Эндрю был лучшим в своём деле не потому, что он был самым сильным, а потому, что у него не было чувств. Для него люди были просто объектами, целями или препятствиями. Когда ему поступил заказ на Нила, он даже не спросил «почему». Заказчик был готов платить огромные деньги за то, чтобы парень просто исчез с улиц на пару недель и содержался в надёжном месте.

Нил был идеальной целью: одиночка, без постоянного адреса, вечно оглядывающийся по сторонам, словно сам от кого-то бежал. Эндрю наблюдал за ним три дня. Он изучил каждый его шаг, каждый поворот головы. Нил был осторожен, но Эндрю был профессионалом.

В ту ночь шёл мелкий, противный дождь. Нил возвращался домой через промышленный район, сокращая путь между заброшенными складами. Он шёл быстро, капюшон скрывал его лицо, а руки были глубоко в карманах. Он не услышал шагов — Эндрю двигался тише тени.
Когда Нил свернул в узкий проход между кирпичными стенами, всё закончилось за считанные секунды. Резкий рывок, стальной захват, от которого невозможно освободиться, и специфический запах усыпляющего состава на ткани.

— Спи, — коротко бросил Эндрю, чувствуя, как тело парня обмякает в его руках.

Он закинул Нила на плечо и направился к неприметному чёрному фургону, припаркованному за углом. Внутри всё было подготовлено: звукоизоляция, крепкие цепи и полное отсутствие окон. Эндрю аккуратно уложил свою «посылку» на матрас и защёлкнул замок на двери.
Он сел за руль, закурил и посмотрел в зеркало заднего вида на спящего парня. Впереди было две недели в его частном бункере за городом. Эндрю ещё не знал, что этот контракт станет самым сложным в его карьере, но не из-за охраны или полиции, а из-за того, что скрывал в себе этот тихий парень.

Холодный бетон и запах сырости — это первое, что почувствовал Нил, когда сознание начало возвращаться к нему рывками. Голова раскалывалась, а во рту пересохло. Он попытался пошевелить руками, но металлический лязг цепей быстро напомнил ему о реальности. Он был не дома. Он был в ловушке.

В углу комнаты, в тени, сидел человек. Эндрю не шевелился, он просто наблюдал, как его пленник приходит в себя. Его взгляд был пустым, как у статуи, что пугало Нила гораздо сильнее, чем если бы похититель кричал или угрожал.

— Ты проснулся на десять минут позже, чем я рассчитывал, — произнёс Эндрю ровным голосом. — Видимо, ты истощён. Это плохо для здоровья, но хорошо для моего спокойствия.

Нил сглотнул, пытаясь унять дрожь в коленях. Он знал, что паника — это смерть. Ему нужно было заговорить, найти слабое место в этой ледяной броне. Он внимательно осмотрел Эндрю: дорогая экипировка, профессиональные движения, полное отсутствие лишних эмоций. Наёмник.

— Кто тебя нанял? — хрипло спросил Нил. — Мой отец? Или люди Мориямы?
Эндрю даже не моргнул.
— Мне не платят за разговоры, Нил. Мне платят за то, чтобы ты был здесь и молчал.

— Слушай, — Нил подался вперёд, насколько позволяли цепи. — Сколько бы они тебе ни платили, это не стоит того дерьма, в которое ты вляпаешься. Я не просто парень с улицы. Если они узнают, где я, они сотрут это место с лица земли вместе с тобой. Давай договоримся. У меня есть доступ к счетам, о которых мой заказчик даже не догадывается. Я заплачу вдвое больше, и ты просто позволишь мне «сбежать».

Эндрю медленно встал и подошёл к Нилу. Он наклонился так близко, что Нил почувствовал запах табака и стали.
— Ты думаешь, я новичок? — тихо спросил Эндрю. — Ты предлагаешь мне деньги, которых у тебя нет, чтобы я предал людей, которые знают, где живут мои родственники. Это плохая сделка, Нил. Очень плохая.

— А если я предложу тебе не деньги? — Нил прищурился, ставя всё на карту. — Если я предложу тебе информацию о том, кто на самом деле заказал этот похищение и почему они планируют избавиться от тебя сразу после того, как ты меня передашь?

Эндрю замер. На мгновение в его глазах промелькнула тень сомнения. Он знал этот мир слишком хорошо, чтобы исключать такой исход. Заказчики редко любили оставлять свидетелей.

Слова Нила упали в тишину подвала, словно тяжёлые камни в глубокий колодец. Эндрю не верил людям, но он верил фактам. А факты говорили о том, что заказчик был слишком щедр для простого «присмотра» за парнем. В мире наёмников излишняя щедрость часто была платой за риск, о котором тебе забыли сообщить.

Эндрю достал из внутреннего кармана защищённый телефон. Он набрал номер через три прокси-сервера, используя шифрование, которое Debug бы оценил по достоинству. На том конце провода ответили не сразу.

— Объект у меня, — коротко бросил Эндрю, не сводя глаз с Нила. — Но возникли осложнения. За ним хвост. Вы не предупреждали, что за парнем охотится кто-то ещё.

