Над континентом Шэнмо нависла тяжёлая тишина, которую могли понять лишь те, кто чувствовал колебания магических потоков. В священном городе Света жизнь текла своим чередом, но в сердце Байлин, сестры великого Лун Хаоченя, бушевал шторм. Если её брат был воплощением чистого Света, то Байлин была благословлена сразу тремя великими сущностями: Богиней Звёзд, Богиней Луны и Богиней Света. Её сила была уникальной, мерцающей, словно ночное небо, полное тайн.

Этой ночью Байлин незаметно покинула пределы храма. Её шаги были бесшумны, а светящаяся аура была скрыта специальным артефактом. Она направлялась к границе, где густые заросли Запретного леса отделяли земли людей от территории демонов. Там, в тени древних деревьев, её уже ждал тот, чьё имя нельзя было произносить вслух в кругу рыцарей Храма Света.

Мэнди, сын и наследник Вассаго, Бога Звёздных Демонов, стоял, прислонившись к стволу дерева. Его фиолетовые глаза, отражающие бесконечность космоса, вспыхнули, когда он увидел приближающуюся фигуру. Он был наследником одного из самых могущественных столпов демонического пантеона, но здесь, в этой глуши, он был просто юношей, чьё сердце билось в унисон с сердцем врага.

— Ты пришла, — тихо сказал Мэнди, протягивая руку. — Я боялся, что твой брат или Цаер, наследница Бога Смерти, что-то заподозрят. Их чувства обострены до предела в последнее время.

— Хаочень слишком занят подготовкой к новому походу, а Цаер... она всегда погружена в свои тени, — ответила Байлин, коснувшись его ладони. — Но мы рискуем всем, Мэнди. Если твой отец Вассаго или, что ещё хуже, Император Демонов Фэн Сю узнают о нас, война вспыхнет с новой силой.

Мэнди горько усмехнулся. Он знал, что его положение шатко. Его друзья — А Бао, гордый наследник престола, и Лэн Сяо, дочь императора — никогда бы не поняли этой связи. Даже Юэ Е, дочь Агареса, которая сама была мастером интриг, сочла бы это безумием. Но магия звёзд, связывающая Байлин и Мэнди, была сильнее вековой вражды.

Внезапно воздух вокруг них похолодел. Мэнди резко притянул Байлин к себе, закрывая её своим плащом. Вдалеке послышался хлопот крыльев и низкий гул, от которого содрогалась земля. Это был патруль Звёздных Демонов, и возглавлял его не кто иной, как сам А Бао.

— Если они нас найдут, — прошептала Байлин, чувствуя, как её благословение Света начинает непроизвольно резонировать с демонической энергией Мэнди, — пути назад не будет.

Мэнди мгновенно принял решение. Он знал, что А Бао обладает невероятным чутьём, унаследованным от Императора Демонов Фэн Сю. Если они останутся на месте, их обнаружат через считанные секунды.

— Стой за моей спиной и не выпускай ни капли света, — скомандовал Мэнди. Он сделал шаг вперёд, и его тело окутала густая фиолетовая дымка — наследие Бога Звёздных Демонов Вассаго.

Байлин, сжав кулаки, призвала силу Богини Луны. Она не стала атаковать, а вместо этого сплела тончайшую вуаль из лунного серебра, которая поглощала любые звуки и запахи. Это было опасное сочетание: демоническая тьма Мэнди и божественный свет Байлин работали в унисон, создавая слепое пятно для преследователей.

Тяжёлые шаги А Бао затихли совсем рядом. Наследник престола демонов выглядел величественно и устрашающе. Рядом с ним шла Лэн Сяо, чья аура была холодной, как ледники севера.

— Я чувствую здесь присутствие Света, — пророкотал А Бао, оглядывая поляну. — Но он странный... он смешан с энергией нашего рода. Мэнди, ты здесь? Я знаю, что твой отец отправлял тебя на разведку в этот сектор.

Мэнди вышел из тени, стараясь выглядеть максимально спокойным. Байлин замерла за широким стволом древнего дуба, едва дыша.

— Я здесь, А Бао, — ответил Мэнди, склонив голову в формальном приветствии. — Мой отец предсказал по звёздам, что в этом лесу может открыться разлом. Я проверял его слова. Но, как видишь, здесь только старые деревья и туман.

Лэн Сяо прищурилась, её взгляд скользнул по дереву, за которым пряталась Байлин.

