В одном далёком-далёком царстве, не в тридевятом государстве, а в самой что ни на есть обыкновенной, но оттого не менее волшебной деревеньке под названием Заречье, жил-был мальчик по имени Максим. Ему было семь лет, и он был самым любопытным мальчиком на свете. Глаза у него так и горели, когда он что-то новое видел, а уж если слышал какую-нибудь тайну, так и вовсе не мог усидеть на месте. А ещё у Максима был верный друг – рыжий пёсик Тоби, с пушистым хвостом-бубликом и такими умными глазами, что казалось, он вот-вот заговорит. Тоби был не просто пёс, он был настоящим компаньоном во всех Максимовых приключениях, всегда готовый поддержать звонким лаем или толкнуть мокрым носом в бок, если Максим вдруг задумается.
Этим летом Максим с Тоби приехали в гости к бабушке Акулине и дедушке Емеле. Бабушка Акулина была мастерица на все руки: и пироги пекла такие, что пальчики оближешь, и сказки рассказывала, от которых мурашки по коже бежали, и травы лечебные знала. А дедушка Емеля был знатный плотник, мог из дерева что угодно смастерить, да ещё и охотник бывалый, знал все лесные тропинки и повадки зверей. Их домик стоял на самом краю деревни, у самой опушки густого, тёмного леса, который местные жители называли Заколдованным. Говорили, что в нём водятся невиданные звери, а по ночам слышатся странные звуки. Дедушка Емеля всегда строго наказывал Максиму не заходить в лес одному, а уж тем более не углубляться в чащу.
«Лес – он живой, Максимка, – говорил дедушка, поглаживая свою седую бороду. – Он и кормит, и поит, и от беды укроет. Но и таит в себе много опасностей для тех, кто его не уважает. Особенно Заколдованный Лес. Там, говорят, старые духи живут, да и нечисть всякая бродит. Так что без меня ни ногой, понял?»
Максим, конечно, кивал, но его любопытство только разгоралось. Что же там такого особенного в этом лесу? Почему все его так боятся? Каждый день он с Тоби гулял по деревенским улочкам, помогал бабушке в огороде, слушал дедушкины истории про леших и водяных, но мысли его всё равно возвращались к Заколдованному Лесу. Тоби, словно чувствуя Максимовы мысли, тоже часто поглядывал в сторону леса, иногда даже тихонько поскуливал, как будто что-то там чуял.
Однажды, когда солнце уже клонилось к закату, раскрашивая небо в оранжево-розовые тона, Максим с Тоби сидели на крылечке. Бабушка Акулина готовила ужин, а дедушка Емеля чинил забор. Вдруг Тоби насторожился, поднял уши и тихонько зарычал, глядя в сторону леса. Из-за деревьев донёсся еле слышный, но очень странный звук – будто кто-то тоненько-тоненько напевал, а потом этот звук оборвался, сменившись каким-то шорохом, похожим на шелест сухих листьев, хотя ветра совсем не было.
«Что это, Тоби?» – прошептал Максим, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Пёс снова зарычал, на этот раз громче, и потянул Максима за штанину, указывая носом в сторону леса. Максим посмотрел туда, куда указывал Тоби, и заметил что-то блестящее на самой опушке, прямо у старого, корявого дуба. Это было что-то маленькое, круглое и очень яркое, будто искорка солнца запуталась в траве.
«Ой, что это?» – Максим не удержался и, забыв про дедушкины наказы, потянул Тоби за собой. «Пойдём, посмотрим!»
Тоби, хоть и был насторожен, но верный своему другу, побежал следом. Они подбежали к дубу, и Максим нагнулся, чтобы рассмотреть блестящий предмет. Это оказался небольшой, гладкий камешек, переливающийся всеми цветами радуги, словно в нём заключили кусочек звёздного неба. Он был тёплый на ощупь и пульсировал еле заметным светом. Как только Максим взял его в руки, камешек вспыхнул ярче, и в голове у мальчика прозвучал тихий, мелодичный голос, словно шелест листвы: *«Найди меня… найди…»*
Максим вздрогнул и выронил камешек. Тоби тут же подхватил его в зубы и, виляя хвостом, положил Максиму на ладонь. Голос повторился, на этот раз чуть громче: *«Путь укажет… клубочек…»*
В этот момент дедушка Емеля окликнул их: «Максимка, Тоби, идите ужинать! Что вы там на опушке делаете?»
Максим быстро спрятал камешек в карман и, ничего не сказав дедушке, поспешил домой, чувствуя, как сердце колотится от волнения. Что это был за голос? И что за клубочек? Он посмотрел на Тоби, и пёс, словно понимая его мысли, лизнул ему руку. Это был не просто камешек, это было начало чего-то невероятного, и Максим это чувствовал всем своим существом. Заколдованный Лес звал его, и теперь у него был волшебный проводник. Но как найти этот таинственный клубочек, о котором говорил голос? И что ждёт его впереди?