Наступила долгая пауза. Голос заказчика, искажённый модулятором, прозвучал сухо и холодно:
— Никакого хвоста быть не может. Твоя задача — держать его до пятницы. Если возникнут проблемы, которые ты не сможешь решить... что ж, тогда контракт будет аннулирован вместе с исполнителем. Ты меня понял, Эндрю?

Эндрю медленно закрыл телефон. Он услышал то, что хотел. «Аннулирован вместе с исполнителем» — на языке их мира это означало смертный приговор. Нил был прав: его собирались убрать, как только он выполнит грязную работу.

— Ну что? — подал голос Нил, внимательно наблюдая за реакцией наёмника. — По голосу понял, что тебе уже забронировали место на кладбище?

Эндрю подошёл к столу, взял нож и начал медленно крутить его между пальцами. Его движения были пугающе точными.
— Ты слишком много болтаешь для того, кто висит на волоске, — отрезал он. — Но ты оказался полезен. Мой заказчик только что подтвердил, что я для него — расходный материал.

В этот момент снаружи послышался едва уловимый звук. Это не был шум ветра или дождя. Это был характерный щелчок предохранителя. Эндрю мгновенно погасил свет в подвале.
— Кажется, они решили не ждать пятницы, — прошептал он, выхватывая пистолет. — Сиди тихо, если хочешь жить.

Сверху, со стороны входа в заброшенное здание, послышались тяжёлые шаги нескольких человек. Заказчик решил зачистить концы раньше срока.

Шаги наверху становились всё громче. Эндрю слышал, как минимум, троих. Они действовали профессионально, распределяясь по периметру. Времени на раздумья не осталось. Эндрю быстро скользнул к Нилу и одним точным движением ножа перерезал путы на его ногах, а затем освободил руки.

— Если ты попытаешься выстрелить мне в спину, я убью тебя раньше, чем ты нажмёшь на курок, — прошептал Эндрю, протягивая Нилу запасной пистолет. — Ты сказал, что ты не просто парень с улицы. Докажи это.

Нил растёр затекшие запястья и перехватил оружие так уверенно, что у Эндрю отпали последние сомнения — этот парень умел убивать. Нил кивнул, его глаза в темноте блеснули холодным, почти звериным азартом.
— У нас мало патронов, — заметил Нил, проверяя магазин. — Но для тех, кто пришёл за нашими головами, хватит.

Сверху раздался грохот — дверь выбили направленным взрывом. В подвал полетела светошумовая граната. Эндрю и Нил синхронно нырнули за бетонные колонны, закрыв глаза и приоткрыв рты, чтобы не получить контузию. Вспышка! Гул! И тут же топот ботинок по лестнице.

Первый нападавший ворвался в комнату, ведя огонь на подавление. Эндрю выкатился из тени и сделал два точных выстрела. Противник рухнул. В это же время Нил, проявив невероятную гибкость, взобрался по стеллажам и открыл огонь сверху, застав врасплох второго «чистильщика».

— Справа! — крикнул Нил, когда третий боец попытался обойти Эндрю с фланга.
Эндрю среагировал мгновенно, сбив врага с ног и вступая в рукопашную схватку. Нож блеснул в тусклом свете, и через секунду всё было кончено. В подвале снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием двоих выживших.

— Неплохо работаешь, — Эндрю поднялся, вытирая лезвие о штанину. — Но это были только пешки. Заказчик не успокоится, пока мы дышим. Теперь мы оба в одном списке смертников.

Нил посмотрел на выход, где в дверном проёме виднелось ночное небо.
— Значит, пришло время сменить роли, — сказал он. — Теперь мы будем охотиться на него.

Для своего убежища Эндрю выбрал старое здание заброшенного театра на окраине города. Это было идеальное место: множество входов, отличный обзор с балконов и акустика, позволяющая услышать каждый шорох. Они провели всю ночь, подготавливая ловушку. Эндрю расставил датчики движения и скрытые камеры, а Нил помогал сооружать баррикады в нужных местах.

— Ты уверен, что он придёт сам? — спросил Нил, проверяя свой пистолет. Он выглядел измотанным, но в его глазах горел холодный огонь решимости.

— Такие люди, как он, любят наслаждаться моментом триумфа, — ответил Эндрю, не отрываясь от монитора планшета. — Он уже потерял две группы зачистки. Теперь это для него личное. Он захочет посмотреть тебе в глаза перед тем, как нажать на курок. И в этот момент он совершит свою последнюю ошибку.

План был прост и опасен: Нил должен был сидеть в центре сцены, освещённый единственным прожектором, изображая раненого и сломленного пленника. Эндрю же занимал позицию на верхнем ярусе, превращаясь в невидимого призрака с винтовкой.
Когда часы на старой башне пробили три ночи, датчики на входе пискнули. В здание вошли трое. Впереди шёл человек в дорогом пальто — сам заказчик, мистер Рид. Он двигался уверенно, окружённый двумя телохранителями с автоматами.