— Твой отец, Вассаго, редко ошибается, — заметила она. — Но твоя аура кажется... взволнованной. Неужели ты встретил кого-то из Шести Храмов? Если Лун Хаочень где-то рядом, мы должны уничтожить его сейчас, пока он не обрёл полную силу своего Трона.

В этот момент артефакт на груди Байлин, подаренный ей братом, начал вибрировать. Хаочень почувствовал беспокойство сестры и невольно послал импульс поддержки через пространство. Маленький огонёк чистого Света вспыхнул прямо в руках Байлин.

— Кто здесь?! — взревел А Бао, выхватывая свой массивный меч. Воздух вокруг него закипел от демонического пламени.

Прежде чем А Бао успел обрушить свой гнев на вековой дуб, из густого фиолетового тумана донёсся мелодичный, слегка насмешливый смех. Из тени вышла Юэ Е, дочь Агареса. Её длинные фиолетовые волосы развевались, а в руках она держала изящный веер, расшитый лунными камнями.

— О, великий наследник, неужели ты решил сражаться с деревьями? — пропела она, грациозно вставая между А Бао и местом, где пряталась Байлин. — Мой отец, Агарес, послал меня сообщить, что магические возмущения в этом лесу — лишь отголосок его собственного ритуала. Он проверял прочность барьера.

А Бао нахмурился, опуская меч, но пламя в его глазах не угасло.
— Ритуал Агареса? Почему тогда Мэнди здесь и выглядит так, будто увидел призрака Бога Смерти?

Юэ Е бросила быстрый, пронзительный взгляд на Мэнди, а затем на кусты, где затаилась Байлин. Она почувствовала присутствие Света, но её собственные цели требовали сохранения этой тайны.
— Мэнди просто помогал мне, — солгала Юэ Е, подойдя к сыну Вассаго и по-хозяйски коснувшись его плеча. — Мы обсуждали... торговые пути и звёздные карты. Ты же знаешь, как скучны бывают эти собрания во дворце Фэн Сю.

Лэн Сяо подошла ближе, её ледяная аура заставила траву под ногами покрыться инеем.
— Ты лжёшь, Юэ Е. Я чувствую запах человеческого страха. И этот свет... он слишком чистый для ритуалов твоего отца.

В этот момент Байлин поняла, что её обнаружение — лишь вопрос секунд. Она чувствовала, как внутри неё пробуждается сила Богини Звёзд, резонируя с энергией Мэнди. Если она сейчас не проявит находчивость, Мэнди казнят за предательство прямо здесь.

Используя свою связь с братом, Байлин мысленно воззвала к Хаоченю, прося его создать мощный отвлекающий маневр на другом конце леса. Вдалеке небо внезапно озарилось ослепительной вспышкой золотого пламени — это Лун Хаочень призвал силу своего Трона, почувствовав зов сестры.

— Там! — вскрикнул А Бао. — Это Хаочень! Он здесь, в лесу! Забудьте про этот куст, за мной!

Демоны сорвались с места, устремляясь к источнику света. На поляне остались только Мэнди, Юэ Е и дрожащая Байлин, вышедшая из своего укрытия.

— Ты в долгу передо мной, Мэнди, — серьёзно сказала Юэ Е, теряя свою игривость. — И ты, сестра героя. Если Император узнает, что я скрыла вас, мой отец Агарес не сможет меня защитить. Уходите, пока Хаочень отвлекает их. Но знайте: следующая встреча может стать для вас последней.

Золотое сияние, вызванное Лун Хаоченем, начало медленно угасать, когда Байлин, задыхаясь от быстрого бега, достигла холма, где стоял её брат. Мэнди остался в тени леса — он не мог подойти ближе, не рискуя быть уничтоженным аурой святости, которую излучал Трон Вечности и Творения.

Хаочень обернулся. Его доспехи сияли, а взгляд был полон тревоги. Рядом с ним, словно тень, возникла Цаер. Её серые глаза, обычно холодные и отрешённые, сейчас внимательно изучали Байлин. Как наследница Бога Смерти, она чувствовала на одежде девушки не только запах леса, но и тонкий, едва уловимый след демонической магии звёзд.

— Байлин! — Хаочень сделал шаг навстречу и схватил сестру за плечи. — Что произошло? Почему ты была так близко к патрулю А Бао? Если бы я не почувствовал твой страх через нашу связь, они бы схватили тебя!

Байлин дрожала. Сила трёх богинь внутри неё — Света, Луны и Звёзд — билась в смятении. Она посмотрела в чистые, полные любви глаза брата и поняла, что больше не может лгать. Ложь отравляла её свет.