На следующее утро, едва солнышко показалось из-за верхушек деревьев, вся семья засобиралась в лес. Бабушка Акулина, надев свой цветастый платок, уже раскладывала по корзинкам бутерброды и термос с чаем. Дедушка Емеля, поправляя свою видавшую виды шляпу, наставлял Максима:
— Смотри, внучок, в лес-то иди с умом. Грибы собирай только те, что знаешь, а незнакомые — не трогай. И от тропинки далеко не отходи, а то заблудиться недолго. Лес хоть и наш, родной, да с характером он, с секретами.
Максим кивнул, крепко держа поводок Тоби. Рыжий пёсик, почуяв скорую прогулку, радостно поскуливал и вилял хвостом так, что казалось, вот-вот оторвётся. Вчерашний загадочный камешек лежал у Максима под подушкой, и его тайна не давала мальчику покоя. Он всё думал о голосе, что просил найти клубочек, и о том, что это может значить.
Лес встретил их прохладой и свежим запахом хвои и влажной земли. Солнечные лучи пробивались сквозь густую листву, играя золотыми зайчиками на мху и папоротниках. Бабушка Акулина сразу же нашла полянку, усыпанную крепкими боровиками. Она присела на корточки, ловко срезая грибы острым ножом и приговаривая:
— Ох, и урожай нынче! Видать, леший добрый был, не пожадничал.
Дедушка Емеля, тем временем, учил Максима различать съедобные грибы от несъедобных. Он показывал ему, как выглядит белый гриб, как отличить лисичку от ложной лисички, и почему мухомор, хоть и красив, но очень опасен.
— Запомни, Максимка, — говорил дедушка, — лес — это не только дары, но и уроки. Учит он внимательности, осторожности и уважению. А кто лес не уважает, того он и наказывает.
Тоби, не отставая от Максима, носился по кустам, обнюхивая каждый пенёк и каждую кочку. Его рыжий хвост мелькал среди зелени, как огонёк. Вдруг пёсик остановился, принюхался и тихонько зарычал. Он смотрел в сторону, куда дедушка строго-настрого запрещал ходить – в сторону Заколдованного Леса. Максим почувствовал, как камешек в кармане его шорт слегка нагрелся. Сердце забилось быстрее. Он вспомнил вчерашний голос и его просьбу.
— Что там, Тоби? — шепнул Максим, поглаживая пса по загривку. Тоби снова зарычал, но уже тише, и потянул поводок в ту сторону. Максим оглянулся. Бабушка и дедушка были увлечены сбором грибов и не обращали на них внимания. Любопытство, смешанное с волнением, охватило мальчика. Он знал, что дедушка будет сердиться, но что-то внутри звало его вперёд. Зов Заколдованного Леса становился всё сильнее.
Максим осторожно потянул Тоби за собой, стараясь не шуметь. Они углублялись в лес, и деревья становились всё выше и гуще, а солнечный свет проникал сюда с трудом. Воздух стал прохладнее, и запахло чем-то необычным – не просто хвоей, а чем-то сладковатым и терпким, как старые травы и неведомые цветы. Тоби шёл впереди, его нос был прижат к земле, а уши настороженно торчали. Вскоре они вышли на небольшую полянку, где росло несколько очень старых, узловатых дубов. Их ветви были так переплетены, что казалось, будто они шепчутся между собой. В центре полянки, прямо под самым большим дубом, лежал небольшой, но очень яркий клубочек, переливающийся всеми цветами радуги. Он светился мягким, тёплым светом, и от него исходило то самое сладковатое благоухание.
Максим замер. Это был он! Тот самый клубочек, о котором говорил голос. Он протянул руку, чтобы взять его, но в этот момент из-за дуба выскочил маленький, лохматый зверёк с длинными ушами и большими, блестящими глазами. Зверёк схватил клубочек и, проворно перебирая лапками, бросился бежать вглубь Заколдованного Леса. Тоби, не раздумывая, рванул за ним, увлекая за собой Максима. Мальчик еле успевал переставлять ноги, спотыкаясь о корни и ветки. Они бежали всё дальше и дальше, в самую чащу, туда, куда дедушка строго-настрого запрещал ходить. Максим понимал, что нарушает обещание, но остановиться уже не мог. Клубочек был так близко, а зверёк так быстро убегал! Что же ждёт их в этой неведомой части леса? И почему этот клубочек так важен?