— О, Нил... — голос Рида эхом разнёсся по пустому залу. — Ты доставил мне столько хлопот. Где же твой верный пёс Эндрю? Неужели он сбежал, бросив тебя умирать?
Нил поднял голову, его лицо было испачкано в театральном гриме, имитирующем кровь. Он выдавил из себя слабую усмешку:
— Он просто взял деньги и ушёл. Наёмники не умирают за идею, Рид.

Рид подошёл к самому краю сцены, доставая позолоченный револьвер. Он не заметил, как красная точка лазерного прицела замерла на его груди, а Эндрю на балконе затаил дыхание, ожидая идеального момента для выстрела. Но внезапно один из телохранителей Рида остановился и посмотрел прямо в сторону укрытия Эндрю. У него был тепловизор.

— Контакт на балконе! — крикнул охранник, вскидывая автомат.

Как только охранник вскинул автомат, Эндрю нажал на кнопку детонатора. Он не собирался играть в честную дуэль. Под сценой сработали небольшие, но мощные заряды направленного действия, которые он заложил ещё на закате.

Раздался оглушительный грохот. Пол под ногами Рида и его телохранителей буквально разверзся. Облако вековой пыли, щепок и театрального мусора взметнулось вверх, скрывая всё происходящее плотной завесой. Нил, который был готов к этому, в ту же секунду перекатился за массивный рояль, стоявший в углу сцены.

— В рассыпную! — закричал Рид, кашляя от пыли, но его голос потонул в шуме падающих конструкций. Взрыв разделил их: один охранник провалился в образовавшуюся брешь в подвал, а второй оказался отрезан от своего босса стеной огня и обломков.

Эндрю не терял ни секунды. Спрыгнув с балкона на декоративные канаты, он пролетел над залом, словно тёмный мститель, и приземлился прямо за спиной у дезориентированного второго охранника. Короткий удар рукоятью пистолета — и противник выбыл из игры.
Тем временем Рид, шатаясь, пытался навести свой золотой револьвер на Нила, который уже выбирался из-под обломков.

— Ты... ты покойник! — прохрипел Рид, вытирая кровь с лица. — Вы оба не выйдете отсюда!

Но Нил уже не был той жертвой, которую похитили в переулке. Он стоял в полный рост, и в его руках был пистолет, который ему дал Эндрю.
— Знаешь, Рид, — спокойно сказал Нил, — в театре есть правило: если в первом акте на стене висит ружьё, в последнем оно должно выстрелить. А у нас тут целый арсенал.

Эндрю медленно вышел из дыма, держа Рида на мушке.
— Твои люди мертвы или без сознания, — произнёс наёмник своим ледяным голосом. — Твои счета заблокированы моими друзьями в сети. Ты проиграл, Рид. Вопрос только в том, как именно ты хочешь закончить этот спектакль.

Пыль медленно оседала на разбитые бархатные кресла. Эндрю опустил своё оружие и отошёл на шаг назад, уступая центр сцены Нилу. Это был жест высшего доверия в их жестоком мире. Наёмник больше не видел в парне груз или цель контракта — перед ним стоял человек, который прошёл через огонь и выжил.

— Он твой, Нил, — негромко произнёс Эндрю. — Он хотел стереть тебя из истории, как ненужную помарку. Теперь ты решаешь, будет ли у этой истории эпилог или она оборвётся прямо здесь.

Мистер Рид, лишившийся своего лоска и дорогого пальто, выглядел жалко. Он стоял на коленях среди обломков сцены, тяжело дыша. Его золотой револьвер валялся где-то в пыли.
— Послушай, Нил... — забормотал он, — я просто выполнял приказ. Морияма... они бы убили меня, если бы я не нашёл тебя. Давай договоримся. Я дам тебе всё: деньги, новые документы, я сотру все записи о твоём существовании!

Нил смотрел на него сверху вниз. В его голове проносились воспоминания о годах бегства, о страхе, который преследовал его в каждом переулке, и о том, как Эндрю, человек, который должен был его убить, стал его единственным союзником.
— Ты предлагаешь мне свободу? — Нил горько усмехнулся. — Свободу нельзя дать, Рид. Её можно только забрать. И я забираю свою жизнь обратно.

Нил медленно поднял пистолет. Рид зажмурился, ожидая выстрела. Но вместо этого раздался сухой щелчок — Нил поставил оружие на предохранитель и бросил его к ногам Эндрю.
— Если я убью его сейчас, я стану таким же, как он. Таким же, как мой отец, — твёрдо сказал Нил. — Мы оставим его здесь. Я уже отправил все данные о его махинациях и местоположении его конкурентам. Через десять минут здесь будет очень людно, и Риду придётся объяснять своим хозяевам, куда делись их деньги и почему план провалился. Это наказание будет похуже пули.

Эндрю едва заметно улыбнулся — это была самая близкая к одобрению эмоция, которую Нил когда-либо видел на его лице.
— Рационально, — кивнул Эндрю. — Пойдём. У нас есть пять минут, чтобы исчезнуть, пока портал... то есть, пока полиция и бандиты не перекрыли квартал.

Они вышли из театра через чёрный ход, растворяясь в предрассветном тумане города. Контракт был расторгнут, но началась новая история, в которой они больше не были врагами.