я не могу так больше. Мне нужен выход.»

Вдруг на полу комнаты замерцал талисман, что висел у него на шее. Кристалл, обычно тусклый, начал светиться слабым фиолетовым светом. Мираж поднес его к глазам, удивлённый таким необычным явлением. Затем свет усилился, и на полу появилась проекция – древняя карта, наполненная странными символами и указаниями. Карта вела куда-то за пределы Замка Злыдней, к месту, которого не было ни на одной из его собственноручно нарисованных карт.

«Что это?» – пробормотал Мираж. – «Это… что-то новое.»

Его сердце забилось быстрее. Возможно, это был его шанс, его путь к свободе. Карта вела к древним руинам, где, согласно одной из легенд, хранилась сила, способная менять судьбы. А ещё она указывала на что-то, что называлось «Забытый Ключ».

Мираж знал, что идти против родителей, даже косвенно, было очень опасно. Они могли быть злыми, но они были невероятно могущественными. Но он был готов рискнуть. Его желание избавиться от их влияния было сильнее страха.

На следующую ночь, пока Замок Злыдней погрузился в свои обычные ночные скрипы и бормотания сонных монстров, Мираж прокрался из своей комнаты. Его сердце стучало в груди, как барабан, но решимость была сильнее любого страха. Он осторожно, чтобы не разбудить никого из приспешников или случайно наткнуться на родителей, спустился по темным коридорам.

Путь к выходу был полон ловушек: шаткие лестницы, скрипучие половицы, потайные двери, за которыми могли скрываться злобные питомцы его родителей. Каждый шорох заставлял его сжиматься, но он двигался вперед, словно тень, сливаясь с мраком замка.

Когда он наконец оказался за пределами замка, ночной воздух был свежим и прохладным. Над головой сияла луна, прорезая облака. Карта в его руке мерцала, указывая путь к Мрачному Лесу – месту, где никто из обычных злодеев не осмеливался бы бродить в одиночку. Мираж, однако, знал этот лес лучше, чем свои собственные карманы. Это было место его уединения и исследования.

Лес встретил его шепотом листьев и таинственными тенями. Деревья были искривлены и покрыты мхом, их ветви, казалось, тянулись к нему, как призрачные пальцы. Сквозь темноту ему мерещились силуэты неведомых существ, и иногда он слышал странные звуки – то ли это были лесные обитатели, то ли что-то более зловещее, скрывающееся в глубинах.

Мираж углубился в чащу, его шаги были почти бесшумны. Он следовал за мерцающим светом талисмана, который указывал на едва заметную тропу, ведущую вглубь леса. Чем дальше он заходил, тем плотнее становились деревья, и тем холоднее казался воздух. Воздух становился всё тяжелее, наполняясь запахом сырой земли, мха и чего-то очень старого, почти истлевшего. Наконец, после долгой и изнурительной прогулки, мерцание талисмана стало более интенсивным, указывая на необычную поляну.

Там, посреди поляны, находился вход в древние руины, о которых говорила легенда. Руины были не просто камнями; они были словно живые, излучая странную, древнюю энергию. Поросшие мхом колонны возвышались, как забытые стражи, а на земле были разбросаны осколки давно разрушенных строений. Иллюстрации на стенах руин изображали загадочных существ и сцены давно ушедших времен, но, что было важнее, среди них он заметил очертания кристалла, похожего на его собственный, который, казалось, был частью большой, центральной мозаики.

Перед входом стояли две статуи: одна изображала крылатую тень, а другая – свернувшуюся змею. Их глаза, вырезанные из какого-то тёмного камня, казались живыми, следя за каждым его движением. В центре между статуями был пьедестал. Талисман, что у него на шее, завибрировал ещё сильнее, указывая на пьедестал. Именно там, согласно карте, находился Забытый Ключ.

Мираж подошёл к пьедесталу. На его поверхности были выгравированы древние письмена, которые Мираж не мог прочесть, но ощущал, что они наполнены великой силой. Рядом с письменами, в небольшой нише, лежала небольшая шкатулка, сделанная из тёмного дерева, с инкрустациями из непонятного металла.

Сердце Миража замерло. Это был он, Забытый Ключ! Или, по крайней мере, то, что его удерживало. Чтобы открыть шкатулку, нужно было разгадать загадку, скрытую в письменах. Или же… может, она откроется лишь для избранных?

Когда Мираж протянул руку, чтобы взять шкатулку, земля под ногами задрожала. Статуи ожили. Глаза крылатой тени вспыхнули алым, а змея зашипела, извергая зеленоватый дым. Воздух вокруг стал тяжелым, и поляну окутал странный, неземной свет.

Перед Миражом предстало два стража. Один, изваянный из самой тени, был быстрым и ловким. Его движения были молниеносными, и он постоянно исчезал и появлялся вновь, словно мираж. Второй, сделанный из камня, был медленным, но невероятно сильным. Каждый его шаг сотрясал землю, и он казался несокрушимой преградой.

«Ты не можешь просто так забрать Ключ!» – прогремел каменный страж голосом, напоминающим грохот камнепада. – «Лишь достойный получит его!»

Теневой страж издал жуткий смех, эхом отдаваясь в лесу: «Докажи, что ты достоин, или будешь вечно блуждать во тьме!»

Мираж знал, что это не обычные враги. Это были древние духи, охранявшие артефакт. Он должен был их одолеть, но как? Своими силами он не мог. Его талант к манипуляции тенями был незначительным по сравнению с силой теневого стража, а силой, способной противостоять каменному гиганту, он не обладал вовсе. Он стоял перед ними, осознавая, что его шансы крайне малы. Внезапно, на мгновение, свет талисмана на его шее стал таким ярким, что ослепил стражей. Это была его единственная возможность, его единственный шанс. Мираж должен был принять быстрое решение.