Максим, хоть и очень хотел вернуть клубочек, всё же вспомнил наказ дедушки и решил не углубляться в Заколдованный Лес. Он крепко схватил Тоби за ошейник, и они, тяжело дыша, повернули обратно. Сердце Максима колотилось от страха и разочарования. Камешек в его кармане потускнел, словно обидевшись на его нерешительность.
— Тоби, ну почему ты так рвался за ним? — прошептал Максим, поглаживая пса по рыжей шерсти. Тоби лишь виновато лизнул ему руку и прижался к ноге, словно извиняясь.
Они шли обратно, стараясь не шуметь, чтобы не привлечь внимания лесных обитателей. Лес, который ещё недавно казался таким приветливым, теперь выглядел мрачным и полным теней. Каждое дерево, каждый куст казались таить в себе что-то неведомое.
Наконец, сквозь густую листву показались знакомые силуэты бабушки и дедушки. Они стояли на поляне, где Максим их оставил, и обеспокоенно оглядывались по сторонам.
— Максим! Тоби! Где вы были? Мы уж испугались! — воскликнула бабушка Акулина, обнимая внука.
— Мы... мы просто немного заблудились, бабушка, — соврал Максим, чувствуя, как краснеют его щёки. Он не мог рассказать им про клубочек, про зверька, про голос из камешка. Это была его тайна, его приключение.
Дедушка Емеля внимательно посмотрел на Максима, и в его глазах мелькнуло что-то, что заставило мальчика вздрогнуть. Казалось, дедушка что-то подозревает.
— Ну ладно, главное, что нашлись, — сказал дедушка, но его тон был необычно серьёзным. — Пойдёмте, грибов набрали, теперь пора и домой. А вечером, Максим, как обещал, пойдём на рыбалку.
Весь оставшийся день Максим был сам не свой. Он постоянно думал о клубочке, о зверьке, о загадочном голосе. Камешек в кармане так и не загорелся вновь.
Вечером, когда солнце уже клонилось к закату, дедушка Емеля взял удочки, а Максим — ведёрко для рыбы, и они отправились к реке. Воздух был свежим и прохладным, над водой кружили комары, а в камышах квакали лягушки.
— Дедушка, а что это за Заколдованный Лес? — не выдержал Максим, когда они устроились на берегу.
Дедушка долго молчал, глядя на поплавок.
— Эх, Максимка, — наконец вздохнул он. — Давно это было. Говорят, что в том лесу живёт старый Леший, хранитель лесных тайн. И есть там одно место, где граница между нашим миром и миром сказок очень тонкая. Там и чудеса случаются, и беды приключаются. Поэтому и не ходи туда.
— А что за чудеса? — спросил Максим, затаив дыхание.
— Ну, говорят, что там можно найти волшебные предметы, которые исполняют желания, или встретить говорящих зверей. Но можно и заблудиться навсегда, или попасть в лапы к недобрым духам, — ответил дедушка, и его голос звучал очень серьёзно. — А ещё говорят, что в том лесу спрятан древний артефакт, который может либо спасти, либо погубить всю нашу деревню.
Максим слушал, широко раскрыв глаза. Теперь он понимал, почему дедушка так строго запрещал ему ходить в Заколдованный Лес. Но слова дедушки только усилили его любопытство. Что это за артефакт? И не связан ли он с клубочком, который унё зверёк?
Вдруг поплавок дедушки резко дёрнулся. Дедушка подсёк, и из воды показалась большая, серебристая рыба.
— Вот это улов! — воскликнул дедушка, вытаскивая рыбу на берег. — Видишь, Максим, терпение и внимание — вот что главное в рыбалке. И в жизни тоже.
Максим кивнул, но его мысли были далеко. Он смотрел на тёмную стену Заколдованного Леса, которая виднелась вдалеке. Он чувствовал, что его приключение только начинается, и что клубочек, который унё зверёк, был лишь первой ниточкой в этой запутанной истории. Он должен был узнать, что это за артефакт, и почему он так важен для деревни. И, конечно же, он должен был найти клубочек. Но как? И что его ждёт в Заколдованном Лесу?