— Хаочень... я была там не случайно, — её голос сорвался на шёпот. — Я встречалась с Мэнди. Сыном Вассаго.

Тишина, последовавшая за этими словами, была тяжелее, чем удар молота. Хаочень медленно опустил руки. Его лицо, обычно доброе и сострадательное, окаменело. Цаер за его спиной крепче сжала рукоять своего кинжала, и вокруг неё завихрилась тёмная энергия смерти.

— Ты... встречалась с демоном? — переспросил Хаочень, словно не веря своим ушам. — С наследником того, кто предсказывает гибель нашему союзу? Байлин, он — враг. Его отец служит Императору Фэн Сю, который мечтает стереть человечество с лица земли!

— Он не такой, как они! — воскликнула Байлин, и в её глазах вспыхнул звёздный свет. — Мэнди видит мир иначе. Он тоже заложник своей крови, как и мы — своих титулов. Мы связаны магией звёзд, Хаочень. Это выше войны, выше ненависти!

— Любовь к врагу — это путь к предательству, — холодно произнесла Цаер, делая шаг вперёд. — Хаочень, её чувства делают нас уязвимыми. Если Император узнает об этой связи, он использует Байлин, чтобы уничтожить тебя.

Байлин упала на колени, закрыв лицо руками. Она знала, что Цаер права, но её сердце разрывалось на части. В этот момент из леса донёсся протяжный вой — А Бао и его отряд поняли, что их обманули, и теперь возвращались, ведомые яростью и жаждой мести.

Лун Хаочень долго смотрел на сестру, и в его глазах отражалась внутренняя борьба. Он вспомнил свои собственные чувства к Цаер, те трудности, через которые им пришлось пройти, чтобы быть вместе. Мог ли он, защитник Света, лишить сестру того же права на любовь, даже если её избранник принадлежал к миру тьмы?

— Приведи его сюда, — наконец произнёс Хаочень, его голос был твёрд, как сталь его меча. — Я хочу увидеть того, кто заставил мою сестру забыть о страхе перед смертью. Если он достоин твоего сердца, я дам ему шанс. Если же он лжёт — мой меч не промахнётся.

Байлин вскинула голову, в её глазах затеплилась надежда. Она подала знак, используя резонанс звёздной магии. Через несколько минут из тени деревьев вышел Мэнди. Он шёл медленно, без оружия в руках, хотя его демоническая аура непроизвольно пульсировала, сталкиваясь с ослепительным светом Хаоченя.

Цаер мгновенно исчезла в тенях, готовая нанести удар в любую секунду, если демон проявит агрессию. Мэнди остановился в десяти шагах от Божественного рыцаря и склонил голову, но не в знак подчинения, а в знак уважения к сильному противнику.

— Я — Мэнди, наследник Вассаго, — произнёс он. — Я знаю, кто ты, Лун Хаочень. И я знаю, что наши народы разделяет океан крови. Но звёзды не лгут. Моя судьба переплетена с судьбой Байлин не по приказу моего отца или Императора, а по велению самой Вселенной.

— Ты готов предать свой род ради неё? — спросил Хаочень, делая шаг вперёд. — Готов ли ты пойти против воли Фэн Сю, если он прикажет тебе уничтожить нас?

— Я уже пошёл против него, придя сюда, — спокойно ответил Мэнди. — Мой отец, Бог Звёздных Демонов, видит будущее. Он знает о нас. И то, что он до сих пор не выдал меня Императору, означает лишь одно: наш союз — это ключ к чему-то большему, чем просто война.

Внезапно земля содрогнулась. Небо над лесом окрасилось в кроваво-красный цвет. Это не был патруль А Бао. Это была сила куда более древняя и страшная. В воздухе материализовалась проекция огромного глаза, окружённого чёрным пламенем. Император Демонов Фэн Сю обратил свой взор на этот сектор леса.

— Мой внук... и сын Вассаго... — пророкотал голос, от которого задрожали сами основы реальности. — Вы думали, что сможете скрыть свои искры от моего взора?

Голос Императора Демонов Фэн Сю давил на сознание, словно многотонный пресс. Проекция его глаза в небесах пульсировала чёрным пламенем, выжигая саму суть пространства. Байлин упала на колени, чувствуя, как её благословения Богинь начинают угасать под этим леденящим взором.

— Ты — наследник Вассаго, — гремел голос Фэн Сю, обращаясь к Мэнди. — Твоя кровь принадлежит Тьме, а твои глаза должны видеть лишь гибель человечества. Как ты посмел осквернить своё наследие союзом с сестрой моего злейшего врага?