Утро в деревне Заречье началось с радостной неожиданности – приехала мама! Максим, едва проснувшись, бросился к ней с объятиями. Мама, с её добрыми глазами и тёплой улыбкой, казалось, излучала какое-то особенное сияние. Она обняла сына, поцеловала в макушку и загадочно подмигнула, словно знала о его вчерашних приключениях в лесу.
– Ну что, мой маленький исследователь, – прошептала она, – рассказывай, что интересного произошло, пока меня не было?
Максим, не в силах сдержать свои секреты, тут же вытащил из кармана тот самый переливающийся камешек. Он протянул его маме, и как только её пальцы коснулись гладкой поверхности, камешек вспыхнул ещё ярче, чем когда-либо! Свет был таким сильным, что на мгновение озарил всю комнату мягким, золотистым сиянием. Мама не испугалась, наоборот, её улыбка стала ещё шире, а глаза заблестели.
– Ах, вот оно что, – произнесла она, глядя на сияющий камень, – значит, пришло время. Я так и знала, что этот лес не оставит тебя равнодушным, Максим.
Максим смотрел на маму с удивлением. Он никогда не видел её такой. Казалось, она понимает язык камня, его тайны.
– Мама, ты знаешь про этот камень? И про голос, который я слышал? – спросил Максим, его сердце колотилось от предвкушения.
Мама кивнула.
– Знаю, сынок. И про клубочек тоже знаю. Это старая история, очень старая. И, кажется, пришло время тебе узнать её. Но для этого нам нужно отправиться туда, где всё началось. В Заколдованный Лес.
Максим замер. В Заколдованный Лес? Но ведь дедушка строго-настрого запретил!
– Но дедушка... он же не разрешает, – пробормотал Максим.
Мама ласково погладила его по голове.
– Дедушка прав, одному в Заколдованный Лес ходить опасно. Но со мной – совсем другое дело. Я знаю эти тропы, знаю его тайны. И, кажется, именно сейчас нам нужно туда пойти. Ты готов к настоящему приключению, мой храбрый мальчик?
Тоби, который всё это время внимательно слушал, завилял хвостом и тихонько гавкнул, словно подтверждая свою готовность. Максим посмотрел на маму, на сияющий камень в её руке, на своего верного пса. В его груди разгорался огонь любопытства и предвкушения. Он знал, что это будет не просто прогулка, а настоящее путешествие в неизведанное. И с мамой рядом ему ничего не было страшно.
– Готов! – воскликнул Максим, и его глаза засияли в ответ на свет камня.
Мама улыбнулась.
– Тогда собирайся. Но сначала, – она понизила голос, – мы должны кое-что узнать. Помнишь, дедушка говорил про старые книги? Возможно, там есть подсказки. А пока, – она вернула камешек Максиму, – пусть он будет твоим путеводителем. Он укажет нам путь.
Максим бережно спрятал камешек. Он чувствовал, что мама знает гораздо больше, чем говорит, и это делало её ещё более загадочной и интересной. Впереди их ждала дорога в Заколдованный Лес, полный тайн и чудес, а рядом – мама, которая, казалось, сама была частью этой волшебной истории.

На следующее утро, едва солнце показалось из-за верхушек деревьев, Максим, его мама и верный Тоби отправились в Заколдованный Лес. Мама держала в руке сияющий камень, который пульсировал мягким светом, указывая путь. Лес встретил их прохладной тишиной и запахом влажной земли. Деревья здесь были выше и старше, чем те, что росли у деревни, их могучие стволы покрыты мхом, а ветви переплетались, создавая живой свод.

– Смотри, Максим, – прошептала мама, указывая на причудливые узоры на коре одного из деревьев. – Это не просто узоры, это древние письмена. Они рассказывают истории тех, кто жил здесь задолго до нас.

Максим внимательно вглядывался в изгибы и линии, пытаясь понять их смысл, но пока это было для него лишь красивым рисунком. Тоби, обычно такой игривый, шёл рядом с мамой, его рыжий хвост был опущен, а уши настороженно прижаты. Он чувствовал необычную энергию этого места. Камень в маминой руке светился всё ярче, когда они углублялись в чащу. Вскоре они вышли на небольшую поляну, где воздух казался гуще, а трава светилась нежным изумрудным светом. Посреди поляны стоял старый, искривлённый дуб, его ветви были похожи на раскинутые руки, а в дупле виднелось что-то блестящее.

– Это то, что мы ищем, – сказала мама, её голос звучал торжественно. – Сердце леса, место, где хранится его сила.

Когда они подошли ближе, из дупла выскочил тот самый лохматый зверёк, которого Максим видел вчера. Он держал в лапках клубочек, который теперь светился в унисон с камнем. Зверёк был похож на белку, но с большими, умными глазами и пушистым хвостом, который переливался всеми цветами радуги. Он не убегал, а смотрел на них с любопытством, будто ждал.

– Это Лесовичок, хранитель клубочка, – объяснила мама. – Он не отдаст его просто так. Нужно доказать, что ты достоин.

Лесовичок издал тонкий писк и бросил клубочек на землю. Клубочек покатился, разматываясь и оставляя за собой светящуюся нить. Нить вела к трём разным тропинкам, каждая из которых уходила в свою сторону леса. На каждой тропинке висел небольшой деревянный знак с вырезанным на нём символом: на одной – цветок, на другой – птица, на третьей – звезда.

– Каждая тропинка – это испытание, – сказала мама. – Выбери ту, что зовёт тебя больше всего, Максим. Твоё сердце подскажет верный путь.

Максим, не раздумывая, выбирает тропинку, украшенную символом звезды, ведь космос всегда манил его своими тайнами. Мама, улыбаясь, кивает, словно ожидала такого выбора. По мере того как они углубляются в лес, мама начинает рассказывать Максиму о важности любви к природе и бережного отношения ко всему живому.
— Помни, сынок, — говорит она, её голос звучит мягко, как шелест листвы, — в этом мире всё взаимосвязано. Каждое деревце, каждый цветочек, каждая букашка – все они часть большого волшебства. Даже паучки, которых я, признаться, немного побаиваюсь, играют свою роль. Обижать никого нельзя, ведь доброта – это самый сильный оберег.
Тоби, словно понимая каждое слово, помахивает хвостом и осторожно обнюхивает корешки деревьев, не нарушая их покой. Тропинка становится всё уже, а деревья – всё выше и старее. Вскоре они выходят на небольшую поляну, где их уже ждёт Лесовичок. Он сидит на пне, поглаживая потрёпанную бороду, и его глаза-бусинки внимательно смотрят на Максима.
— Ну что ж, звёздный путник, — хрипловато произносит Лесовичок, — раз уж выбрал ты путь, что к звёздам ведёт, то и испытание твоё будет особенным. Первое испытание – испытание добротой. Видишь ли, в этом лесу живёт одно существо, что потеряло свой дом и теперь скитается в печали. Если сможешь ты его утешить, помочь ему вновь обрести радость, то пройдёшь испытание. А если нет… что ж, тогда и клубочек тебе не видать.
Лесовичок указывает на старую, полуразрушенную нору под корнями огромного дуба. Из норы доносится тихое, жалобное поскуливание. Максим подходит ближе и видит маленького, пушистого зверька, похожего на бельчонка, но с большими, грустными глазами. Зверёк дрожит и прячется в глубине норы.
— Это Звёздный Зайчик, — шепчет мама. — Он потерял свой домик во время недавней грозы. Теперь он боится всего на свете и не верит, что кто-то может ему помочь.
Максим осторожно присаживается на корточки перед норой. Тоби тоже садится рядом, тихонько поскуливая, словно сочувствуя Звёздному Зайчику. Максим протягивает руку, но зверёк лишь глубже прячется. Мама смотрит на сына с нежностью, но не вмешивается, зная, что это его испытание. Максим вспоминает слова дедушки о том, что доброта – это не только слова, но и поступки. Он начинает тихонько напевать песенку, которую ему пела бабушка, когда он был совсем маленьким. Песенка про солнышко и тёплый дом. Звёздный Зайчик выглядывает из норы, его ушки подрагивают. Максим достаёт из кармана кусочек сушёной морковки, которую бабушка дала ему на перекус, и кладёт её у входа в нору. Он терпеливо ждёт, не делая резких движений.
Через некоторое время Звёздный Зайчик осторожно выбирается из норы, нюхает морковку, а затем, осмелев, берёт её в лапки и начинает грызть. Его грустные глаза постепенно наполняются искорками надежды. Максим улыбается, и в этот момент Лесовичок довольно крякает.
— Молодец, Максим! — говорит он. — Ты показал истинную доброту. Но это только начало. Второе испытание ждёт тебя на тропинке, что ведёт к…