Мэнди, несмотря на колоссальное давление, не опустил головы. Его фиолетовые глаза вспыхнули ярче прежнего.
— Моя кровь принадлежит мне, мой Император! — выкрикнул он, вскидывая руки к небу. — И если звёзды предсказали этот путь, я пройду его до конца!

Хаочень мгновенно понял, что в одиночку им не выстоять против ментального удара владыки демонов. Он шагнул к Мэнди и положил руку ему на плечо. В этот момент произошло нечто невероятное: чистейший Свет Трона Вечности вошёл в резонанс с космической энергией Звёздного Демона.

— Байлин! — крикнул Хаочень. — Твоя сила — мост между нами! Соедини нас!

Байлин, превозмогая страх, поднялась. Она протянула одну руку к брату, а другую — к любимому. Как благословлённая Богинями Света, Луны и Звёзд, она стала идеальным проводником. Золотая энергия Хаоченя и фиолетовое пламя Мэнди слились в её теле, превращаясь в ослепительный белый вихрь, который устремился в небо, прямо в пылающий глаз Императора.

Проекция Фэн Сю дрогнула. Он не ожидал, что две столь разные силы могут не просто сосуществовать, но и усиливать друг друга. Чёрное пламя начало отступать, не в силах пробить этот тройной барьер.

— Глупцы... — прошептал уходящий голос Императора. — Вы лишь отсрочили неизбежное. А Бао уже близко, и он не будет так милосерден, как я в своём любопытстве.

Когда проекция исчезла, Хаочень, Мэнди и Байлин одновременно рухнули на траву, истощённые до предела. Но они выжили. Цаер появилась из теней, её лицо выражало крайнюю степень изумления. Она впервые видела, чтобы демон и человек сражались как одно целое.

— Мы должны уходить, — тяжело дыша, произнёс Мэнди. — А Бао видел вспышку. Он приведёт сюда всю гвардию Лунных и Звёздных демонов. Хаочень, если ты действительно хочешь спасти сестру, ты должен позволить ей уйти со мной в Долину Забытых Снов. Там мой отец сможет скрыть её ауру.

Хаочень долго смотрел на Мэнди, пытаясь разглядеть в его душе хоть каплю коварства. Но он видел лишь решимость и ту же искреннюю любовь, которую сам питал к Цаер. Он понял: если он заберёт Байлин в Храм Света, она будет в безопасности, но её сердце медленно угаснет в золотой клетке без того, кто стал её второй половиной.

— Береги её, — тихо сказал Хаочень, вкладывая руку сестры в ладонь Мэнди. — Если с её головы упадёт хоть один волос, ни один демон во всех семидесяти двух колоннах не спасёт тебя от моего гнева. Даже твой отец Вассаго не сможет предсказать твой конец.

Мэнди сжал руку Байлин, и его взгляд был полон благодарности.
— Клянусь своей кровью и своей душой, Лун Хаочень. Она для меня дороже, чем трон моего отца.

Байлин обняла брата, орошая его доспехи слезами.
— Спасибо, Хаочень. Ты всегда был моим героем, но сегодня ты стал кем-то большим. Ты дал нам надежду на мир, о котором никто не смел мечтать.

Цаер подошла к Байлин и вложила ей в руку маленький чёрный кристалл.
— Это метка тени. Если тебе будет грозить опасность, разбей его. Я приду, где бы ты ни находилась. Даже если это будет сердце столицы демонов.

Вдалеке послышался грохот — А Бао и его элитный отряд прорывались через магические ловушки, которые расставила Юэ Е. Времени не осталось. Мэнди взмахнул рукой, и перед ними открылся портал, мерцающий мягким фиолетовым светом. Это был проход в Долину Забытых Снов, скрытое измерение, подвластное только великим прорицателям рода Вассаго.

— Идите! — скомандовал Хаочень, выхватывая мечи. — Я и Цаер задержим их здесь. Мы дадим вам время исчезнуть.

Байлин и Мэнди шагнули в портал. Последнее, что увидела девушка перед тем, как магическая завеса сомкнулась, — это сияющий силуэт брата, стоящего на пути у надвигающейся тьмы. Она знала, что их разлука будет долгой, но теперь у неё была цель: доказать всему миру, что Свет и Тень могут не только сражаться, но и любить.

Портал закрылся, оставив после себя лишь запах озона и несколько светящихся звёздных чешуек на траве. История Байлин и Мэнди только начиналась, скрытая от глаз богов и демонов в тишине забытых снов.