Максим, воодушевлённый успехом первого испытания, с нетерпением спрашивает Лесовичка о следующем. Лесовичок, довольно потирая бороду, указывает на другую тропинку, что ведёт вглубь леса, и говорит:
— Второе испытание, Максим, будет испытанием смекалкой. В этом лесу есть старый колодец, что давно пересох, но когда-то он был источником живой воды для всех лесных обитателей. Злые силы заколдовали его, и теперь он хранит в себе загадку. Если разгадаешь её, то путь к клубочку станет ближе. А если нет… что ж, тогда и клубочек останется в тайне.
Мама Максима, улыбаясь, подбадривает сына:
— Не бойся, сынок. Главное – внимательность и логика. И не забывай, что иногда самые простые решения лежат на поверхности.
Они снова отправляются в путь. Тропинка, по которой они идут, петляет между вековыми деревьями, корни которых, словно змеи, извиваются по земле. Воздух становится прохладнее, а солнечный свет едва пробивается сквозь густую крону. Тоби, чуя что-то необычное, идёт впереди, осторожно обнюхивая каждый куст. Вскоре они выходят на небольшую поляну, в центре которой стоит старый, заросший мхом колодец. Его деревянный сруб покосился, а ведро, когда-то висевшее на цепи, давно сгнило. Вокруг колодца лежат три камня: один – гладкий и круглый, другой – острый и угловатый, а третий – с высеченным на нём символом солнца.
Лесовичок, который, кажется, появился из ниоткуда, снова сидит на пне рядом с колодцем.
— Вот и колодец, — говорит он. — А вот и загадка. Чтобы вода вернулась, нужно выбрать правильный камень и бросить его в колодец. Но какой? Слушай внимательно:
«Я не камень, но камнем зовусь,
Я не солнце, но свет несу,
Я не вода, но жизнь дарю.
Что это?»
Максим задумывается. Он смотрит на камни, на колодец, на маму, которая лишь загадочно улыбается. Тоби, словно пытаясь помочь, тычется носом в камень с символом солнца. Максим вспоминает слова мамы о внимательности и логике. Он перебирает в уме варианты. Гладкий камень? Острый? Или тот, что с солнцем?
Он вспоминает, как дедушка Емеля рассказывал ему о том, что в старые времена люди верили, что солнце – это источник жизни и тепла, а вода – это тоже жизнь. И что иногда ответы на самые сложные загадки лежат в самых простых вещах. Максим смотрит на камень с символом солнца. Он не камень в прямом смысле, но он изображает солнце, которое несёт свет. И солнце дарит жизнь, как и вода.
— Я знаю! — восклицает Максим. — Это камень с символом солнца!
Лесовичок удивлённо поднимает брови.
— Почему ты так думаешь, звёздный путник? — спрашивает он.
Максим объясняет свои рассуждения, и Лесовичок довольно кивает.
— Верно! Ты разгадал загадку! — говорит он. — Бросай его в колодец!
Максим берёт камень с символом солнца и бросает его в колодец. Сразу же раздаётся глухой гул, и из колодца начинает подниматься вода. Сначала тонкой струйкой, а затем всё сильнее и сильнее, пока колодец не наполняется до краёв чистой, прозрачной водой. Лесные птицы тут же слетаются к колодцу, чтобы напиться.
— Отлично! — восклицает Лесовичок. — Ты прошёл и второе испытание! Осталось последнее, самое сложное – испытание храбростью. Оно ждёт тебя на самой дальней тропинке, что ведёт к…

Максим, хоть и рад успешному прохождению второго испытания, чувствует лёгкое волнение перед последним. Он поворачивается к маме и спрашивает:
— Мам, а ты в детстве чего-нибудь боялась? И как ты справлялась со своими страхами?
Мама улыбается, её глаза становятся задумчивыми.
— Конечно, сынок, — отвечает она. — Все чего-то боятся. Я, например, очень боялась темноты и больших, шумных собак. Но знаешь, что мне помогало? Я представляла, что у меня есть волшебный щит, который защищает меня от всего плохого. И ещё я всегда вспоминала слова моей бабушки, твоей прабабушки: «Страх – это лишь тень, что исчезает, когда на неё падает свет храбрости». А ещё, когда мне было страшно, я пела себе песенку. Хочешь, спою?
Максим кивает, и мама начинает тихонько напевать:



В тёмном лесу, где тени танцуют,
И ветер старые песни поёт,
Не бойся, мой милый, пусть звёзды колдуют,
Храбрость в сердечке твоём живёт.
Как лучик рассвета сквозь тучи прорвётся,
Как ручеёк сквозь камни бежит,
Так страх твой уйдёт, и сердце забьётся,
Отвага в груди твоей ярко горит.
Волшебный щит пусть тебя укрывает,
И верный друг рядом с тобой идёт,
Пусть звёздная пыль путь твой освещает,
И смелость к победе тебя ведёт.


Пока мама поёт, Лесовичок внимательно слушает, а Тоби прижимается к ноге Максима, словно тоже впитывая слова храбрости. Когда песенка заканчивается, Лесовичок откашливается.
— Хорошая песня, — говорит он. — А теперь, Максим, пришло время для последнего испытания. Испытания храбростью. Оно ждёт тебя на тропинке, что ведёт к самому сердцу Заколдованного Леса. Там, где старые дубы шепчут древние тайны, а тени играют в прятки. Тебе предстоит пройти через Долину Забвения, где живут существа, что питаются страхами. Они будут пытаться напугать тебя, заставить свернуть с пути. Но если ты вспомнишь слова мамы, если твоё сердце будет наполнено добротой и смекалкой, то ты сможешь пройти. И помни: иногда самый большой страх – это страх перед неизвестностью. Но если ты посмотришь ему в глаза, то увидишь, что он не так уж и страшен.
Лесовичок указывает на самую тёмную и узкую тропинку, которая теряется в густой чаще. От неё веет холодом и какой-то древней, почти осязаемой тревогой. Даже Тоби, обычно бесстрашный, тихонько поскуливает и прижимается к Максиму. Мама крепко обнимает сына.
— Я буду ждать тебя здесь, сынок, — говорит она. — И помни, я всегда рядом, даже если ты меня не видишь. Твоя храбрость – это мой свет. Иди, и не сомневайся в себе.
Максим глубоко вдыхает. Он чувствует, как его сердце колотится, но слова мамы и песенка дают ему силы. Он смотрит на Тоби, и пёсик, словно понимая, что пришло время, виляет хвостом и решительно идёт вперёд, готовый защищать своего друга. Максим делает первый шаг на тропинку, ведущую в Долину Забвения, навстречу своему последнему испытанию. Он знает, что это будет нелегко, но он готов. Ведь в его сердце живёт храбрость, а в кармане лежит волшебный камень, который теперь светится ещё ярче, словно поддерживая его.

Максим, глубоко вдохнув, смело шагает на тёмную тропинку, ведущую в Долину Забвения. Тоби идёт рядом, его рыжая шерсть кажется ярким пятном в сгущающихся сумерках леса. Каждый шаг Максима отзывается в его сердце, но он не позволяет страху овладеть собой. Он вспоминает, как когда-то боялся высоты. Как дрожали коленки, когда он смотрел вниз с высокого холма. А потом, однажды, он поднялся на самый высокий этаж самого высокого дома в городе, и с замиранием сердца наблюдал, как огромное солнце медленно уходит за горизонт, раскрашивая небо в невероятные цвета. И страх ушёл, оставив лишь восхищение.
Он вспоминает и свой первый день в школе. Как сильно он не хотел идти, как цеплялся за мамину руку, представляя себе строгих учителей и скучные уроки. А потом оказалось, что в первом классе так интересно! Новые друзья, увлекательные истории, весёлые перемены. И этот страх тоже растворился, уступив место радости открытий. Эти воспоминания придают Максиму ещё больше сил. Он понимает, что страх – это всего лишь предвкушение чего-то нового, и что за каждым страхом скрывается что-то удивительное.
Тропинка становится всё темнее, деревья смыкаются над головой, и кажется, что даже воздух здесь гуще и тяжелее. Вскоре они входят в Долину Забвения. Здесь нет ни пения птиц, ни шелеста листвы. Только тишина, давящая и зловещая. Из-за деревьев начинают появляться тени. Сначала они едва различимы, похожи на клубы тумана, но затем они обретают форму. Это были тени его собственных страхов: огромный, лохматый паук с множеством глаз, который когда-то привиделся ему в кошмаре; высокая, тёмная фигура, похожая на незнакомца, который однажды напугал его на улице; и даже тень одиночества, которую он иногда чувствовал, когда оставался один.
Тени окружают Максима и Тоби, шепчут ему на ухо слова сомнения и тревоги.
— Ты не справишься, — шипит одна тень. — Ты слишком мал.
— Ты заблудишься здесь навсегда, — вторит другая. — Никто тебя не найдёт.
Тоби рычит, пытаясь отогнать тени, но они лишь становятся плотнее. Максим чувствует, как его сердце начинает колотиться быстрее, а ладони потеют. Но он вспоминает слова мамы: «Страх – это лишь тень, что исчезает, когда на неё падает свет храбрости». Он вспоминает свою песенку, которую пела мама, и начинает тихонько напевать её про себя. Он смотрит на тени, пытаясь найти в них что-то, что не является страхом. Он видит, что паук на самом деле не такой уж и страшный, просто большой. Что незнакомец – это всего лишь человек, который, возможно, сам чего-то боится. А одиночество… одиночество можно победить, если найти друзей.
Максим делает глубокий вдох и, собрав всю свою храбрость, громко говорит:
— Я не боюсь вас! Вы всего лишь тени! Моё сердце полно света, и вы не сможете меня напугать!
В этот момент волшебный камень в его кармане вспыхивает ярким светом, озаряя Долину Забвения. Тени начинают отступать, шипя и растворяясь в воздухе, словно дым. Свет камня разгоняет мрак, и Долина Забвения преображается. Деревья вновь обретают свои очертания, и даже слышится тихое пение птиц. Максим чувствует прилив сил и облегчение. Он прошёл испытание храбростью. Впереди, в самом сердце Долины, он видит небольшой холм, на вершине которого что-то ярко светится. Это был тот самый клубочек, который он искал.
Максим и Тоби подходят к холму. Клубочек лежит на мшистом камне, переливаясь всеми цветами радуги. Он пульсирует мягким, тёплым светом. Максим осторожно протягивает руку и касается его. В этот момент клубочек начинает вибрировать, и из него раздаётся тихий, но отчётливый голос:
— Спасибо тебе, Максим. Ты достоин. Теперь ты знаешь, что истинная сила не в магии, а в доброте, смекалке и храбрости. Но это ещё не конец твоего пути. Тебе предстоит узнать ещё одну тайну, которая связана с твоей семьёй и этим лесом. И клубочек поможет тебе в этом. Следуй за ним, и он покажет тебе путь к…

Максим осторожно берёт волшебный клубочек в руки. Он тёплый и мягкий, и его свет пульсирует в такт биению сердца Максима. Голос из клубочка становится яснее, словно он говорит прямо в его сознании:
— Ты прошёл испытания, Максим, и доказал свою чистоту сердца. Пришло время раскрыть тебе тайну, что связывает тебя, твою семью и этот Заколдованный Лес. Много лет назад, когда твоя прабабушка, Акулина, была ещё совсем юной, она была хранительницей этого леса. Она обладала даром понимать язык деревьев и зверей, и именно ей был доверен этот клубочек – путеводитель по тайнам мира и хранитель древних знаний. Но однажды злые силы попытались украсть клубочек, чтобы использовать его мощь во вред. Твоя прабабушка спрятала его глубоко в Долине Забвения, заколдовав так, чтобы только истинно доброе, смекалистое и храброе сердце могло его найти. Она знала, что придёт время, когда появится новый хранитель, и это будешь ты, Максим.
Клубочек продолжает:
— Твоя мама, она тоже унаследовала часть этого дара. Именно поэтому она чувствовала зов леса и знала о камешке. Она всегда оберегала тебя, готовя к этому моменту, хотя сама не всегда осознавала всю глубину своей связи с магией леса. Теперь, когда клубочек найден, баланс в лесу восстановится, и его магия будет служить добру.
Клубочек начинает медленно двигаться, указывая путь. Максим, держа его в руках, следует за ним. Тоби радостно бежит рядом, словно зная, что всё позади. Клубочек выводит их обратно к поляне, где их ждали мама и Лесовичок. Увидев Максима с сияющим клубочком, мама бросается к нему, крепко обнимая.
— Мой храбрый мальчик! — говорит она, её глаза сияют от гордости и любви. — Я так горжусь тобой! Всегда гордилась и всегда буду любить тебя больше всего на свете. Ты справился! Я знала, что ты сможешь.
Лесовичок довольно крякает.
— Ну что ж, юный хранитель, — говорит он. — Теперь ты знаешь свою судьбу. Береги клубочек, он будет твоим верным другом и советчиком. И помни, лес всегда будет рад тебе.
Максим чувствует себя невероятно счастливым. Он обнимает маму, гладит Тоби, а потом подходит к Лесовичку, чтобы поблагодарить его. Лесовичок исчезает так же внезапно, как и появился, оставив после себя лишь лёгкий аромат лесных трав.
Они возвращаются к бабушке и дедушке, которые уже волновались. Максим рассказывает им о своих приключениях, о клубочке, о Лесовичке и о том, что он теперь хранитель леса. Бабушка Акулина и дедушка Емеля слушают его с улыбками, полными гордости и нежности. Бабушка обнимает его, а дедушка пожимает руку, говоря:
— Ну что ж, внучок, теперь ты настоящий богатырь!
Последние дни каникул пролетают незаметно. Максим проводит их, исследуя лес с клубочком, который теперь всегда указывает ему на самые красивые места и помогает находить редкие ягоды и грибы. Он чувствует себя частью этого волшебного мира. Наконец, приходит время прощаться. Максим обнимает бабушку и дедушку, обещая приехать снова. Он садится в машину с мамой и Тоби, держа в руках свой волшебный клубочек. Машина трогается, и Максим смотрит в окно, прощаясь с Заколдованным Лесом. Он знает, что это не конец, а лишь начало его удивительной истории. Ведь теперь он – хранитель леса, и его приключения только начинаются.
Конец.